Después del retraso sufrido ayer a causa de un clima adverso, la misión JUICE equipada con diez instrumentos de última generación, emprende ahora un largo y difícil viaje de ocho años hasta llegar al gigante gaseoso y a sus satélites Calisto, Europa y Ganímedes, para buscar signos de vida extraterrestre.

El equipo de la agencia espacial europea, también publicó un breve video del momento en que la sonda espacial, se desacopla de la última etapa del cohete. Así como una animación del despliegue exitoso de los paneles solares, parte crítica de la misión. Con lo que la sonda JUICE inicia su viaje para demostrar que no estamos solos en el sistema solar.

We are on the way to #Jupiter and its ocean worlds! 🤩

With the critical milestone of solar array deployment completed, we have a mission!

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— ESA's Juice mission (@ESA_JUICE) April 14, 2023

Al respecto, la ingeniera Manuela Baroni, responsable del montaje, la integración y las pruebas de la sonda, confirmó que JUICE ya se encuentra rumbo a Júpiter: “JUICE está volando ahora. Despegó del puerto espacial europeo. Y ahora vuela al sistema de Júpiter. La separación ocurrió como se esperaba. Recibimos la señal de que la nave está funcionando. Ahí está.Y los páneles solares se despliegan, mientras estamos hablando. Es una emoción muy difícil de describir.”

A very special "juicy news" just in from @BaroniManuela at @EuropeSpacePort 🥲 #ESAJuice pic.twitter.com/5yS6JvrbCy

— ESA's Juice mission (@ESA_JUICE) April 14, 2023

La misión explorará desde el espacio a las lunas de Júpiter, que poseen vastos océanos bajo sus cortezas heladas, en busca de potenciales hábitats, así como el complejo entorno que rodea al que es considerado el planeta más grande del sistema solar. Ésta, será la primera vez que una sonda gravite en torno a una luna que no sea la nuestra, sino a Ganímedes, el mayor satélite de Júpiter. En su trayectoria hacia este cuerpo celeste la sonda europea buscará signos de posible actividad biológica en su océano interior.

La medición de las señales del JUICE, podría determinar si el agua en los tres satélites naturales, es apta para el surgimiento y evolución de la vida extraterrestre. Si una de las lunas demuestra ser un candidato particularmente ideal para albergar la vida, el siguiente paso lógico sería enviar una nave espacial a descender en su superficie, para excavar en su gruesa capa de hielo, en busca de alcanzar el océano de agua líquida, y de las misteriosas formas de vida que pueda haber en su interior.

Si bien Europa, Calisto y Ganímedes están cubiertas de hielo, misiones anteriores han encontrado evidencia de vastos océanos de agua líquida y salada debajo del hielo, lo que plantea la enorme posibilidad de que organismos vivos puedan subsistir. en esos mundos lejanos, aún sin luz solar. Habla el Director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher: “no era lo que esperábamos, pero esto es parte del juego. Ojalá mañana tengamos cielos más despejados.” Informó The Guardian.

La nave hará 35 sobrevuelos de Europa, Ganímedes y Calisto. Luego entrará en la órbita de Ganímedes, el más grande de los tres, antes de caer finalmente a la superficie. Las cámaras, sensores, espectrómetros y radares de JUICE, penetrarán en el hielo y sondearán las lunas para determinar si hay vida debajo de sus gruesas capas de hielo.

La sonda no analizará la superficie congelada de las lunas, sino de 10 a 15 kilómetros por debajo, donde fluyen vastos océanos de agua líquida y salada. Este entorno extremo podría ser el hogar de bacterias y organismos unicelulares. Pero la misión no será capaz de detectar criaturas más grandes que puedan habitar ahí. En su lugar, buscará condiciones capaces de soportar la vida, incluyendo fuentes de energía para la vida marina, ya que los científicos saben que cada una de estas lunas poseen más agua líquida que todos los mares, ríos y lagos de la Tierra en su conjunto.

