Los principales factores que provocan su aparición son antropogénicos y varían desde la intensificación insostenible de la agricultura, la expansión de las infraestructuras y urbanización, el aumento de los desplazamientos, el transporte y la demanda de proteína animal, hasta el cambio climático. La explotación humana de los recursos naturales y especies destruye los hábitats naturales de los animales y nos pone en un contacto más estrecho con los representantes de la fauna que son reservorios naturales de muchos virus y bacterias que pueden resultar extremadamente peligrosas para la gente, como ha sucedido con el covid-19.

El nuevo coronavirus no es el único ejemplo de las enfermedades zoonóticas, cuya propagación entre la población se intensificó por el impacto humano. Otras enfermedades de este tipo incluyen el ébola, MERS, el virus del Nilo Occidental, la fiebre del valle del Rift, zika o la peste bubónica, infección de la que se ha registrado un nuevo brote a principios de este mes en Mongolia luego de que dos personas comieran carne de marmota cruda.

“La ciencia es clara: si seguimos explotando la vida silvestre y destruyendo nuestros ecosistemas, podemos esperar un flujo constante de estas enfermedades saltando de los animales a los humanos en los años venideros”, advirtió la directora ejecutiva del ‘Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA)’, Inger Andersen.

“Pandemias como la ocasionada por el brote de covid-19 son un resultado previsible y pronosticado de la forma en que el ser humano obtiene y cultiva alimentos, comercia y consume animales, y altera el medio ambiente”, resume el informe de la ONU. “Dado que un único brote de zoonosis puede representar un costo mundial de varios billones de dólares estadounidenses, la prevención es una opción mucho más rentable que la acción”, concluye.

El rebrote está ligado al movimiento global antivacunación. Desde 2010 a 2017 son ya 169 millones de niños que no fueron vacunados, según los datos de un informe de Unicef.

La epidemia se extiende a 22 estados, siendo los más afectados los de Nueva York y Washington. En ambos se declaró el estado de urgencia sanitaria.

“El elevado número de los casos en 2019 se debe sobre todo a rebrotes masivos: uno en el estado de Washington y dos en el de Nueva York que se detectaron en 2018”, afirman desde el Centro para el Control y la Prevención de la Enfermedad.

A nivel mundial, la incidencia del sarampión durante los tres primeros meses de 2019 aumentó un 300 % en comparación con el mismo período del año pasado, con arreglo a los datos de la ONU. Unas 110.000 personas, la mayoría de ellos niños, murieron de esta enfermedad, lo que supone un incremento del 22 % respecto a 2018, precisa Unicef.

Según el comunicado del organismo de la ONU, la detección del virus en áreas separadas en más de mil kilómetros dentro de la propia China sugiere la posibilidad de que el microorganismo haya pasado a otros Estados del sudeste asiático o a la propia península de Corea.

Los especialistas de la FAO subrayan que, aunque la enfermedad no representa una amenaza directa para la salud humana, los brotes pueden ser devastadores. Las formas más virulentas del virus, advierten desde la institución, son letales en el cien por cien de los animales infectados.

Como parte de los esfuerzos por controlar la propagación de la enfermedad, las autoridades chinas han sacrificado a más de 24.000 cerdos en las citadas cuatro provincias. China es uno de los países con mayor volumen de ganado porcino y representa aproximadamente la mitad de la población mundial de esta especie, estimada en 500 millones de ejemplares.

El joven se infectó mientras estaba alimentando a unos terneros. Según afirma la madre del paciente, los animales mordisquearon las manos del chico, y luego comenzaron a aparecer lesiones en sus brazos y pies. Al ser examinado por los médicos, fue diagnosticado con viruela bovina.

Dicho virus tuvo gran apogeo en el siglo XVIII, cuando muchas personas se infectaron ordeñando vacas, pero fue casi erradicado cuando se introdujeron los métodos industriales de ordeño.

El caso ocurrió hace unos tres meses, pero se hizo público a principios de junio en el marco de la reunión anual de la Sociedad Europea de Dermatología Pediátrica para advertir a los médicos del posible resurgimiento de la enfermedad.

Según un informe recientemente publicado por el empresario informático y filántropo Bill Gates denominado ‘Goalkeepers’ las enfermedades ―tanto las infecciosas como las crónicas― son la mayor amenaza para la salud pública a la que el mundo se enfrentará la próxima década. Y a pesar de que en una conferencia de prensa Bill Gates afirmó que podemos estar bastante esperanzados de que “habrá un gran progreso” en el tratamiento de las enfermedades crónicas, todavía no estamos preparados para lidiar con la peligrosa variedad de las infecciones.

