Las observaciones registradas por el Hubble en las últimas semanas han permitido a los científicos construir una imagen detallada de la evolución del rastro de escombros que se desprendieron del asteroide golpeado. Conforme pasaron los días, la nube resultante fue expandiéndose y perdiendo brillo, tal como se tenía previsto, reportó RT.

Sin embargo, ocurrió un suceso inesperado, la aparición de una “cola gemela” compuesta por el material eyectado del cuerpo celeste. La NASA explicó que este fenómeno es comúnmente apreciado en cometas y asteroides activos. De acuerdo con las imágenes obtenidas de 18 observaciones realizadas por el Hubble tras el choque de la nave DART, los expertos sugieren que la segunda “cola norteña” se originó entre el 2 y el 8 de octubre.

La agencia espacial norteamericana detalló que “la relación entre la cola similar a la de un cometa y otras características de eyección vistas en varios momentos en las imágenes del Hubble y otros telescopios aún no está clara”, por lo que sus investigadores analizarán más datos provenientes del veterano telescopio para entender “cómo se desarrolló la segunda cola”. “Hay una serie de escenarios posibles que el equipo investigará”, concluyó.

El pasado 26 de septiembre, la NASA culminó con éxito la primera colisión entre una sonda espacial y un asteroide con el objetivo de probar el primer sistema de protección planetaria en caso de un eventual impacto de un cuerpo celeste contra la Tierra. El histórico choque forma parte de la misión Prueba de Redireccionamiento de Asteroide Doble (DART, por sus siglas en inglés).

Dirigida por el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins de la NASA, la misión Prueba de redirección de doble asteroide (DART por sus siglas en inglés) será la primera prueba de defensa planetaria de la historia.

El próximo 26 de septiembre a las 7:14 p.m., la nave espacial DART chocará contra el asteroide Dimorphos a aproximadamente 24,000 kph en un intento de alterar la trayectoria del cuerpo celeste alrededor de un asteroide más grande llamado Didymos.

Utilizando algunos de los telescopios más potentes del mundo, el equipo de la misión completó el mes pasado una campaña de observación de seis días para confirmar cálculos anteriores de la órbita del asteroide, confirmando su trayectoria en el momento del impacto. “Las mediciones que el equipo realizó a principios de 2021 fueron críticas para asegurarse de que DART llegara al lugar y momento correctos para su impacto cinético y confirmar esas mediciones con nuevas observaciones nos muestra que no necesitamos ningún cambio de rumbo y que ya estamos justo en el objetivo”, aseguró Andy Rivkin, codirector del equipo de investigación de DART.

Aunque Dimorphos no está en curso de colisión con la Tierra, la misión es una prueba para ver si la “tecnología de impacto cinético” funcionaría para desviar cualquier asteroide potencial con destino a la Tierra.

La misión se lanzó en un cohete Falcon 9 de la empresa SpaceX el 24 de noviembre de 2021. Desde entonces, DART ha viajado aproximadamente 11 millones de kilómetros hasta el sistema binario de asteroides Didymos. Al respecto, la Ingeniera de Sistemas de la NASA Elena Adams, indicó que esta podría ser la diferencia en caso de que un asteroide en verdad amenace la Tierra.

On Nov. 24 at 1:20am ET, @NASA’s DART mission will launch from @SLDelta30 in California. It will be the first demonstration of the kinetic impactor technique, which involves sending a high-speed spacecraft into the path of an asteroid to change its motion: https://t.co/g01L0LOJ85 pic.twitter.com/T0JmRVQs0A

— NASA's Kennedy Space Center (@NASAKennedy) October 6, 2021

Un científico de la NASA, Thomas Statler, contó en el podcast de la agencia que la misión de defensa planetaria DART (siglas que significan Prueba de Doble Redirección de Asteroide) será un intento de desviar Dimorphos, un asteroide de unos 160 metros de diámetro. Ese objeto espacial forma parte de un sistema binario, de manera que gira en torno a un asteroide más grande, Didymos, de 780 metros de diámetro.

Los asteroides orbitan alrededor del Sol y a veces se aproximan a la Tierra, pero no se consideran objetos espaciales peligrosos porque no se acercan lo suficiente. Sin embargo, su proximidad los convierte en un blanco perfecto para probar una estrategia que podría evitar que estos cuerpos chocaran contra nuestro planeta en el futuro. La nave DART impactará contra Dimorphos aproximadamente en septiembre del 2022. Statler subrayó que será “la primera vez que la humanidad realmente cambie algo en el espacio.” Aseguró RT

Esos dos cuerpos celestes —un asteroide con unos 1,3 km de ancho orbitado por un satélite de 0,5 km de ancho— alcanzaron una distancia mínima de 5,2 millones de kilómetros respecto a nuestro planeta el pasado 25 de mayo.

