Según se detalla, los insectos aprenden a distinguir a los portadores porque su metabolismo (y olor) cambia debido a la enfermedad. Los científicos presentan a las abejas muestras tanto positivas como negativas al coronavirus, y cada vez que la muestra es de un organismo infectado los insectos reciben un poco de solución de azúcar. Tras varias repeticiones, empiezan a asociar el azúcar con el olor de las muestras positivas y extienden la lengua al percibirlo. Por el momento, el experimento fue llevado a cabo con muestras de visones y humanos. Durante la investigación los insectos demostraron ser capaces de detectar la infección “con un número muy bajo de falsos positivos y falsos negativos”.

“Una abeja entrenada puede detectar una muestra infectada en unos pocos segundos”, aseveran los científicos. La compañía InsectSense, que colaboró con la Universidad de Wageningen, “ya ha desarrollado los prototipos de una máquina que puede entrenar de manera automática a varias abejas simultáneamente y un biosensor que despliega a las abejas entrenadas para el diagnóstico”. Dado que estos insectos son accesibles en cualquier parte del mundo, la tecnología, denominada BeeSense, puede ser “muy eficaz para los países de bajos ingresos que enfrentan desafíos para acceder a infraestructura y a alta tecnología”, opinan los investigadores.

Además, actualmente se está trabajando en la tecnología LimuNose, que prevé crear un biochip con los correspondientes genes de insectos para detectar las sustancias volátiles asociadas a la enfermedad. La tecnología será “no invasiva, rentable y altamente precisa, e incluso podrá reconocer la gravedad de la enfermedad”, asevera el comunicado. No es la primera vez que el olfato de animales se utiliza para detectar el SARS-CoV-2. En agosto de 2020, el aeropuerto de Dubái empleó a perros con este fin, afirmando que la precisión de detección fue del 91 %. En febrero, un estudio realizado en Alemania reportó una precisión aún mayor, del 94 %.

Los investigadores destacan la pericia de estas arañas que, una vez finalizada la madriguera, se esconden por detrás de la puertecilla, desde donde se protegen de los peligros y acechan a sus presas. En cuanto su víctima se acercan a la trampilla, que es difícil de distinguir del espacio circundante, las arañas salen repentinamente para atacar.

A new group of spiders that build burrows well-hidden by camouflaged hinge-doors has been discovered in eastern Australia. #7NEWS https://t.co/uedHKh9Uot

— 7NEWS Australia (@7NewsAustralia) July 8, 2020

En un primer momento, los científicos pensaron que la especie, denominada Cryptoforis hughesae, pertenecía a otro género de arañas de trampilla identificado en Australia en 1914. Sin embargo, el modo diferente de construir sus ‘puertas’ llevó a los científicos a la conclusión de que se trata de un género distinto. Además, detectaron “características en su aspecto que las diferencian de otras arañas de puerta de trampilla que habitan la zona Este de Australia”, según el investigador de la Universidad de Griffith Jeremy Wilson. Este tipo de arañas se alimentan de grillos, saltamontes, escarabajos o polillas y su veneno no es mortal para los seres humanos.

“Las comunidades y granjas con grandes cantidades de cigarras que emerjan a la vez pueden tener un problema de ruido sustancial”, señaló Eric Day, del Departamento de Entomología de la ‘Universidad Virginia Tech’. “Con suerte, cualquier molestia por la perturbación se ve atenuada por lo poco frecuente y sorprendente que es este evento”. Los expertos destacaron que este fenómeno natural no se produce en la región desde los años 2003-2004, a excepción de las zonas concretas que experimentaron la aparición de la Generación II en 2013. Estas masivas apariciones cigarras se producen de manera anual o bien de forma periódica cada 13 o 17 años, dependiendo de la especie.

This is going to create some buzz…https://t.co/3ry9lFZy6U

— Virginia Tech News (@vtnews) May 20, 2020

“La escala de estos eventos de emergencia es asombrosa, con hasta 1,5 millones de cigarras emergentes por acre. Cada generación periódica de cigarras cubre una región geográfica específica, con algunas áreas superpuestas”, señalan los especialistas, agregando que el hecho de que el proceso de resurgimiento sea tan largo es “uno de los grandes misterios del mundo de los insectos”. “La investigación y el modelado matemático sugieren que la duración de estos ciclos de cría podría atribuirse a la evitación de depredadores”, apuntan.

Aparte de generar un fuerte ruido que puede resultar molesto, las cigarras también representan una amenaza para huertos, criaderos de árboles ornamentales y viñedos de la zona, no porque se los coman, sino por usarlos para su puesta de huevos. La implantación del huevo daña las ramas y las hojas e incluso puede detener el crecimiento o directamente matar a los árboles pequeños y las plantas jóvenes. “Las cigarras pueden producirse en cantidades abrumadoras y los productores en las áreas de actividad previstas deben estar atentos”, advirtió el profesor en entomología Doug Pfeiffer.

