Ubicado en el cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter, Ceres presenta en su superficie carbonato de sodio, que en la Tierra puede hallarse en la profundidad de los océanos. Por eso, los especialistas quisieron determinar cuál era su origen en el planeta enano. Para revelar esa cuestión, fueron analizadas las imágenes de alta resolución captadas por Dawn a una altitud de 35 kilómetros, que podrían registrar variaciones de gravedad en el cráter. Estas, combinadas con el modelado térmico, permitieron detectar cambios de densidad consistentes con un reservorio profundo de salmuera. Los resultados de las investigaciones fueron publicados en la revista ‘Nature Astronomy’.

But why is Ceres so salty? 🤔

Our @NASASolarSystem Dawn mission observed mysterious, bright regions of sodium carbonate there.

Now we know these regions came from a deep reservoir of salt-enriched water that evaporated at the surface: https://t.co/Ix08G2AoOF pic.twitter.com/Vv3qIpijok

— NASA (@NASA) August 11, 2020

Un segundo estudio, en el que fueron utilizados datos de gravedad, demostró que la corteza de Ceres es bastante porosa y que esa característica disminuye a medida que aumenta la profundidad del cráter, posiblemente debido a que la roca se mezcla con la sal. Aunque Occator tiene unos 20 millones de años de antigüedad, la sal presente en su parte superior es más ‘joven’. Incluso, las imágenes de alta resolución indican que los volcanes de hielo del planeta enano podrían haber estado activos hace 2 millones de años, un milenio después de que el calor del impacto se hubiera disipado, muestra de una fuente profunda de salmuera.

Esto se refuerza con otro descubrimiento, como es la presencia de hidrohalita, una sustancia de cloruro de sodio ubicada en la parte superior de uno de los puntos más brillantes de Occator. Se trata de un material cuya formación requiere de humedad y para deshidratarse demora entre decenas y cientos de años, lo que sugiere que debe haber brotado del interior de Ceres recientemente. Otra de las incógnitas era determinar si los depósitos de sal sobre la superficie fueron originados por distintas fuentes. Una respuesta a este interrogante es que el calor del impacto derritió gran cantidad de hielo dentro del cráter, generando un depósito brillante de sales. Luego, emergió la salmuera subterránea y generó un nuevo sitio luminoso, del que forman parte Cerealia Facula y Vinalia Faculae.

Toda la evidencia recolectada sobre la actividad que se desarrolla en Occator muestra la presencia de agua subterránea con alta concentración de sales, lo que coloca a Ceres entre los denominados mundos oceánicos, entre los que se encuentran el planeta enano Plutón y las lunas Europa, Ganimedes, Calisto, Titán, Mimas y Encélado. “Estos nuevos y emocionantes descubrimientos desde el final de su larga y productiva misión son un maravilloso homenaje a este notable explorador interplanetario”, aseguró Marc Rayman, del ‘Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA’.

Los expertos han concluido que la nave se ha quedado sin hidracina, su combustible, por lo que han anunciado el cese de su actividad, informó ‘RT’.

“Hoy celebramos el final de nuestra misión Dawn”, ha anunciado este jueves 1 de noviembre Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.

“Las asombrosas imágenes y datos que Dawn recopiló de Vesta y Ceres son fundamentales para comprender la historia y la evolución de nuestro Sistema Solar”, añadió.

Durante once años, Dawn orbitó a los dos objetos más grandes del cinturón de asteroides, el asteroide Vesta y el planeta enano Ceres. La sonda fue la primera en ser capaz de orbitar dos cuerpos celestes en el marco de una misma misión espacial.

Los datos que transmitió permitieron a los científicos comparar dos mundos parecidos a planetas que evolucionaron cada uno de maneras muy diferentes. Dawn demostró la importancia de la ubicación de los objetos en el Sistema Solar temprano en su manera de formarse y evolucionar.

La sonda también reforzó la idea de que los planetas enanos podrían haber albergado océanos a lo largo de una parte significativa de su historia y potencialmente todavía lo hacen.

En junio, Dawn llegó a 35 kilómetros de la superficie del planeta enano, el punto más cercano logrado hasta el momento por la nave espacial. Desde esa distancia, la sonda ha captado imágenes sin precedentes del cráter Occator, conocido por sus depósitos salinos brillantes.

Dichos depósitos están formados de carbonato de sodio, un material comúnmente encontrado en los depósitos de evaporita en la Tierra. Se espera que los datos e imágenes recolectados por Dawn ayuden a resolver el origen de esos yacimientos salinos, los mayores descubiertos hasta ahora fuera de nuestro planeta.

Ceres es el único planeta enano del sistema solar interior. Después de que Dawn entrase en órbita alrededor de Ceres en marzo del 2015, no llegó a menos de 385 kilómetros de su superficie.