Este sistema binario pertenece a la familia de los asteroides Atón, un grupo de cuerpos rocosos cercanos que giran cerca del Sol y cruzan la órbita de la Tierra, pero no representan una amenaza para nuestro planeta.

“Estos datos, junto con todos los que se obtienen en otros telescopios a través de la campaña del Centro Internacional de Alerta de Asteroides, serán esenciales para evaluar estrategias de desviación efectiva en caso de que se descubriera que un asteroide tiene curso de colisión con la Tierra”, explicó Olivier Hainaut, astrónomo de ESO.

#AstronomyForSociety ESO helps protect Earth from dangerous #asteroids. The #VLT instrument #SPHERE obtained the sharpest images of a double asteroid as it flew by Earth on 25 May. https://t.co/G6r09ZHcTh pic.twitter.com/oVtdDkQryM

— ESO (@ESO) 3 de junio de 2019

“En el peor de los casos, este conocimiento también es esencial para predecir cómo un asteroide podría interactuar con la atmósfera y la superficie de la Tierra y nos permitiría mitigar los daños en caso de colisión”, agregó este especialista. El 1999 KW4 es de interés para los científicos debido a que se parece bastante a otro sistema de asteroides binario llamado Didymos y su compañero Didymoon, que podría suponer una amenaza para la Tierra en algún momento lejano del futuro.

Ambos se acercarán a nuestro planeta en 2022 y, aunque en esa ocasión no representarán un peligro, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) se preparan para enviar las sondas DART y Hera hacia ese sistema binario.

El primero impactará contra Didymoon para tratar de cambiar su trayectoria, mientras que Hera analizará los efectos del cuerpo rocoso en su siguiente acercamiento a la Tierra, previsto para 2026, con vistas a determinar la viabilidad de las misiones para redirigir un asteroide a distancias más seguras.

De acuerdo con el informe, publicado en la página oficial de la agencia, el asteroide no representa una amenaza para la Tierra y es un objetivo de prueba ideal, ya que medir las alteraciones en la órbita que un pequeño asteroide realiza alrededor de otro más grande en un sistema binario es mucho más fácil que observar cambios en la órbita de un solo asteroide alrededor del Sol.

Actualmente los investigadores están preparándose para el lanzamiento en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL, por sus siglas en inglés) en Laurel (Maryland) y en otros lugares en todo EE.UU., mientras que el inicio de la misión se prevé para el verano de 2021.

No obstante, para llevar la nave espacial DART hasta su objetivo previsto —un asteroide binario que consiste en una luna pequeña (Didymos B) que orbita un cuerpo más grande (Didymos A)— los científicos primero deben entender cómo se comporta el sistema.

Los investigadores han estado haciendo esfuerzos para observar a Didymos desde la Tierra desde 2015, y ahora una campaña internacional coordinada por Cristina Thomas de la Universidad de Arizona del Norte, líder del grupo de trabajo de observación de DART, está realizando observaciones críticas utilizando potentes telescopios en todo el mundo para comprender el estado del sistema de asteroides antes de que DART lo alcance.

“El sistema de Didymos es demasiado pequeño y demasiado lejano para ser visto como algo más que un punto de luz, pero podemos obtener los datos que necesitamos midiendo el brillo de ese punto de luz, que cambia a medida que Didymos A gira y Didymos B lo orbita”, dijo Andy Rivkin de APL, colíder del equipo de investigación de DART, quien participó en las observaciones.

Los cambios de brillo, por su parte, indican el momento en que Didymos B pasa por delante de Didymos A o se oculta detrás de él. Estas observaciones ayudarán a los científicos a determinar la ubicación de los dos cuerpos celestes y a informar del momento exacto del impacto del DART para maximizar la desviación.

Las observaciones del telescopio son clave para entender cómo es Didymos B, pero no son suficientes para comprender su composición y estructura, dos factores determinantes para saber qué consecuencias tendrá el impacto tanto en DART como en su objetivo. Para ello los investigadores están llevando a cabo una serie de simulaciones que les ayudan a conformar sus expectativas de la misión.

Si bien gran parte del trabajo en DART hasta ahora ha sido el modelado y la simulación, muchas partes de la nave espacial han comenzado a tomar forma. Así, una maqueta a gran escala de DART ahora sirve como marcador de posición para el ensamblaje de cables y conectores que eventualmente conformarán el arnés de cableado.