De acuerdo con los expertos, la paciente acudió al médico luego de dos días de experimentar un repentino ardor desde la mitad del muslo hasta los dedos de los pies y problemas para caminar. Asimismo, sus piernas se sentían frías al tacto, sus pies se habían decolorado y una angiografía computarizada reveló un “estrechamiento” simétrico en las arterias de ambas piernas, que iniciaba en la región pélvica. La joven había nacido con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y por tanto tomaba varios medicamentos antivirales para tratar su condición. Además, cuatro días antes de la consulta había comenzado a consumir ergotamina dos veces al día para lidiar con dolores de cabeza por migraña.

El cuadro clínico hizo sospechar a los médicos que se trataba de ergotismo, una condición que afecta a las células de las paredes de los vasos sanguíneos y conduce a su constricción o estrechamiento. Conocida coloquialmente como ‘fiebre de San Antonio’ o ‘fuego del infierno’, esta enfermedad es causada tradicionalmente por la ingestión de compuestos venenosos producidos por un hongo denominado ‘Claviceps purpurea’, que infecta los granos de cereales como el centeno y en la Edad Media causó estragos entre las personas que consumían este alimento contaminado. Además de dolor ardiente y gangrena en sus extremidades, experimentaban convulsiones y alucinaciones.

En la actualidad esos mismos compuestos son usados con fines médicos y hacen parte de medicamentos como la ergotamina, recoge el portal ‘Live Science’. Y aunque el fármaco por sí mismo no contribuye al desarrollo de la enfermedad, al ser combinado con otros puede conducir a una interacción farmacológica desafortunada. En el caso de la paciente, el ritonavir —una de las medicinas para el VIH que le eran suministradas— bloquea una enzima que conduce a un aumento de los niveles séricos de ergotamina y, por lo tanto, causa contracción arterial de las extremidades.

Bajo este contexto, los especialistas iniciaron un tratamiento con el anticoagulante heparina y prostaglandinas para favorecer la vasodilatación. Consecuentemente, el dolor y la sensación de calor disminuyeron, así como los demás síntomas. Por desgracia, el tratamiento fue tardío y no logró prevenir la gangrena en uno de sus dedos del pie izquierdo, que le tuvo que ser amputado.