El estudio, que implicó a investigadores estadounidenses, suecos y congoleños, se centró en el comportamiento de estos primates al encontrarse con uno de sus compañeros de especie sin vida. Para ello se analizaron tres casos: el primero fue la muerte de un macho de 35 años en el Parque Nacional de los Volcanes en Ruanda; el segundo, el fallecimiento de una hembra de 38 años en el mismo lugar; y por último, un gorila de Grauer en el Parque Nacional Kahuzi-Biega, en la República Democrática del Congo.

En los tres casos los primates se comportaron de una manera muy similar: se sentaron al lado del cuerpo inerte y estuvieron en contacto con el mismo lamiéndolo, oliéndolo, tocándolo o cuidándolo, mientras que algunos durmieron junto a él. Otros —especialmente los machos— mostraron un comportamiento más agresivo como golpearse el pecho, aplastar plantas o incluso agredir físicamente el cadáver en cuestión. Un gorila de montaña más joven llegó incluso a mamar del seno de su madre fallecida, a pesar de que ya había sido destetado, comportamiento que según los expertos indica sufrimiento.

“Los seres humanos se consideraban únicos en el concepto de la muerte, pero un número creciente de observaciones de las respuestas animales a miembros de su misma especie moribundos o muertos sugiere lo contrario”, reza el estudio, que sostiene que estos primates también podrían sentir aflicción en dichas situaciones. De hecho, según Gizmodo las hormigas entierran a sus muertos, y los elefantes y primates cuidan de sus recién fallecidos.

No obstante, una parte de la comunidad científica considera que los comportamientos observados en esta investigación no se deben a un sentimiento de duelo. Por su parte, la investigadora y autora principal del artículo, Amy Porter, afirmó al portal que “es difícil discernir la vida emocional de los gorilas”, pero subrayó que todavía tenemos mucho que aprender acerca de las relaciones entre los animales y el mundo.

Por último, el artículo sugiere que este tipo de comportamiento entre los gorilas con sus compañeros de especie muertos podría contribuir a la propagación de enfermedades como el ébola, a las que estos primates son extremadamente vulnerables.

Estas sorprendentes conclusiones son el fruto del trabajo de un grupo de botánicos, microbiólogos y bioquímicos estadounidenses que estudió las reacciones de la ‘Arabidopsis thaliana’, una pequeña planta crucífera nativa de Eurasia y el norte de África. Los resultados de su trabajo fueron publicados el 14 de septiembre en la revista Science.

Cierta semejanza entre la reacción de las plantas y el sistema nervioso de los animales es la idea clave de la investigación, según un resumen del ensayo escrito por dos biólogas de la Universidad de Wake Forest (Carolina del Norte). “Las plantas son estacionarias y no pueden escapar de los herbívoros, de manera que deben responder con defensas químicas para disuadirlos y reparar el tejido dañado”, afirman las autoras.

Con este fin, las plantas acuden a una forma de comunicación por medio de iones de calcio, la cual les permite enviar señales a larga distancia. Eso implica la necesidad también de unos canales receptores y se reveló que son activados por el glutamato extracelular, un conocido neurotransmisor en mamíferos.

Uno de los participantes del estudio, el botánico Simon Gilroy, explicó la importancia de estos descubrimientos al sitio web de la Universidad de Wisconsin–Madison, donde trabaja. “Sabemos que hay un sistema de señales sistémico y que, si hieres [a la planta] en un punto, el resto de la planta desencadena sus respuestas defensivas —dijo—. Pero no sabíamos qué había detrás de este sistema”.

Los videos grabados por los científicos permiten apreciar que la carga eléctrica, en forma de ondas de luz transmitida por los iones de calcio, se propaga desde el foco del daño hasta el resto de la planta a una velocidad de un milímetro por segundo.

Eso es mucho más lento que las reacciones nerviosas en los animales, cuyos nervios transmiten la señal de dolor a hasta 120 metros por segundo, admiten los científicos. No obstante, incluso de esta manera el organismo de la planta cumple con la misma función.

El equipo empleó unas proteínas fluorescentes para poder observar las señales a medida que se extendían por las plantas en respuesta al estrés. Al propagarse la onda, el nivel de las hormonas defensivas en la región dañada aumenta, establecieron los investigadores. Admiten que el sistema de defensa puede variar entre distintas especies.