Según información recabada por ‘Bloomberg’, las larvas de esta especie de polilla de grandes dimensiones —alcanza una longitud de 3 a 4 centímetros— causaron pérdidas a los cultivos por valor de 13.300 millones de dólares durante sus primeros tres años en África (2016-2018). Los países más afectados han sido los de la parte occidental del continente, como Benín, Nigeria, Santo Tomé y Príncipe y Togo, pero el cogollero se ha difundido por casi toda el África subsahariana.

En China, la plaga ha avanzado en cuestión de meses desde la frontera sur hasta 15 provincias para finales de mayo, afectando a 90.000 hectáreas de plantaciones de cereales.

Las autoridades chinas han activado un plan de emergencia para monitorear y responder al peligro, pero el área de dispersión del insecto puede extenderse el próximo año con “alta probabilidad” a toda la zona productora de grano del país asiático, según estiman desde el Departamento de Agricultura de EE.UU. Las regiones especializadas en el cultivo del maíz del noreste chino pueden sufrir el ataque del insecto ya este junio.

La Academia China de Ciencias Agrícolas ha identificado 21 compuestos pesticidas que podrían mitigar la propagación de la polilla y los daños provocados por la oruga. La detección temprana es esencial, puesto que los insecticidas son más eficaces cuando las larvas son pequeñas.

El ente intergubernamental ‘CAB International’ informó en abril que un grupo de científicos había confirmado desde África la eficacia de otro insecto parasitoide en la lucha contra el cogollero. Se trata del llamado ‘Telenomus remus’, que pone sus huevos directamente en la oruga y podría convertirse en una potente arma biológica ante esta situación.

La plaga puede reducir el rendimiento del maíz en un 20%-50% y el del sorgo en un 16%. Mientras tanto, una polilla hembra puede poner hasta 1.000 huevos durante su vida, volar hasta 100 kilómetros en una sola noche y procrear en un mes si las condiciones son condiciones favorables.

Bloomberg destaca dos causas eventuales de la propagación del peligroso insecto a través de los océanos: el comercio y los temporales asociados con el fenómeno climático de ‘El Niño’. El gusano “está hambriento, en movimiento y asusta a los agricultores de todo el mundo”, afirma el medio.

Resulta más difícil predecir la expansión del cogollero hacia Europa. El insecto prefiere las latitudes tropicales, pero puede aparecer pronto en ciertas áreas de España, Italia y Grecia. En el resto del mundo, se consideran zonas de alto riesgo Australia, Indonesia, Malasia y Filipinas.

De acuerdo con el estudio, publicado en la revista ‘Nature Geoscience’, existen diferentes variedades de ese fenómeno y su naturaleza ha cambiado en las últimas décadas. Esta comprensión es vital, afirman los especialistas, ya que El Niño produce climas extremos en todo el mundo, con efectos catastróficos como las precipitaciones y temperaturas nefastas en Australia, el sudeste de Asia y las Américas.

Así, el registro de 400 años reveló un cambio claro en los tipos de El Niño, con un aumento de su actividad en el Pacífico Central a finales del siglo XX, y además sugirió cambios futuros en el fortalecimiento del fenómeo en el Pacífico Oriental.

Los investigadores llegaron a esta conclusión tras estudiar los núcleos de corales que se extienden por el Océano Pacífico, formaciones que contienen isótopos que pueden decir mucho sobre el clima del pasado, tal como los anillos de los árboles. Sin embargo, hasta ahora no se habían utilizado para detectar las diferentes tipologías de ese evento.

Después de refinar cuidadosamente la técnica para reconstruir la firma de El Niño en el espacio y el tiempo, utilizando nuevas técnicas de aprendizaje automático, los científicos pudieron comparar los resultados recientes en el coral con un registro instrumental. Encontraron así una fuerte correlación entre los núcleos de coral y los eventos registrados, que les permitió hacer proyecciones en el tiempo.

El equipo descubrió que hubo un aumento sin precedentes en la cantidad de eventos atribuibles a El Niño que se formaron en el Pacífico Central en los últimos 30 años, en comparación con períodos de igual duración durante los últimos 400 años. En el Pacífico Oriental, esos fenómenos fueron los más intensos jamás registrados, de acuerdo con el registro instrumental de 100 años y el registro coralino de 400 años.

Los autores de la investigación esperan que sus tres años de arduo trabajo sirvan de base para futuros estudios sobre el clima.