Lo que hace especial a este hallazgo es que las huellas conservan detalles de la piel y las garras de los animales, lo que permite conocer más sobre su anatomía y su comportamiento. El líder del estudio, Jorge Calvo, explicó que las huellas se formaron cuando los dinosaurios caminaron sobre un suelo blando y húmedo, que luego se secó y endureció, quedando cubierto por sedimentos que lo preservaron hasta el presente.

El herbívoro era un saurópodo, un dinosaurio de gran tamaño y cuello largo, que dejó huellas de unos 70 centímetros de diámetro. El carnívoro era un terópodo, un dinosaurio bípedo y depredador, que dejó huellas de unos 50 centímetros de largo. Las marcas de la piel muestran que los saurópodos tenían una textura escamosa y rugosa, mientras que los terópodos tenían una textura más fina y lisa. Las marcas de las garras indican que los terópodos usaban sus garras para sujetar a sus presas y para desplazarse por el terreno. El descubrimiento es importante porque aporta información sobre la diversidad y la ecología de los dinosaurios que habitaron la Patagonia argentina, una región rica en fósiles de estos reptiles extintos.

El grupo de los braquiosáuridos, explican los expertos, está compuesto por especies de gran tamaño que vivieron desde el Jurásico superior hasta el Cretácico inferior, hace entre 160 y 100 millones de años, y se caracterizan por sus extremidades delanteras muy desarrolladas y sus largos cuellos. Durante las excavaciones, realizadas del 1 al 10 de agosto pasado, los investigadores recuperaron un importante conjunto de elementos del esqueleto axial, que incluye vértebras y costillas. El análisis de estos elementos sugiere que el enorme animal media unos 12 metros de altura y 25 de largo, un tamaño nunca antes visto en un dinosaurio hallado en el Viejo Continente.

Según detallan los paleontólogos, otra peculiaridad del hallazgo es el estado de conservación de los restos, que incluso mantienen la posición anatómica original que habrían tenido en el animal en vida, algo no muy frecuente en los fósiles excavados de yacimientos del Jurásico superior luso. “La excavación en la localidad paleontológica de Monte Agudo confirma que la región de Pombal cuenta con un importante registro fósil de vertebrados del Jurásico superior, que en las últimas décadas ha proporcionado el descubrimiento de abundantes materiales muy significativos para el conocimiento de las faunas continentales que habitaban la península Ibérica hace unos 145 millones de años”, explicó Elisabete Malafaia, miembro del equipo de investigadores.

“En este momento, debido a las condiciones muy bajas del río, ahora se ven más huellas en condiciones normales”, comunicaron las autoridades del parque estatal citadas el domingo por medios locales. “Entonces, si desean encontrar pistas y explorar ese aspecto del parque, ¡es un buen momento para visitarlo!”, señalaron.

De acuerdo con estudios previos realizados en este yacimiento paleontológico, las huellas que se pueden ver corresponden a dos clases de dinosaurios, los saurópodos y los terópodos, que normalmente son difíciles de detectar porque están cubiertas por el lodo y las aguas del río Paluxy. En cuanto a las huellas de los saurópodos, se cree que corresponden al ‘Sauroposeidon proteles’, un herbívoro que medía 21 metros de largo por cuatro de alto y pesaba entre 40 y 44 toneladas. Las marcas de sus patas son parecidas a las de los elefantes actuales.

En el caso de los terópodos, los expertos piensan que sus huellas fueron dejadas por la especie carnívora ‘Acrocanthosaurus’, un pariente del ‘Tyrannosaurus rex’ pero de menor tamaño. Este dinosaurio, que perseguía a sus presas sobre sus dos patas, medía alrededor de seis metros de alto por nueve de largo y pesaba entre tres y cinco toneladas. En comparación con el ‘Sauroposeidon proteles’, la huella del ‘Acrocanthosaurus’ es más pequeña y presenta un patrón distintivo de tres dedos debido a que este dinosaurio caminaba sobre sus huesos metatarsianos.

