Con un peso de 6,000 kg y una superficie de 3 m de altura por 1,5 de ancho, el Europa Clipper se lanzará a bordo de un cohete Falcon Heavy de la empresa SpaceX. Entre el equipo que llevará a la Luna de Júpiter, se encuentran un sensor de plasma para tomar sondeos magnéticos de la superficie y el subsuelo; una cámara gran angular de alta resolución; un sistema de emisión térmica; y un espectrógrafo ultravioleta.

Todo ese equipo y más se instalarán minuciosamente en la nave espacial en el transcurso de los próximos dos años. Actualmente se está colocando una pesada bóveda en su lugar en la nave espacial para proteger los delicados instrumentos del intenso campo de radiación que rodea a Júpiter; también se están colocando tanques de propulsión que alimentarán combustible a 24 propulsores a bordo; y casi 640 m de cableado.

La misión Europa Clipper constará al menos 4,250 millones de dólares. Pero la comunidad científica, especialmente los biólogos que se especializan en estudiar la posibilidad de la vida extraterrestre, creen que valdrá cada centavo. La vida tal y como la conocemos, siempre ha seguido el agua. Eso es lo que dio lugar a la vida en la Tierra, y eso es lo que también podría haber dado vida en Europa. Las respuestas, o al menos pistas, a esa pregunta de podrían llegar pronto.

De acuerdo con la agencia espacial, docenas de pequeños robots, del tamaño de un teléfono móvil y con forma de cuña, se liberarán en los océanos helados de Europa y Encelado en busca de muestras biológicas, que supondrían un antes y un después en la exploración espacial. Estos nadadores robóticos descenderán embalados en una estrecha sonda de fusión de hielo o criobot.

El proyecto liderado por el ingeniero mecánico especialista en robótica Ethan Schaler, y su equipo del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, destacó el pequeño tamaño que tienen los micronadadores independientes (también llamados SWIM). La idea de los desarrolladores es que tengan unos 12 centímetros de largo y un volumen de entre 60 y 75 centímetros cúbicos. Estas dimensiones, menores a las de otros dispositivos de exploración oceánica, permitirán que los robots recojan gran cantidad de datos durante su largo viaje y dejen espacio para otros dispositivos más voluminosos que realicen mediciones estacionarias del océano.

“Con un enjambre de pequeños robots nadadores se puede explorar un volumen mucho mayor de agua oceánica y mejorar nuestras mediciones, al tener varios robots recogiendo datos en la misma zona”, aseguró Schaler. A través de la corteza helada de las lunas de Júpiter y Saturno, los robots tratarán de alcanzar el océano que se encuentra debajo mediante un criobot. El concepto de criobot de la NASA, llamado Probe using Radioisotopes for Icy Moons Exploration (PRIME), desplegará los diminutos robots en los océanos interiores, a kilómetros de distancia del módulo de aterrizaje que permanecerá en la superficie congelada.

Por su parte. Samuel Howell, miembro de la misión Europa Clipper, cuyo lanzamiento está previsto para el 2024, tiene como objetivo recopilar datos científicos detallados durante múltiples sobrevuelos con un amplio conjunto de instrumentos cuando llegue a la luna de Júpiter en 2030. Por este motivo, considera que su misión será capaz de explorar mucho más de lo que permitiría el criobot y los micronadadores que propone su ‘colega’ Schaler.

Una vez que el Europa Clipper llegue a Júpiter, comenzará su análisis de la luna helada y podría revelar si se reúnen las condiciones necesarias para formar vida extraterrestre.Al respecto, la NASA anunció que había comenzado el ensamblaje de la sonda espacial, que se lanzará a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy.

Gracias a este esperado viaje, podríamos confirmar si la superficie de la luna de Júpiter está filtrando las sustancias químicas esenciales para la vida tal y como la conocemos. “Si hay vida en Europa, es casi seguro que fue completamente independiente del origen de la vida en la Tierra”, aseguró el científico del proyecto Dr. Robert Pappalardo, de la NASA.

La misión también explorará posibles lugares de aterrizaje para que futuras misiones aterricen e investiguen en el interior helado, para corroborar si en las profundidades se encuentra vida extraterrestre.

Los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Reacción usaron datos de la misión Galileo de la NASA y el telescopio espacial Hubble para modelar la composición, las propiedades físicas del núcleo, la capa de silicato y el océano de Europa, una de las lunas más grandes del Sistema Solar. Sus cálculos indican que este océano global podría haber sido formado por la descomposición de los minerales que contienen agua debido a las fuerzas de las mareas o la desintegración radiactiva, un fenómeno denominado metamorfismo.

“Encontramos que diferentes minerales pierden agua y son volátiles a diferentes profundidades y temperaturas. Sumamos todos estos elementos que se estima que se han perdido en el interior, y encontramos que son consistentes con la masa predicha del océano actual, lo que significa que probablemente estén presentes en el océano”, explicó el investigador principal, Mohit Melwani Daswani, informó el portal ‘Eurekalert!’.

Los científicos también descubrieron que esa enorme masa de agua líquida pudo haber sido originalmente ligeramente ácida, con altas concentraciones de dióxido de carbono, calcio y sulfato. Sus simulaciones sugieren que el agua probablemente se volvió rica en cloruro, por lo que su composición actual “se parece más a los océanos de la Tierra”, pudiendo ser potencialmente habitable por formas de vida. “Europa es una de nuestras mejores oportunidades de encontrar vida en nuestro sistema solar”, afirmó Melwani, haciendo referencia a la misión Europa Clipper de la NASA, que se lanzará en los próximos años para investigar la habitabilidad de esa luna.

El equipo considera que los resultados podrían también aplicar para otras lunas en el Sistema Solar. “Nuestros modelos nos lleva a pensar que los océanos en otras lunas, como el vecino de Europa, Ganímedes, y la luna Titán de Saturno, también pueden haberse formado por procesos similares. Sin embargo, aún necesitamos entender varios puntos, como la forma en que los fluidos migran a través del interior rocoso de Europa”, añadió el especialista.

Otros expertos dudan de la posible existencia de vida extraterrestre en los mundos fríos con poca energía y sostienen que esta hipótesis debe ser probada en futuras misiones. Europa es ligeramente más pequeña que la Luna de la Tierra, con un diámetro de 3.100 kilómetros. A medida que Europa orbita a Júpiter a unos 780 millones de kilómetros del Sol, la temperatura de la superficie nunca sube por encima de -160 grados centígrados, en tanto que la temperatura de su océano aún se desconoce.