Los principales factores que provocan su aparición son antropogénicos y varían desde la intensificación insostenible de la agricultura, la expansión de las infraestructuras y urbanización, el aumento de los desplazamientos, el transporte y la demanda de proteína animal, hasta el cambio climático. La explotación humana de los recursos naturales y especies destruye los hábitats naturales de los animales y nos pone en un contacto más estrecho con los representantes de la fauna que son reservorios naturales de muchos virus y bacterias que pueden resultar extremadamente peligrosas para la gente, como ha sucedido con el covid-19.

El nuevo coronavirus no es el único ejemplo de las enfermedades zoonóticas, cuya propagación entre la población se intensificó por el impacto humano. Otras enfermedades de este tipo incluyen el ébola, MERS, el virus del Nilo Occidental, la fiebre del valle del Rift, zika o la peste bubónica, infección de la que se ha registrado un nuevo brote a principios de este mes en Mongolia luego de que dos personas comieran carne de marmota cruda.

“La ciencia es clara: si seguimos explotando la vida silvestre y destruyendo nuestros ecosistemas, podemos esperar un flujo constante de estas enfermedades saltando de los animales a los humanos en los años venideros”, advirtió la directora ejecutiva del ‘Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA)’, Inger Andersen.

“Pandemias como la ocasionada por el brote de covid-19 son un resultado previsible y pronosticado de la forma en que el ser humano obtiene y cultiva alimentos, comercia y consume animales, y altera el medio ambiente”, resume el informe de la ONU. “Dado que un único brote de zoonosis puede representar un costo mundial de varios billones de dólares estadounidenses, la prevención es una opción mucho más rentable que la acción”, concluye.

Pruebas adicionales mostraron que portaba una especie de virus de la hepatitis que hasta entonces se sabía que estaba presente solo en animales como las ratas y se consideraba “altamente divergente” de la cepa que afecta a los humanos.

Se informa que el paciente vivía en un edificio “con evidencia de infestación de ratas en los contenedores de basura”, revelaron investigadores de la Universidad de Hong Kong, que estudiaron el caso liderados por los profesores Yuen Kwok-yung y Siddharth Sridhar, del departamento de microbiología.

“La contaminación de alimentos por excrementos de ratas infectadas es posible”, concluyeron, aunque señalaron que aún no está claro cómo se infectó el hombre. Se prevé que los detalles del estudio se publiquen en la revista Emerging Infectious Diseases en diciembre de 2018. El paciente fue tratado con un medicamento conocido como ribavirina y ahora se está recuperando.

“Este estudio demuestra de manera concluyente por primera vez en el mundo que el virus de la hepatitis E de la rata (HEV) puede infectar a los humanos y causar infección clínica”, afirmaron los investigadores, que consideran que este descubrimiento tiene “una alta importancia para la salud pública”.

El virus de la hepatitis E infecta a unos 20 millones de personas anualmente en todo el mundo. Se transmite a través de alimentos o agua contaminada por heces que contienen los patógenos. También se puede contraer la enfermedad por comer carne poco cocida de animales infectados y por transfusiones de sangre de donantes infectados. En casos raros, el virus puede provocar la muerte por insuficiencia hepática aguda.

Según un informe recientemente publicado por el empresario informático y filántropo Bill Gates denominado ‘Goalkeepers’ las enfermedades ―tanto las infecciosas como las crónicas― son la mayor amenaza para la salud pública a la que el mundo se enfrentará la próxima década. Y a pesar de que en una conferencia de prensa Bill Gates afirmó que podemos estar bastante esperanzados de que “habrá un gran progreso” en el tratamiento de las enfermedades crónicas, todavía no estamos preparados para lidiar con la peligrosa variedad de las infecciones.

Según señala ‘Business Insider’, en repetidas ocasiones Gates ha declarado que ve en una epidemia la mayor amenaza inmediata para la humanidad. “Independientemente de si se producirá por un capricho de la naturaleza o perpetrado por un terrorista, los epidemiólogos sostienen que un patógeno rápidamente transmitido por el aire podría matar a más de 30 millones de personas en menos de un año”, comentó Gates al medio a principios de este año. “Afirman que hay una probabilidad razonable de que el mundo experimente un brote de este tipo en los próximos 10 a 15 años”, añadió.