En los últimos 80 años, los programas dedicados a la búsqueda de inteligencias extraterrestres SETI, han trabajado incansablemente en la búsqueda de mensajes en forma de señales de radio. Al respecto, la Dra. Sara Webb, Astrofísica de la Universidad de Swinburne afirmó:

“La razón por la que creemos que cualquier vida inteligente se comunicaría a través de las ondas de radio, se debe a la capacidad de esas señales para viajar grandes distancias a través del espacio, rara vez interactuando con el polvo y el gas entre las estrellas. Como el proyecto Breakthrough Listen, que dirige actualmente al millón de estrellas más cercanas a nosotros, con la esperanza de identificar cualquier señal de radio hecha por alienígenas. Usando telescopios de todo el mundo, desde el Telescopio Parkes en Australia, hasta la matriz MeerKAT de 64 antenas en Sudáfrica.”

Pero el Instituto SETI, también está buscando rayos láser espaciales. Ya que los seres inteligentes podrían usar lásers masivos para comunicarse o incluso para impulsar naves espaciales. En cuanto a los microorganismos, los científicos están diseñando diversas misiones para encontrarlos en el subsuelo de Marte, incluyendo la actual misión Perseverance de la NASA, cuyo rover tiene la capacidad de recolectar muestras de polvo y roca, que después serán analizadas en la Tierra.

Asimismo, las diversas agencias espaciales, se encuentran desarrollando futuras misiones, que buscarán microorganismos en los océanos interiores de las Lunas congeladas de Europa y Encelado, así como en el cuerpo celeste más parecido a la Tierra primitiva, encontrado hasta hoy, la luna Titán. Por lo que cada vez más científicos están comprometidos a demostrar que no estamos solos en el Universo.

Aunque los salps se parecen a las medusas marinas. Sin embargo, con sus cuerpos semitransparentes en forma de barril, se construyeron pensando más en la criaturas marinas llamadas salpas o sálpidos. Los cuales, se desplazan por contracción, bombeando agua a través de su gelatinoso cuerpo. Las salpas fuerzan el paso del agua bombeada, a través de sus filtros alimentarios internos, comiendo el fitoplancton que filtra del agua. Criaturas que pueden sobrevivir como entidades solitarias y también agregadas, donde se reúnen para formar colonias.

Por su parte, los RoboSalps tienen cuerpos tubulares y ligeros. También, pueden vincularse entre sí para formar colonias, lo que les da nuevas capacidades que solo se pueden lograr si trabajan juntos. La investigadora Valentina Lo Gatto, del Departamento de Ingeniería Aeroespacial de Bristol, está liderando el estudio. La científica afirmó que RoboSalp es el primer robot modular inspirado en criaturas microscópicas. Cada módulo está hecho de una estructura tubular suave, muy ligera, y con una hélice de dron que les permite nadar.

Estos módulos simples se pueden combinar en colonias, que son mucho más robustas, y tienen el potencial de llevar a cabo tareas complejas. Debido a su poco peso y robustez, son ideales para misiones de exploración submarina extraterrestre, por ejemplo, en el océano subterráneo de la luna de Júpiter, Europa. Los RoboSalps son únicos, ya que cada módulo individual puede nadar por sí solo. Esto es posible debido a un pequeño motor con palas de rotor, normalmente utilizadas para drones, insertados en la estructura tubular suave.

Cuando nadan por su cuenta, los módulos de RoboSalps son difíciles de controlar, pero después de unirlos, formando colonias, se vuelven más estables y muestran movimientos sofisticados. Además, al unir varias unidades, los científicos obtienen automáticamente un sistema redundante, lo que lo hace más robusto contra el fallo. Si un módulo se rompe, toda la colonia todavía puede moverse.

Por ahora, el Explorador de Lunas Congeladas de Júpiter, conocida como JUICE, se encuentra en un laboratorio de su fabricante Airbus, en la ciudad francesa de Toulouse. Pero sus días en este planeta están contados, ya que su lanzamiento está programado para el próximo mes de abril. “Júpiter está a más de 600 millones de kilómetros de la Tierra, pero JUICE tomará un camino sinuoso antes de su llegada en julio del 2031. La nave espacial viajará un total de dos mil millones de kilómetros, utilizando la gravedad de la Tierra y luego de Venus, para impulsar su camino. Es como una catapulta que nos da impulso hacia Júpiter”. Nicolas Altobelli, científico del proyecto JUICE de la Agencia Espacial Europea.