“A nivel mundial son escasos los hallazgos de varios ejemplares de pterosaurios preservados juntos”, comentó Alarcón. El equipo denominó el lugar del descubrimiento Cerro Tormento. Se trata de una empinada montaña de más de 4.300 metros de altitud ubicada a 121 kilómetros al noreste de la ciudad de Copiapó, en pleno desierto de Atacama.

Los investigadores extrajeron diversos fragmentos fósiles que fueron estudiados en el laboratorio de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, y los resultados de ese trabajo se publican en la revista ‘Cretaceous Research’. El estudio reveló la existencia de distintos ejemplares de pterosaurios de la familia ‘Ctenochasmatidae’, reptiles voladores que se alimentaban en esas tierras hace 140 millones de años y que habrían alcanzado una envergadura superior a los tres metros. Esos reptiles se alimentaban filtrando agua a través de dientes largos y delgados.

Los científicos sugieren que el descubrimiento se debe a que hace 100 millones de años la zona del actual Atacama, ahora desértica, fue una zona inundable de la desembocadura de un río, que ahora se llama Quebrada Monardes. Otro factor que ayudó a prosperar a estos reptiles alados fue el clima de la Tierra de la era Mesozoica, que era mucho más cálido que el actual y había precipitaciones abundantes. “Casi en todo el mundo los restos de pterosaurios se encuentran principalmente aislados”, señaló al respecto Jhonatan Alarcón.

El ‘cementerio’ de Cerro Tormento es el segundo hallazgo de un número significativo de huesos de ‘Ctenochasmatid’ en Atacama. Los científicos sugieren que estos pterosaurios estaban muy extendidos en el norte del actual Chile en el período Jurásico (hace 145-201 millones de años) y en el Cretácico inferior (hace 100-145 millones de años). Los autores del trabajo también escriben que una acumulación tan grande de restos fósiles en un solo lugar es una evidencia del estilo de vida de estos reptiles: vivían en colonias, reportó ‘RT‘.

Los paleontólogos colocaron el cartílago del fémur bajo un microscopio y lo tiñeron con hematoxilina y eosina, sustancias químicas que tienen la propiedad de resaltar los núcleos celulares y el citoplasma de las células. Paralelamente, tiñeron el cartílago de un pollo moderno y descubrieron que ambos se iluminaban de la misma manera. Según afirman los autores del estudio, en el cartílago del dinosaurio eran visibles los núcleos y la cromatina, el material del que están hechos los cromosomas.

Li Zhiheng, coautor de la investigación, explicó que la preservación del fósil era “excepcional” debido a las finas cenizas volcánicas que sepultaron el cadáver y lo conservaron “hasta el nivel celular”. Sin embargo, otros miembros de la comunidad científica no están tan seguros de la fiabilidad de los resultados de este experimento. Hasta ahora, el ADN más antiguo jamás secuenciado pertenece a un mamut lanudo de poco más de un millón de años que desde su muerte había permanecido bajo una capa protectora de permafrost en Siberia. Expertos como Evan Saitta, del Centro de Investigación Integrativa del Museo Field de Historia Natural en Chicago, consideran que es imposible que el ADN de los dinosaurios se haya conservado hasta nuestros días, pues sus fósiles son “absurdamente más antiguos” que los del mamut lanudo.

Saitta cree que lo que reaccionaba a las sustancias químicas en el cartílago del ‘Caudipteryx’ no eran biomoléculas, sino probablemente microbios que se instalaron en el relleno mineral del espacio desocupado por el material genético deteriorado. Nic Rawlence, director del laboratorio de paleogenética de la Universidad de Otago (Nueva Zelanda), también comparte esta opinión.

“Si bien las células y ADN fosilizados en este nuevo dinosaurio pueden parecerse a los de un pollo moderno, son una copia de piedra, donde las células y el ADN han sido reemplazados por minerales, de la misma manera que un hueso de dinosaurio es una versión mineralizada de hueso”, señaló el reporte de ‘Gizmodo’. Por su parte, la paleogenetista Love Dalén concluyó que “el hecho de que diferentes tintes o manchas reaccionen con partes de un residuo fosilizado no significa que quede alguna molécula de ADN real en el fósil”, indico RT.

