Con ese marco, investigadores de la Universidad Nacional de la Patagonia Austral (UNPA) empezaron a buscar alternativas en 2016, y miraron hacia el Atlántico: “La desalinización nos pareció una posible solución”, le dice a RT el científico Adrián Brunini. Bajo su liderazgo, el equipo del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) acaba de construir un sistema para potabilizar agua de mar, “un recurso inagotable”. El mecanismo llega con la esperanza de solucionar. “Nos volcamos hacia una tecnología que copia el ciclo natural del agua, que se llama deshumidificación”, introduce Brunini. Se trata de un aparato donde se coloca agua marítima y se calienta “a una temperatura moderada”, entre 70 y 90 grados. Es decir, “como si se usara para tomar mate”, simplifica.

Una vez que está caliente, se deja correr el líquido de forma similar a una ducha, y hay que ponerlo en contacto con una corriente de aire. Así, se obtiene aire húmedo, que absorbió solamente agua, sin sal. Aquel resultado gaseoso debe transformarse nuevamente en un estado líquido, dentro de un aparato llamado condensador, y listo, se consigue “agua ultra pura”. Así, por cada litro de agua de mar, se puede obtener un 10 % para su consumo, y el resto regresa al océano. El entrevistado aclara que este procedimiento es distinto a una destilación: “No es que hervís el agua, generás vapor y después condensás ese vapor. Eso es muy costoso desde el punto de vista energético”, señala. Es que, el gran dilema ambiental para lograr la potabilización, es cómo se calienta el agua de mar. A fines prácticos, el calor puede obtenerse con gas u otro tipo de combustible fósil, pero ello “genera gases de efecto invernadero, que contribuyen al cambio climático”. Entonces, pensando en el mañana, se necesita otra fuente de energía.

Una variante podría ser el sol, pero se limitaría demasiado la productividad: “No podés calentar grandes caudales de agua, necesitarías invertir en conectores solares inmensos”, descarta el experto. Así, la idea de usar calderas que funcionen con hidrógeno comenzó a cobrar fuerza, reportó ‘RT’.

“Estamos entusiasmados con lo que WaterPod puede hacer para mejorar sus vidas y esperamos convertir la visión de agua limpia para todos en una realidad”, afirmó Bennie a medios locales. Según se detalla en el sitio web del premio ‘James Dyson’, WaterPod utiliza materiales de bajo costo y un método de desalinización solar respetuoso con el medio ambiente. Posee una estructura capilar que absorbe el agua de mar y la transporta a una tela negra que se coloca encima de la placa de aluminio. La estructura capilar también filtra parte de la sal. Luego, con ayuda de la luz del sol, tiene lugar el proceso de evaporación y condensación, indicó RT.

La placa de aluminio está diseñada en forma semiesférica para aumentar el área de superficie del agua y permitir que se evapore más rápido, dejando atrás la sal restante. Con aire de ambiente frío alrededor de la cubierta, el vapor de agua se convierte después en líquido potable que fluirá hacia un compartimento de almacenamiento, desde el que puede extraerse con un sistema de bombeo. Los tres jóvenes inventores esperan ganar el premio, que ofrece una compensación monetaria de 41.300 dólares y reconocimiento internacional que podría atraer a inversionistas interesados en financiar la producción a gran escala del WaterPod.

Los generadores solares que funcionan gracias a la evaporación del agua, producen electricidad y al mismo tiempo desalinizan el agua con la que funcionan. Pero para recibir la cantidad necesaria de vapor, la ebullición habitual de agua no es suficiente. Para esto se usa una suspensión de agua compuesta de nanopartículas que absorben la luz. Si antes se utilizaban nanopartículas de oro o de plata, ahora se emplean nanopartículas de grafito y de óxido de hierro. Estas nanosuspensiones son aproximadamente 250 veces más baratas que sus análogos con nanopartículas de oro. Además estos líquidos no son tóxicos debido a la consolidación gradual de nanopartículas, lo que significa, que probablemente no habrá necesidad de purificación adicional del agua.

Según los creadores, el nuevo método proporcionará una potencia de hasta 5 kW en una zona de evaporación de 200 centímetros cuadrados y permitirá aumentar la eficiencia de la generación de vapor solar en un 15-20 %. Además de la desalinización del agua, los científicos creen que la innovación podrá aplicarse en la terapia fotodinámica en medicina o en la creación de sistemas de enfriamiento en la tecnología espacial.

Este nuevo descubrimiento, que ha sido denominado como el “material del futuro” por sus múltiples aplicaciones, podría resolver uno de los problemas más agudos que enfrenta la humanidad en nuestros días: el acceso al agua potable.

De acuerdo a datos de la Organización de Naciones Unidas, para el año 2025, 1.800 millones de personas estarán viviendo en zonas donde habrá déficit de agua potable.

Hasta el momento, los científicos habían logrado demostrar la capacidad del grafeno de separar iones y moléculas de mayor tamaño. Sin embargo, al tratar de tamizar sales de menor tamaño se presentaba el problema de la expansión de los poros de las membranas. Los investigadores demostraron que “los poros pueden ser escalados, alcanzando dimensiones capaces de separar la sal disuelta en el agua”.

El profesor Rahual Nair, de la Universidad de Manchester, explicó en una nota publicada por la institución que “el desarrollo de membranas escalables hasta la escala atómica con poros de tamaño uniforme es un avance significativo que abrirá nuevas posibilidades para mejorar la eficiencia de la tecnología de desalinización”.

“Este es el primer experimento en su tipo. También demostramos que existen posibilidades reales de ampliar el enfoque descrito y producir membranas de grafeno en masa”, agregó el investigador.

Según el estudio, “se espera que los sistemas de membrana en base a óxido de grafeno puedan construirse a escalas más pequeñas, haciendo accesible esta tecnología a países que no cuentan con la capacidad financiera para construir grandes plantas”.