No obstante, las cigarras no representan peligro para los humanos. A pesar de su gran tamaño, no pican y son en gran medida inofensivas, incluso para perros y gatos. Los especialistas destacaron que tanto esta aparición, como la Generación X que se espera para el próximo año, son eventos naturales que han estado esperando durante años. “Este insecto es realmente fascinante, y si no tienes árboles frutales o vides para proteger, puedes disfrutar de este fenómeno mientras dure”, aseguró Pfeiffer.

Medio millón de especies de insectos se enfrentan a la extinción en las próximas décadas. La causa de “casi todas las disminuciones y extinciones de la población” de los insectos es la actividad humana, además de la contaminación, cambio climático y otros factores, aseguró el científico a la agencia ‘AFP’.

El número de especies de insectos amenazadas podría estar infravalorado, ya que solo un quinto de los 5,5 millones estimados de todas las especies de insectos ha sido identificado y nombrado. La desaparición de insectos implicaría consecuencias catastróficas, porque —explica Cardoso— “muchos insectos son proveedores vitales de servicios que son insustituibles”, entre ellos la polinización, el ciclo de nutrientes y el control de plagas. Muchos animales dependen de insectos para sobrevivir, por lo que con la extinción de los insectos, la humanidad podría perder muchas especies más.

Los científicos llegaron a esta conclusión tras estudiar el genoma de esos insectos, cuya habilidad para distinguir las caras de sus congéneres se conocía desde hace ya años. Determinaron que el principal motor de la evolución de la especie ha sido el desarrollo de la cognición.

“Encontramos pruebas de múltiples barridos selectivos duros de mutaciones novedosas asociadas con genes involucrados en el aprendizaje, la memoria, el desarrollo del cerebro y el procesamiento visual”, se afirma en el estudio. “Podría decirse que la selección en la cognición ha sido una de las presiones selectivas más fuertes en la historia reciente de la especie”, reiteran los investigadores.

Uno de los autores del estudio, Michael Sheehan, de la Universidad de Cornwall (Reino Unido), señaló en una entrevista con la revista universitaria que la perfección de las cualidades intelectuales de las avispas se refleja principalmente en su interacción, algo inesperado en insectos. “La conclusión realmente sorprendente es que las presiones de selección más intensas en la historia reciente de estas avispas no han sido lidiar con el clima, atrapar alimentos o parásitos, sino mejorar el trato mutuo. Eso es bastante profundo”, cita el comunicado de la ‘Universidad a Sheehan’.

El estudio sugiere que el reconocimiento facial podría haberse desarrollado en esa especie bajo la influencia de su estructura social que, a diferencia de la de las abejas, permite la convivencia de cinco o más reinas en un avispero. En una situación de constantes conflictos por la dominación sobre el grupo, las reinas necesitan distinguir a sus competidoras para recordar quién es quién en su jerarquía, suponen los científicos. “Si eres un subordinado en el grupo, pierdes muchas oportunidades para poner huevos. Trabajar en grupo tiene ventajas, pero también costes para el individuo. En estas sociedades donde múltiples reinas interactúan entre sí, es donde el reconocimiento se vuelve tan útil”, indica Sheehan.

El científico especialista en el estudio general y médico de.insectos, así como en las enfermedades infecciosas que transmiten, aseguró que “ha habido y todavía hay vida en Marte”. Ya que tras varios años de estudiar las imágenes tomadas por los diversos Rovers en el planeta rojo, ha llegado a la conclusión de que no sólo existen fósiles, sino también grandes criaturas aún vivas.

El experto que impartió clases de entomología por 45 años en la Universidad de Ohio añadió que existe una aparente diversidad entre la fauna marciana tipo insecto, que muestra muchas características similares a los que viven en la Tierra y que se incluyen dentro de los grupos avanzados. Por ejemplo, existe la presencia de alas, flexión de las mismas, deslizamiento y vuelo ágil, así como patas con diferentes estructuras.

Un exoesqueleto y apéndices articulados son suficientes para establecer la identificación como un artrópodo. Un sólo par de antenas y seis patas son suficientes para la identificación de un insecto en la Tierra. Estas características también deberían ser válidas para identificar un organismo en Marte como un insecto. Sobre estas bases, se pueden ver formas artrópodas, parecidas a insectos en las fotos de los Rovers en Marte, aseguró el Dr. Romoser.

En una búsqueda para determinar los métodos de erradicación más óptima de estos insectos, entomólogos de la ‘Universidad Purdue de Indiana (EE.UU.)’ establecieron un experimento para evaluar su resistencia a los pesticidas en generaciones sucesivas y analizaron concretamente la especie más común: la Blattella germanica, más conocida como cucaracha rubia o alemana.

Los investigadores probaron diferentes insecticidas en colonias de cucarachas en varios edificios de departamentos de los estados de Indiana e Illinois por un periodo de seis meses. Un grupo de ellas fue expuesto a tres pesticidas que alternaban cada mes, otro grupo estuvo sometido a una mezcla de dos insecticidas por los seis meses y para el último grupo se utilizó un solo producto químico al que los insectos tenían una baja resistencia.