Los restos podrían pertenecer a un embrión del gigantesco depredador, pues su cráneo es del tamaño de un ratón. Los autores del estudio llegaron a esa conclusión tras analizar también una garra encontrada en Canadá en 2017 y una mandíbula hallada en EE.UU. en 1983. “Los tiranosaurios jóvenes de cualquier tipo son extremadamente raros. Nunca habíamos encontrado ningún hueso del que sospecháramos que pudiera corresponder a embriones, hasta ahora”, señaló el investigador principal del estudio, Gregory Funston, en un correo electrónico dirigido a WordsSideKick.

1st of their kind baby tyrannosaur fossils unearthed https://t.co/lNQMDzLAzu pic.twitter.com/wSquQtAf7Y

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La mandíbula del diminuto ejemplar de tiranosaurio mide 2,9 centímetros de largo y, de hecho, todavía luce ocho pequeños dientes. La pieza nunca había sido estudiada adecuadamente porque era demasiado delicada para ser extraída de la roca en la que permanecía. Ahora, más recientemente, los especialistas escanearon la mandíbula con un acelerador de partículas, obteniendo imágenes del fósil sin necesidad de intervenirlo.

A pesar del escaso tamaño del hueso, Funston destacó que se parece “sorprendentemente” a otras mandíbulas de esa especie prehistórica. “Tiene un surco profundo en el interior y una barbilla diferente, que son características que distinguen a los tiranosaurios de otros dinosaurios carnívoros”, agregó. Por otra parte, los dientes de la mandíbula no están completamente desarrollados, y uno de ellos en particular ofrece pistas de que este fósil podría pertenecer a un tiranosaurio embrionario, lo que significaría que murió antes de nacer.

Los ictiosaurios eran carnívoros gigantes que proliferaron durante el Mesozoico, la era de los dinosaurios. El artículo que describe el hallazgo fue publicado este jueves en la revista ‘iScience’, culminando un viaje que comenzó en 2010 cuando los paleontólogos que excavaban en una cantera en China hicieron este raro descubrimiento.

El festín de un reptil del Triásico cambia lo que sabemos de los depredadores prehistóricos https://t.co/JljFYoZiUC via @agencia_sinc #Paleontología #Triásico pic.twitter.com/6kAKx6qlFQ

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En el estudio, los investigadores documentaron que el fósil alojado en el estómago del ictiosaurio pertenece a un reptil acuático parecido a un lagarto de cuatro metros de largo llamado talattosaurio. La cola seccionada del talattosaurio se encontró a muchos metros de distancia, por lo que suponen que fue arrancada y abandonada por el ictiosaurio.

Los investigadores creen que, probablemente, el reptil marino murió poco después de ingerir a su presa, lo que podría explicar por qué el talattosaurio está tan bien conservado. Esta ‘última cena’ tuvo lugar en el período Triásico Medio, hace aproximadamente entre 237 y 247 millones de años.

Los ictiosaurios no tenían dientes afilados y, como hasta ahora se carecía de pruebas directas de que consumieran presas grandes, los paleontólogos creían que se alimentaban de animales pequeños, como los cefalópodos. “Ahora podemos considerar seriamente que [los ictiosaurios] comían animales grandes, incluso cuando tenían dientes para prensar [no para cortar]”, concluyó Ryosuke Motani, paleobiólogo de la Universidad de California, uno de los coautores del estudio.

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— Brian Bosché (@BrianPBosche) May 30, 2020

“Terminamos con un polizón a bordo de nuestro vehículo”, comunicó Behnken, quien aclaró que se trataba de “un ‘Apatosaurus'” llamado Tremor y era el juguete de uno de sus hijos. “Espero que (nuestros hijos) estén súper emocionados de ver sus juguetes flotando con nosotros a bordo”, aunque “preferirían estar aquí”, manifestó este astronauta estadounidense.

