Esta inusual composición es aún más desconcertante porque las temperaturas y las dimensiones de los dos astros indican que todavía están quemando helio en sus núcleos, una propiedad que comúnmente se observa en estrellas más evolucionadas. El ciclo de vida de una estrella como nuestro Sol comienza con la fusión nuclear de hidrógeno en helio. Luego, en el interior del astro comienza una reacción nuclear que convierte el helio en carbono y oxígeno, tras lo cual la estrella muere en el transcurso de millones de años y se reduce a una enana blanca.

“Normalmente, esperamos que las estrellas con estas composiciones químicas en sus superficiales ya hayan terminado de quemar helio en sus núcleos y estén en las etapas finales de convertirse en enanas blancas. Estas nuevas estrellas son un gran desafío para nuestra comprensión de la evolución estelar”, comentó Klaus Werner, de la ‘Universidad de Tubinga’ y autor principal de la investigación.

Una posible explicación para la formación de esas inusuales estrellas la proporciona un estudio paralelo realizado por astrónomos de la Universidad de La Plata (Argentina). “Creemos que las estrellas descubiertas por nuestros colegas alemanes se formaron por un tipo muy raro de fusión entre dos enanas blancas”, dijo Marcelo Miller Bertolami, autor principal del segundo trabajo científico, reportó el sitio web oficial de la ‘Royal Astronomical Society’.

Se sabe que ocurren fusiones entre enanas blancas en sistemas binarios debido a la reducción de sus órbitas por la emisión de ondas gravitacionales. “Por lo general, las fusiones de enanas blancas no conducen a la formación de estrellas ricas en carbono y oxígeno”, explicó Bertolami. Pero considera que en sistemas binarios formados con masas muy específicas, una enana blanca rica en carbono y oxígeno puede ser desgarrada por la fuerza de las ondas gravitacionales, vertiendo su material en la superficie de su compañera y dando como resultado la formación de estas estrellas. Sin embargo, ningún modelo evolutivo estelar actual puede explicar completamente las estrellas recién descubiertas y se necesitan modelos más avanzados para evaluar si dichas fusiones realmente pueden ocurrir. Mientras tanto, el origen de estas estrellas cubiertas con ‘cenizas’ de la fusión nuclear de helio estará sujeto a debate, reportó ‘RT’.

Utilizando imágenes de alta resolución obtenidas por el observatorio Keck de Hawái, los investigadores determinaron que la enana blanca recién descubierta tiene un 60 % de la masa del sol, y que su exoplaneta es “un mundo gaseoso gigante” con una masa un 40 % mayor que la de Júpiter. El planeta gira en torno a la estrella en una órbita amplia, a una distancia mínima de unas tres veces la que existe entre la Tierra y el Sol. De acuerdo con las estimaciones de la comunidad científica, dentro de unos 5.000 millones de años el Sol comenzará su etapa de gigante roja al agotar su combustible y se hundirá bajo su propio peso. Este proceso hará que las capas externas se calienten y se dilaten, engullendo las órbitas de Mercurio, Venus y, quizás, la de la Tierra. Luego iniciará otra etapa en la que la envoltura se expandirá libre formando una nebulosa planetaria en cuyo centro aún brillará el núcleo desnudo de lo que fue el Sol, convirtiéndose en lo que se denomina una estrella enana blanca.

Hallado un sistema planetario que permite vislumbrar el futuro del Sistema Solar tras la muerte del Sol. Científicos del @iaa_csic participan en el descubrimiento de un sistema formado por una estrella enana blanca y un planeta similar a Júpiter.

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— CSIC (@CSIC) October 13, 2021

Hasta ahora, pese a que algunos estudios afirmaban que los planetas de tipo joviano podían sobrevivir a la muerte de sus estrellas, las evidencias observacionales eran escasas. Sin embargo, este reciente hallazgo “confirma que los planetas que orbitan a una distancia suficientemente grande pueden seguir existiendo después de la muerte de su estrella”, según señala Joshua Blackman, autor principal del estudio e investigador de la ‘Universidad de Tasmania’ (Australia), quien agrega que “este sistema es un análogo a nuestro propio sistema solar y sugiere que Júpiter y Saturno podrían sobrevivir a la fase de gigante roja del Sol”.

Por su parte, la investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía Camilla Danielski, quien también participó en el hallazgo, explica que “el 97 % de las estrellas de nuestra galaxia se convertirán en enanas blancas” y concluye que “este descubrimiento y los que le sigan nos permitirán vislumbrar el futuro de los exoplanetas”. A corto plazo, el equipo de científicos tiene previsto incluir sus resultados en un estudio estadístico para averiguar cuántas otras enanas blancas cuentan con supervivientes planetarios.

Ahora, un nuevo estudio publicado por la revista ‘Nature’, de un grupo de científicos británicos ha presentado cómo será el ‘cadáver’ de la estrella clave del nuestro sistema planetario. Los astrónomos de la Universidad de Warwick analizaron más de 15.000 enanas blancas de la Vía Láctea con la ayuda del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea.

Los expertos concluyeron que las estrellas no se encajan y se enfrían simplemente hasta que se convierten en enanas blancas, sino que también cambian su estructura y cristalizan. Asimismo, en miles de millones de años nuestro Sol será una esfera de cristal fría, de acuerdo con el descubrimiento.

“Todas las enanas blancas cristalizarán en algún momento de su evolución”, afirma el autor principal del estudio, el astrofísico de la Universidad de Warwick Pier-Emmanuel Tremblay. “Ello significa que miles de millones de enanas blancas en nuestra galaxia ya han completado el proceso y son esencialmente esferas de cristal en el cielo”, cit la revista ‘Live Science’.

Según Tremblay, el estudio proporciona “la primera evidencia directa de que las enanas blancas cristalizan”.

Si los hallazgos de su equipo se confirman, ello podría conducir a una nueva evaluación de la edad de muchas enanas blancas, que en realidad podrían ser mucho más viejas de lo que se creía hasta ahora, pues el proceso de cristalización de una enana blanca podría ralentizar el enfriamiento de una estrella hasta en 2.000 millones de años.