Además, recientemente, el Programa New Frontiers de la NASA, que proporciona fondos para iniciativas científicas planetarias, anunció el financiamiento de la misión. Dragonfly estudiará varios entornos a lo largo de su misión de casi 3 años, incluidas las dunas orgánicas y el suelo de un cráter de impacto, donde el agua líquida y los compuestos orgánicos complejos esenciales para la vida pueden haber coexistido durante decenas de miles de años. Dragonfly viajará a Titán, el cuerpo celeste más parecido a la Tierra primitiva, hasta ahora encontrado, en 2026 y llegará a la luna en el 2034.

El helicóptero descenderá cerca del ecuador de Titán en medio de unas dunas cubiertas por copos de nieve de hidrocarburos. Pero la luna es tan lejana que los ingenieros serán incapaces de controlarlo, por lo que crearon un sistema de navegación para que la nave espacial pudiera reconocer los potenciales riesgos, así como volar y aterrizar por su propia cuenta.

Según el proyecto, el módulo terrestre exploraría las zonas polares de Titán, donde se concentran los lagos y mares que hay en el satélite. La superficie de Titán es uno de los lugares más parecidos a la Tierra de todo el sistema solar, aunque sus temperaturas son mucho más frías y tiene una química diferente.

Titán está cubierto de compuestos orgánicos protegidos por una atmósfera espesa de nitrógeno. En su superficie hay grandes mares de gas natural líquido, mientras que por debajo de su corteza se extiende un mundo oceánico. Además, tiene un sistema meteorológico similar al de la Tierra, aunque llueve metano en lugar de agua. Por estos motivos, los expertos lo consideran como uno de los pocos lugares del sistema solar con potencial para albergar vida.

Sin embargo, el espesor de su atmósfera lo hace impenetrable para los telescopios terrestres y espaciales, dejando como única opción para su exploración el envío de una base orbital y un explorador terrestre. El orbitador de la misión Poseidón contaría con una amplia gama de instrumentos para estudiar la geología y la atmósfera de Titán. Los autores del concepto señalan que la baja gravitación de la luna y la densidad de su atmósfera la convierten en un lugar ideal para operar drones. Un dron anfibio podría desplazarse de un lago a otro o aterrizar en la costa, o también podría servir de nave nodriza para una flotilla de minidrones, convirtiéndose en una estación de recarga y de recogida de muestras. El documento propone que la misión Poseidón se lance antes de 2039 o complemente la misión Dragonfly de la NASA, que llegará a la superficie de Titán hacia 2034 para estudiar su composición química.

En el marco de la nueva misión se prevé enviar a la superficie de Titán un módulo de aterrizaje reubicable en forma de helicóptero, cuyo lanzamiento está programado para mediados de la década de 2030. “Titán representa la utopía de un explorador. Las preguntas científicas que tenemos para Titán son muy amplias porque aún no sabemos mucho sobre lo que realmente ocurre en su superficie. Por cada pregunta que respondimos durante la exploración de Titán desde la órbita de Saturno por parte de la misión Cassini, surgieron 10 nuevas”, dijo Alex Hayes, director del Centro de Astrofísica y Ciencia Planetaria de la Universidad de Cornell, en EE.UU.

La misión se centrará en la búsqueda de biofirmas químicas, la investigación del ciclo del metano y el análisis de la química prebiótica que ocurre tanto en la superficie como en la atmósfera de Titán. Gracias a los datos de radar y señales infrarrojas recabados por la misión Cassini de la NASA, que concluyó en septiembre de 2017, se logró identificar decenas de unidades geológicas en la superficie del satélite, como llanuras, lagos, cráteres, dunas, áreas de terreno ondulado y unos enigmáticos ‘laberintos’. No obstante, la espesa atmósfera de Titán impidió observar con detalle su superficie.

Al mismo tiempo, la sonda Huygens aterrizó en Titán en 2005 cerca de la región de Xanadu tras separarse del orbitador Cassini y también aportó datos importantes sobre la luna. Ahora la baja gravedad de Titán y su atmósfera cuatro veces más densa que la de la Tierra facilitarán a un vehículo aéreo la exploración de ese satélite natural. “Lo más emocionante para mí es que hemos hecho predicciones sobre lo que ocurre a escala local en la superficie y sobre cómo funciona Titán como sistema, y las imágenes y mediciones de Dragonfly nos dirán hasta qué punto son correctas o incorrectas”, dijo Hayes.

Se prevé que durante su misión Dragonfly pase un día completo en Titán (equivalente a 16 días terrestres) en una sola ubicación realizando experimentos y observaciones científicas, para luego volar hacia otro emplazamiento. El equipo científico tendrá que tomar decisiones sobre lo que la nave espacial hará a continuación basándose en las lecciones aprendidas en la ubicación anterior. Los científicos aseguran que la mayor luna de Saturno es un mundo asombroso que puede dar claves para ayudarnos a comprender el origen de la vida en nuestro planeta. Titán está cubierto de compuestos orgánicos protegidos por una atmósfera espesa de nitrógeno.

En la superficie de la luna hay grandes mares de gas natural líquido, mientras que por debajo de su corteza se extiende un mundo oceánico. Además, tiene un sistema meteorológico como el de la Tierra, aunque llueve metano en lugar de agua. Se sugiere que los compuestos orgánicos de la superficie y la atmósfera de Titán pueden ser algunos de los componentes básicos del Sistema Solar que podrían ayudarnos a comprender el origen de la vida en nuestro propio planeta, reportó RT.

La aeronave robótica despegará en el año 2026 rumbo al cuerpo celeste más parecido a la Tierra joven encontrado hasta ahora. Llegando a Titán en el año 2034. El drone analizará las condiciones de habitabilidad del satélite natural, que se considera como uno de los lugares más probables para encontrar vida extraterrestre en nuestro propio sistema solar.

El Director del Programa de Exploración Espacial de la Universidad John Hopkins, el Dr. Peter Bedini aseguró que el principal objetivo de la misión será buscar condiciones de habitabilidad en Titán, sin embargo, no descartan la posibilidad de encontrarse con formas de vida complejas

El robot explorará diferentes rincones de la Luna más grande de Saturno: desde dunas de arena, hasta el suelo de un cráter donde los científicos esperan encontrar agua líquida y otros materiales orgánicos que podrían ofrecer pistas sobre el origen de la vida que podría haber existido en ese cuerpo celeste desde hace decenas de miles de años.