Los primeros indicios del planeta rocoso Próxima b se encontraron en 2016 mediante el telescopio HARPS del Observatorio Europeo Austral (ESO), pero la última investigación se basó en los datos del nuevo espectrógrafo ESPRESSO, que tiene el triple de precisión, lo que permite calcular con mayor exactitud sus características. Los investigadores señalaron que el exoplaneta tiene una masa de 1,17 veces la de nuestro planeta, orbita a su estrella cada 11,2 días, y confirmaron que se encuentra en la zona habitable de su estrella. Las nuevas mediciones revelaron que aunque Próxima b está unas 20 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, recibe aproximadamente la misma cantidad de energía, recoge ‘Science Daily’.

Proxima Centauri b is observationally confirmed with ESPRESSO! This is our closest star, very big news! https://t.co/5X2atRw0yh

— David Kipping (@david_kipping) May 26, 2020

Los científicos estiman que la temperatura en la superficie de Próxima b podría oscilar entre los -90 y 30 grados centígrados. Una temperatura así sugiere que en la superficie del planeta se podría encontrar agua líquida, si se llega a comprobar su presencia. Además, es un buen indicio para una posible existencia de formas de vida. El equipo de científicos considera que determinar medidas más precisas de Próxima b es un gran paso en la búsqueda de vida en exoplanetas. “Estamos muy contentos de que ESPRESSO pueda producir mediciones aún mejores, y es gratificante y solo una recompensa por el trabajo en equipo que duró casi 10 años”, señaló Francesco Pepe, líder del equipo de investigación. ESPRESSO es un espectrógrafo de fabricación suiza instalado en el Very Large Telescope de Chile.

Por su parte, Alejandro Suárez Mascareño, autor principal del artículo, sostiene que confirmar la existencia de Próxima b fue “una tarea importante”, y que se trata de “uno de los planetas más interesantes conocidos en el vecindario solar”. Aunque Próxima b es un candidato ideal para la investigación de biomarcadores, los científicos están conscientes de que todavía queda un largo camino por recorrer antes de poder sugerir que la vida ha podido desarrollarse en la superficie del planeta. Uno de los inconvenientes es que la estrella Próxima Centauri es una enana roja activa que bombardea su planeta con altos niveles de rayos X, aproximadamente 400 veces más que la Tierra.

“Se podría decir que en este planeta llueve por la noche, solo que lo que llueve es hierro”, dijo David Ehrenreich, profesor de la Universidad de Ginebra, en Suiza, quien dirigió el estudio. Este exoplaneta se mueve a una gran velocidad alrededor de su astro, de manera que su año dura solo 1,8 días terrestres.

Pero resulta que el ‘WASP-76b’ tarda tanto tiempo en completar una órbita como en girar alrededor de su eje, y eso tiene como consecuencia que solo muestre un lado a su estrella, mientras que su otro lado permanece perpetuamente a oscuras.

Al recibir constantemente el calor de su estrella, el lado ‘diurno’ del planeta experimenta temperaturas que suben por encima de los 2.400 grados Celsius, lo que hace que las moléculas se separen en átomos y metales como el hierro se evaporen a la atmósfera. En el lado nocturno las temperaturas descienden a mínimas de unos 1.500 grados Celsius. Esta diferencia térmica extrema provoca fuertes vientos que llevan el vapor de hierro del lado diurno, ultracaliente, al lado nocturno, más frío, donde el vapor se condensa en gotas de hierro, explican los científicos.

“Las observaciones muestran que el vapor de hierro es abundante en la atmósfera del lado caluroso del WASP-76b. Una fracción de este hierro se inyecta en el lado nocturno debido a la rotación del planeta y los vientos atmosféricos. Allí, el hierro encuentra ambientes mucho más fríos, se condensa y llueve”, explica la astrofísica española María Rosa Zapatero Osorio, del Centro de Astrobiología de Madrid, y presidenta del equipo científico de ESPRESSO.