La práctica surgió por primera vez en 1931 como una medida para resolver la crisis de efectivo causada por el cierre del único banco de la localidad, relata el portal ‘Atlas Obscura’. El editor del periódico Thurston County Independent, Don Major, propuso entonces imprimir unos vales temporales para facilitar las transacciones en la comunidad.

En aquella época, muchas ciudades estadounidenses recurrían a la medida de imprimir vales en papel, no obstante, Major vio una manera de convertir el problema monetario en una táctica publicitaria exitosa. Empezó a imprimir billetes en finos trozos de madera, primero con el valor de 25 céntimos y, posteriormente, 50 céntimos y un dólar.

La noticia sobre la creación de esta nueva moneda se propagó rápidamente, despertando el interés de coleccionistas de todo el país. En los años posteriores, el valor de los billetes de madera imprimidos por la Cámara de Comercio de Tenino ascendió a 10.000 dólares. No obstante, solo 40 dólares acabaron siendo gastados en la propia localidad.

Después del fin de la crisis económica, la ciudad siguió imprimiendo billetes conmemorativos para satisfacer la demanda de los coleccionistas. Incluso hoy en día, es posible comprar los billetes de madera en algunas tiendas de Tenino para guardarlos de recuerdo o para gastarlos en la ciudad, donde unos quince negocios locales los aceptan como forma de pago.

Una de las soluciones al problema puede ser la idea de la renta básica, el pago estable que reciben todas las personas, independientemente de si trabajan o no. Esta teoría no es nueva, su mención aparece ya en el siglo XVI en la ‘Utopía’ de Tomás Moro.

Aunque ahora la idea ha obtenido una variación más concreta: “¿No debería Silicon Valley, que creó el problema del empleo de la gente en el futuro, ofrecer también la solución?”, preguntó el fundador de la empresa Y Combinator, Sam Altman, durante su conferencia en Stanford en diciembre del 2016.

En su artículo de ‘The New York Times’ sobre los experimentos con la renta básica en África, la periodista Annie Lowrey relata sobre el experimento con el ingreso básico en las poblaciones de Kenia llevadas a cabo por la ONG estadounidense GiveDirectly, que ha recaudado fondos para realizar el proyecto de las donaciones de Google, eBay, Facebook e Instagram.

Lowrey, que escribe un libro sobre la renta básica, ha visitado con los representadores de GiveDirectly una de las aldeas de Kenia, donde la vida de los lugareños, llena de pobreza en el pasado, parece mejorar gracias al proyecto de la ONG.

La respuesta se halla en el nombre de la ONG, GiveDirectly: ‘Entrega directamente’, en español. En lugar de prestar ayuda con bienes, como normalmente hacen otras organizaciones humanitarias, GiveDirectly entrega dinero a la población mediante un sistema de pagos móviles, ampliamente usado en Kenia, donde el 96% de la población del país utiliza este procedimiento.

Actualmente GiveDirectly planea ampliar sus donaciones a unas 120 aldeas con más de 15.000 residentes en total. La población, visitada por Lowrey, donde, según la periodista, se consideraba inapropiado comer en la calle porque parecía que uno se jacta de tener comida, ya ha sido testigo de cambios drásticos.

Lowrey destaca que la aldea parece mucho más arreglada que otras en su entorno. Muchas personas abrieron negocios y han podido permitirse el lujo de comprar ganado. Las probabilidades para un niño de pasar un día entero sin comer se han reducido el 42%. Ha caído la tasa de violencia doméstica, ha mejorado la salud mental y las personas ven el futuro con otros ojos.

“El resultado del referéndum [sobre la permanencia del Reino Unido en la Unión Europea] es un señal de que todo está relacionado y de que si se quiere comprender la naturaleza fundamental del universo, hay que tener en cuenta el papel de la riqueza en nuestra sociedad”, indica el científico.

Durante la campaña del referéndum, Hawking mostró su apoyo a la permanencia del Reino Unido dentro de la Unión Europea. “Ahora tenemos que aprender a vivir fuera de la Unión Europea, pero para tener éxito tenemos que entender por qué los británicos tomaron la decisión [de abandonarla] —destaca—. La riqueza, la forma en que la entendemos y la forma en que la compartimos desempeñaron un papel crucial en su decisión.

“La ciencia británica necesita todo el dinero que pueda conseguir y una fuente importante de dicha financiación fue durante muchos años la Comisión Europea, y ahora, después de la ruptura con la Unión Europea, algunos científicos británicos ya se han quedado fuera de los proyectos europeos y es muy importante que nuestro Gobierno tome medidas para cambiarlo lo antes posible”, opina el experto.

Hawking citó a la recién nombrada primera ministra británica, Theresa May: “Tenemos que reformar la economía para dar la oportunidad a más personas de compartir la prosperidad del país”.

En el caso de Hawking, esta prosperidad fue indispensable no solo para su carrera, sino también para su supervivencia. Dado que tiene una enfermedad grave y necesita asistencia sanitaria permanente, el físico teórico comprendió que “el dinero puede dar la libertad a los individuos, al igual que la pobreza puede, desde luego, atraparlos y limitar su potencial”. El científico considera que el dinero es un facilitador, un medio para estudiar, acceder a servicios médicos, adquirir experiencia o, por ejemplo, seguridad, pero nunca un fin en sí mismo.

“Nuestro planeta y la raza humana se enfrentan a desafíos múltiples —mantiene el científico—, estos retos son globales y serios: el cambio climático, la producción de alimentos, la superpoblación, las epidemias y otros. Estas cuestiones apremiantes nos obligarán a colaborar, todos juntos, con una visión compartida y un esfuerzo cooperativo para asegurar que la humanidad pueda sobrevivir. Tendremos que adaptar, replantear, reorientar y cambiar algunas de nuestras suposiciones fundamentales acerca de lo que entendemos por riqueza, por posesiones, por ‘mío’ y ‘tuyo’. Al igual que los niños, vamos a tener que aprender a compartir”, asegura Hawking.

El astrofísico es optimista y confía en que la humanidad sabrá encontrar soluciones a los problemas y desafíos del planeta: “Los seres humanos son infinitamente ingeniosos y capaces de adaptarse. Debemos ampliar nuestra definición de riqueza para incluir el conocimiento, la protección de los recursos naturales y el fomento de la capacidad humana, y al mismo tiempo hay que aprender a compartirlo todo con más justicia. Si lo hacemos, entonces no habrá límite a lo que los seres humanos pueden lograr juntos”, opina.