Como en otras misiones anteriores, la función de Tremor era flotar para revelar en qué momento la cápsula entra en zona de ingravidez. “Parece que vimos nuestro indicador de gravedad cero flotando por ahí”, comentó un miembro de la NASA durante la transmisión del lanzamiento 10 minutos después del despegue. Sin embargo, no fue el primer dinosaurio que viajó al espacio: en 2013, la astronauta Karen Nyberg, esposa de Doug Hurley, cosió uno para su hijo Jack mientras se encontraba en la EEI.

Hay nueve conjuntos diferentes de huellas de dinosaurios dentro de las Cavernas Fireclay cerca de la ciudad Mount Morgan, en el estado australiano de Queensland. Las huellas fueron descubiertas por primera vez en el techo de una antigua mina de oro en 1952.

El paleontólogo Anthony Romilio, de la Universidad de Queensland, explicó a ‘IFL Science’ que los dinosaurios frecuentemente caminaban sobre sedimentos de arcilla blanda, dejando huellas. Estas depresiones a menudo se llenaban de arena, y ambas capas se endurecían bajo la presión de más materiales encima. Finalmente, la erosión hídrica eliminaba el material más blando dando lugar a cuevas, en las que sobresalen huellas de la roca en muchas cavernas en Queensland. Aunque las impresiones en el techo crearon mucha confusión a principios del siglo XX, el proceso de formación se entendía bien. Más desconcertante fue la pregunta de qué tipo de dinosaurio los creó. Los paleontólogos inicialmente las atribuyeron a un terópodo caminando a cuatro patas.

Secret To Mysterious Dinosaur Footprints Found On Australian Cave Roof Finally Revealedhttps://t.co/P69CXYj7sl pic.twitter.com/dgqLaQsCLf

— IFLScience (@IFLScience) February 17, 2020

Durante décadas, la pregunta permaneció pendiente. Pero el sitio fue cerrado, por lo que aquellos que buscaban una respuesta no podían encontrar nuevas pruebas, hasta que Romilio conoció a la dentista Roslyn Dick. El paleontólogo conoció a Dick en un mercado de frutas mientras estaba trabajando ahí para ganar más dinero (las becas de doctorado australianas no son muy lucrativas, explicó a IFL Science el propio Romilio). La mujer resultó ser la hija del legendario cazador de fósiles, Ross Staines.

Staines tomó fotografías de alta resolución de las cuevas de Mount Morgan, así como notas detalladas, que ahora estaban guardadas en un armario en la casa de la hermana de Dick. Utilizando técnicas y conocimientos no disponibles para Staines, Romilio examinó estos registros y reveló en un artículo publicado en la revista ‘Historical Biology’ que las huellas fueron hechas por dos dinosaurios bípedos de diferentes tamaños.

Romilio detalló que el dinosaurio más grande probablemente tenía patas de un metro de largo, mientras que el más pequeño era aproximadamente la mitad de alto. Los dos eran probablemente especies diferentes, pero el experto no descarta que fueran un adulto y un ejemplar joven de la misma especie.

Los autores del estudio encontraron en dos de los segmentos de las vértebras grandes cavidades, que resultaron ser “extremadamente similares” a las producidas por los tumores asociados con la histiocitosis de células de Langerhans (HCL), una “enfermedad rara y a veces dolorosa que todavía afecta a los humanos, particularmente a niños menores de 10 años”, detalla el comunicado.

Las vértebras de la cola fueron sometidas a una exploración avanzada mediante microtomografía computarizada. Tras escanearlas, se creó una reconstrucción computarizada en 3D del tumor y de los vasos sanguíneos que lo alimentaron. “Los análisis micro y macro confirmaron que, de hecho, era HCL”, explicó Hila May, una de los autores de la investigación, quien añadió que fue esa “la primera vez que esta enfermedad se identifica en un dinosaurio”.

Según la investigadora, “la mayoría de los tumores relacionados con HCL, que pueden ser muy dolorosos, aparecen repentinamente en los huesos de niños de 2 a 10 años”, si bien suelen desaparecer “sin intervención”. Los hallazgos, publicados la semana pasada en ‘Scientific Reports’, apuntan a que la enfermedad no es exclusiva de los humanos y que ha continuado haciendo estragos durante más de 60 millones de años, indica May.