Según señala ‘Business Insider’, en repetidas ocasiones Gates ha declarado que ve en una epidemia la mayor amenaza inmediata para la humanidad. “Independientemente de si se producirá por un capricho de la naturaleza o perpetrado por un terrorista, los epidemiólogos sostienen que un patógeno rápidamente transmitido por el aire podría matar a más de 30 millones de personas en menos de un año”, comentó Gates al medio a principios de este año. “Afirman que hay una probabilidad razonable de que el mundo experimente un brote de este tipo en los próximos 10 a 15 años”, añadió.

Las autoridades sanitarias han informado que el hongo ha infectado a decenas de pacientes hospitalizados, advirtiendo que varias de sus cepas son resistentes a la mayoría de los medicamentos antifúngicos existentes, según informa la revista ‘New Scientist’.

De acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) del Departamento de Salud de Estados Unidos, la infección afecta ya a 53 personas, la mayoría de ellos residentes en el estado de Nueva York.

Los contagios no solo se están dando entre la población hospitalizada. En tres estados donde ha sido detectada la infección, se han sido localizados hasta 27 portadores de ‘Candida auris’ que estaban sanos. Un factor que complica la situación es que este hongo es difícil de identificar con los métodos de laboratorio tradicionales.

Las principales víctimas del ‘Candida auris’ son personas con sistemas inmunes debilitados, como bebés prematuros, enfermos de diabetes o pacientes sometidos a diálisis o a trasplante de órganos.

El ‘Candida auris’ fue identificado por primera vez en 2009 en Japón. Más tarde, este mismo hongo fue detectado en Canadá, Colombia, Alemania, India, Israel, Kenia, Kuwait, Noruega, Pakistán, España, Sudáfrica, Corea del Sur, Reino Unido y Venezuela.

Ahora, dos nuevos estudios apuntan que el culpable de esta epidemia, una de las peores en la historia de la humanidad, pudo ser la Salmonella.

En el primero de los estudios, publicado en la web científica bioRxiv, los investigadores analizaron un ADN bacteriano recolectado en unos enterramientos en Oaxaca, México, ligados a la peste de 1545, conocida como la primera epidemia de ‘cocoliztli’ (enfermedad, en idioma náhuatl).

El equipo liderado por Johannes Krause, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, extrajo y secuenció el material genético de los dientes de 29 restos humanos, y halló que, a excepción de cinco, todos ellos eran portadores de la bacteria ‘Salmonella enterica’. Este descubrimiento podría suponer la primera prueba de que este patógeno fue el causante de la epidemia.

Estos resultados fueron apoyados luego por otro estudio, publicado en esa misma base de datos digital unos días después, que especula con la posibilidad de que esta bacteria llegara a México desde Europa.

Esta segunda investigación analizó los restos de una joven enterrada en Noruega alrededor del año 1200, en los que encontraron la muestra de Salmonella más antigua obtenida hasta la fecha. Esto demostraría que la mortal bacteria ya circulababa por Europa desde esa época como mínimo.

Sin embargo, María Ávila-Arcos, una genetista evolucionista de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), no está convencida, según un artículo de la revista ‘Nature’. En él se señala que la científica mexicana y otras personas sugieren que fue un virus, y no una bacteria, lo que causó el ‘cocoliztli’.

Ninguno de los miembros de ambos equipos quiso hacer comentarios sobre estos trabajos, ya que los resultados de sus estudios se encuentran actualmente en fase de revisión por parte de los especialistas de una revista científica.

Michael Funk, de 67 años, tenía una herida en una pierna y entró en contacto con la bacteria conocida como ‘Vibrio vulnificus’ mientras se bañaba en una bahía cerca de su casa. Infortunadamente, la lesión de Funk permitió al microorganismo introducirse en su sistema sanguíneo, lo que le produjo intensos dolores y una rápida infección que obligó a los médicos a amputar su pierna. Cuatro días después, la infección se propagó y provocó la muerte del sexagenario.

Este organismo patógeno habita en el agua del mar y se contrae principalmente a través del consumo de pescados, mariscos infectados o por medio de heridas abiertas. Puede provocar septicemia o problemas gastrointestinales y sus síntomas varían desde diarrea, fiebre o vómitos hasta ulceraciones en la piel, hipertensión alterial y estados de shock.

Según informó el Departamento de Salud de la Florida (EE.UU.), alrededor del 50% de las infecciones por ‘Vibrio vulnificus’ que se producen a través de lesiones cutáneas son mortales y aparecen generalmente en los meses de verano, entre mayo y octubre. Por su parte, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) señalan que aunque la mortalidad provocada por este bacilo es poco frecuente, es motivo de preocupación: de las cerca de 85.000 personas infectadas en los EE.UU. al año, 100 de ellas fallecen, siendo más propensas aquellas con inmunodeficiencia y problemas hepáticos.

Para prevenir las consecuencias de la bacteria carnívora, el CDC recomienda a las personas con heridas abiertas evitar el contacto con agua salada o cubrirlas con un vendaje impermeable. Igualmente, desaconseja el consumo de mariscos crudos o poco cocidos.