Una colaboración internacional que incluye a varios científicos germanos y otros de Australia, Portugal y Rusia ha podido identificar múltiples especímenes por el ADN humano y animal de las muestras sólidas de sedimentos recabadas hace años en la cueva Denísova (sur de Siberia, Rusia). Parte de este material génico pertenece a los humanos modernos y es fruto de la contaminación moderna, pero unos pocos miligramos de sedimentos contienen también numerosos restos de ADN de neandertales. “La recuperación de ADN antiguo humano y de fauna desde los sedimentos ofrece nuevas y emocionantes oportunidades para investigar la distribución geográfica y temporal de humanos antiguos y otros organismos en sitios donde sus restos esqueléticos son raros o están ausentes”, explicó el antropólogo Matthias Meyer para el comunicado del Instituto Max Planck, emitido el 27 de diciembre.

Su colega Diyendo Massilani pudo identificar el sexo de los especímenes por su ADN y demostró que pertenecían a una población relacionada con el neandertal cuyo genoma fue reconstruido hace varios años a partir de un hueso descubierto en la cueva. “El ADN neandertal en estas pequeñas muestras de sedimento incrustadas en plástico estaba mucho más concentrado de lo que normalmente encontramos en el material suelto”, dijo este autor principal de la investigación sobre el nuevo método. Massilani espera que este enfoque propuesto permita en el futuro analizar los genes de muchos individuos diferentes a partir de una pequeña muestra de sedimentos.

La presencia de resina fue clave para identificar a los habitantes cavernícolas, puesto que las pequeñas partículas orgánicas producían más ADN que los sedimentos muestreados al azar. Esta clase de secuenciación múltiple fue aplicada asimismo al suelo traído de una docena de otros sitios arqueológicos de África, Asia, Europa y América del Norte y demostró su eficiencia en 23 de un total de 47 muestras. No obstante, ningún espécimen traído desde asentamientos de homínidos en África, EE.UU. o Israel ofreció el número requerido de ácidos desoxirribonucleicos, informó RT.

Aún no está claro de qué tipo de homínidos se trata, pero se sabe que fueron miembros de una población ‘superarcaica’ que se separó de otros humanos hace aproximadamente 2 millones de años y estaba compuesta de entre 20.000 y 50.000 individuos. “Nunca hemos sabido sobre este episodio de mestizaje y nunca hemos podido estimar el tamaño de la población superarcaica”, dijo el profesor Alan Rogers de la Universidad de Utah, autor principal del estudio, advierte ‘Eurekalert!’.

“No estamos seguros de quiénes eran ‘los superarcaicos’. Pueden haber sido Homo erectus, o Homo antecessor, o algún otro taxón que no haya sido nombrado”, indicó el científico.

Para realizar el estudio, el novedoso método de ‘software’, llamado ‘Legofit’, comparó las formas en que las mutaciones se comparten entre los africanos y europeos modernos, y los antiguos neandertales y denisovanos y reveló que esos últimos tuvieron un cruce con un homínido distante, a pesar de que estaban más distantemente relacionadas que cualquier otro par de poblaciones humanas previamente conocidas por cruzarse.

“Estos hallazgos sobre el momento en que se produjo el cruce en el linaje humano están diciendo algo sobre cuánto tiempo lleva el aislamiento reproductivo para evolucionar”, señaló Rogers. Asimismo, Legofit rompió con la teoría que defendía que los neandertales se separaron de los denisovanos hace unos 381.000 años. El nuevo estudio reveló que la división fue mucho antes, lo que sugiere que los neandertales ya eran distintos de los denisovanos hace 600.000 años.

Además, los investigadores constataron que los humanos modernos y sus antepasados ​​emigraron de África a Eurasia en tres olas principales. Durante la primera, hace 1,9 millones de años, ‘los superarcaicos’ emigraron a Eurasia y se expandieron a una gran población. Posteriormente, hace 700.000 años, los ancestros neandertales-denisovanos siguieron su camino y se cruzaron con los descendientes de estos homínidos. Finalmente, los humanos modernos se expandieron a Eurasia hace 50.000 años, donde se cruzaron con otros humanos antiguos, incluso con los neandertales.

Se trata de dos fragmentos de la parte trasera izquierda del hueso parietal. Los dos se conectan y miden juntos alrededor de 8 centímetros por 5. El análisis ADN determinó que pertenecieron a un denisovano, aunque dada su antigüedad no se pudo realizar una datación por radiocarbono para determinar con más precisión su edad.

Los fragmentos tampoco son lo suficientemente grandes como para poder compararlos con otros posibles cráneos del homínido de Denísova sin información genética que respalde las conclusiones.

El paleoantropólogo Bence Viola, de la Universidad de Toronto (Canadá), estudió el hallazgo con sus colegas y a finales de marzo hablará sobre los detalles del descubrimiento, que aún no ha sido publicado por ninguna revista científica, en una reunión de la Asociación Americana de Antropólogos Físicos en Cleveland (Ohio, EE.UU.).

“No es un cráneo entero, pero es un pedazo de cráneo. Nos da más. En comparación con el dedo y los dientes, es bueno tenerlo”, comentó Viola, agregando entre risas que los paleoantropólogos siempre son “codiciosos” y quieren más.

Los primeros rastros de la presencia de denisovanos en la cueva siberiana datan de hace 287.000 años, mientras los últimos tienen 55.000 años de antigüedad. En la misma cueva también encontraron rastros de los neandertales, que aparecieron allí hace 193.000 años y abandonaron el lugar hace unos 80.000 años. Se estima que los hombres de Denísova se mezclaron tanto con los neandertales como con los Homo sapiens.

Los investigadores creen que estos homínidos vagaban por distintas zonas de Asia, aunque debido al escaso material encontrado no se ha podido realizar un análisis genético, ni hacer una reconstrucción del aspecto de los denisovanos.

Tras someter los restos a varios análisis, un equipo de científicos ha revelado ahora que los restos pertenecen, probablemente, a ‘denisovanos’, una enigmática especie humana de la que no se sabe casi nada. La investigación fue publicada el pasado 3 de marzo en la revista ‘Science’.

Los denisovanos, también conocidos como ‘hombres de Denísova’, son una especie aún bastante misteriosa para la ciencia. Se sabe que vivieron en Siberia y que, probablemente, proceden de una separación de la rama del árbol genético de la especie humana que dio origen a los neandertales, hecho que sucedió hace 300.000 años.

Los denisovanos deben su nombre a la cueva de Denísova, situada en las Montañas de Altai, en Siberia, lugar donde fueron encontrados los restos y que pudiera servir como refugio a estos homínidos.

En una ocasión anterior, un equipo de científicos ya demostró que el ADN del hueso de un dedo de hace 50.000 años encontrado en aquella cueva contenía una secuencia genética inusual, por lo que concluyeron que se trataba de una forma de humanos antiguos no descritos hasta la fecha.