El mejor resultado fue alcanzado con el uso alterno de tres pesticidas, que consiguió mantener estable a la población de cucarachas. Sin embargo, en los otros casos las poblaciones aumentaron y los científicos encontraron que el problema empeoraba debido al desarrollo de una resistencia cruzada en los insectos. Los descendientes de las cucarachas nacieron tolerantes a los químicos a los que se vieron expuestos sus progenitores e incluso a otros diferentes.

“La resistencia aumentaba cuatro o seis veces en una sola generación”, dijo Michael Scharf, líder de la investigación. “No teníamos ni idea de que algo así podría pasar tan rápido”, aseguró.

“Las cucarachas que desarrollan resistencia a múltiples clases de insecticidas a la vez harán que el control de estas plagas sea casi imposible solo con químicos”, vaticinó Scharf.

El experto señaló que un enfoque de manejo integrado es fundamental para controlar las plagas, por lo que recomendó combinar los tratamientos químicos con trampas, saneamientos mejorados y aspiradoras que puedan eliminar los insectos.

Las cucarachas son una seria amenaza para la salud, ya que son portadores de docenas de bacterias, incluyendo E. coli y salmonela. Su saliva, heces y partes del cuerpo que dejan atrás no solo pueden provocar alergias y asma, sino que también pueden causar enfermedades en algunos niños.

Zhao Li, curador del Museo de Insectos del Oeste de China, anunció que los de esta especie son uno de los insectos más peligrosos del mundo, pues tiene un aguijón de 6,35 milímetros, cuyo veneno puede desencadenar reacciones graves.

Tras recolectar alrededor de 100 ejemplares, los investigadores creen que se trata de una nueva subespecie de los conocidos avispones asesinos. Hasta el momento, la avispa más grande conocida tenía una envergadura de sus alas de 7,6 centímetros.

A pesar de las dimensiones del reciente hallazgo, los científicos todavía no han encontrado a la avispa reina y han afirmado que seguramente superará el tamaño de las abejas obreras. Además, han precisado que su colmena tiene 2 metros de diámetro. El insecto forma parte de la familia Vespa mandarinia, conocidas por el potencial de su veneno, capaz de disolver los tejidos. Además, se considera una especie agresiva que habita las regiones más cálidas y subtropicales de Asia.

Barbara Wright, la entomóloga de Wild Tomorrow Fund que realizó el descubrimiento, dijo: “Aunque todavía no hemos realizado la toxicología en esta especie, todas las arañas viudas (género Latrodectus) son consideradas médicamente importantes debido a su potente veneno neurotóxico”.

“Los efectos del veneno en los seres humanos pueden incluir dolor, palpitaciones, sudoración y vómitos,” indica.

Wright encontró la primera araña de esta especie en 2014 en Tembe Elephant Park. 

“Las especies de araña viuda previamente descubiertas conforman tres de las nueve arañas más mortíferas del mundo, según Encyclopædia Britannica. Sin embargo, en verdad, las picaduras de Latrodectus rara vez resultan en la muerte, y lo mismo es probable que ocurra con las nuevas especies,” precisó.

Según el doctor Ian Engelbrecht, un experto en arácnidos de la Universidad de Pretoria, la ‘Phinda button’ es nativa de los bosques de suelo arenoso de Sudáfrica, un ecosistema que se encuentra en peligro crítico.

Las hembras tienen marcas distintivas de color rojo brillante en el vientre y en la espalda, a diferencia de otras viudas negras, que generalmente las tienen en una u otra parte del cuerpo. Esta araña también se puede distinguir por su saco de huevos de color púrpura, que contiene cientos de futuras crías.

La científica resaltó la importancia de descubrimiento al precisar que “encontrar una nueva especie de araña viuda en un hábitat en peligro crítico realmente resalta la importancia de su protección.”

Lo refrenda así un equipo internacional de investigadores tras concluir una investigación del comportamiento de las hormigas cortadoras de hojas de Centro y Sudamérica, a las que se considera ‘ingenieros naturales’, informa ‘AFP’.

Cada colonia de estos insectos puede construir cerca de tres kilómetros de senderos por año a partir de suelos boscosos, dedicando un promedio de 11.000 horas a labores de tendido y mantenimiento.

Durante mucho tiempo se creyó que para esos fines se comunicaban entre sí, e incluso que designaban a los responsables de cada tarea, como por ejemplo eliminar obstáculos y desechos.

El nuevo estudio, publicado en ‘Proceedings of the Royal Society B’, sugiere que las hormigas son capaces de gestionar y realizar proyectos de infraestructura a gran escala sin ninguna coordinación y sin comunicarse tareas individuales como parte de algún plan general.

En otras palabras: cada hormiga parece actuar sola, resolviendo incluso problemas ambientales como eliminar las obstrucciones a medida que se encuentren.

“Aunque muchos miles de individuos contribuyen a la construcción de esas infraestructuras, no hay comunicación ni organización entre ellos: los senderos de alimentación masiva son un subproducto del comportamiento alimenticio”, expicó Thomas Bochynek, del departamento de ingeniería eléctrica y ciencias de la computación de Northwestern University.

“Esto es sorprendente, porque muchos comportamientos colectivos están organizados por comunicación”, dijo el científico.