La nave hará 35 sobrevuelos de Europa, Ganímedes y Calisto. Luego entrará en la órbita de Ganímedes, el más grande de los tres, antes de caer finalmente a la superficie. Las cámaras, sensores, espectrómetros y radares de JUICE, penetrarán en el hielo y sondearán las lunas para determinar si hay vida debajo de sus gruesas capas de hielo.

La sonda no analizará la superficie congelada de las lunas, sino de 10 a 15 kilómetros por debajo, donde fluyen vastos océanos de agua líquida y salada. Este entorno extremo podría ser el hogar de bacterias y organismos unicelulares. Pero la misión no será capaz de detectar criaturas más grandes. En su lugar, buscará condiciones capaces de soportar la vida, incluyendo fuentes de energía para la vida marina, ya que los científicos saben que cada una de estas lunas poseen más agua líquida que todos los mares, ríos y lagos de la Tierra en su conjunto.

La medición de las señales del JUICE, podría determinar si el agua en los satélites naturales son aptas para el surgimiento y evolución de la vida extraterrestre. Si una de las lunas demuestra ser un candidato particularmente ideal para albergar la vida, el siguiente paso lógico sería enviar una nave espacial a descender en su superficie, para excavar en su superficie, en busca de alcanzar el océano interior.

De todo el sistema solar, la Tierra es el único cuerpo celeste conocido donde surgió vida. Sin embargo, los especialistas de la ESA se preguntan si el origen de la vida es exclusivo de nuestro planeta o si también podrían haberse dado las condiciones para que se desarrolle en otros lugares del cosmos, específicamente, en los alrededores de los gigantes gaseosos. Los investigadores sospechan que estos tres satélites jovianos podrían estar ocultando océanos de agua líquida debajo de sus capas heladas, por lo que existe la posibilidad de que puedan albergar vida. “Tenemos razones para creer que tienen un océano subterráneo interno debajo de la corteza helada”, explicó el científico planetario de la ESA, Olivier Witasse, de acuerdo a Space.com. La misión Juice fue diseñada para buscar la información requerida para determinar si existen esos océanos.

La ESA tiene previsto lanzar la misión Juice con destino a Júpiter en el mes de abril, a través del cohete Ariane 5, que despegará desde el puerto espacial de Kouru (Guayana Francesa). Una vez que se alcance la órbita programada, el Ariane 5 desplegará la sonda Juice, para que inicie un recorrido de, aproximadamente, ocho años hasta en el planeta gaseoso. La sonda espacial Juice, que fue construida por la empresa Airbus, está equipada con un conjunto de diez instrumentos de teledetección, geofísicos y de carga ‘in situ’ de última generación. La NASA y la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA) contribuyeron a la fabricación de algunos de estos instrumentos.

El equipo de científicos planetarios de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Leicester, dirigido por el estudiante de doctorado Oliver King, utilizó el Very Large Telescope, una de las instalaciones telescópicas más potentes, para mapear las superficies de los satélites.

Las últimas fotografías, tomadas en el Observatorio Europeo Austral en Chile, revelan nuevos detalles sobre los procesos que influyen en la composición química de las enormes lunas. Asimismo, un telescopio captó las características geológicas de los satélites, como las largas líneas que atraviesan la superficie de Europa.

Durante las observaciones fue registrada la luz solar que se reflejaba en las superficies de Europa y Ganímedes en diferentes longitudes de ondas infrarrojas produciendo espectros de reflectancia. Luego, los científicos analizaron los resultados mediante un modelo informático que compara cada espectro observado con los espectros de diferentes sustancias medidas en los laboratorios.

Además, hicieron un mapa de las distribuciones de los diferentes materiales en la superficie, detalló King. Como resultado, el experimento reveló que la corteza de Europa está compuesta principalmente por hielo de agua congelada, al tiempo que se registran otros materiales no helados que contaminan la superficie.

Las zonas heladas incluyen los casquetes polares de Ganímedes y los cráteres. El equipo trazó un mapa para ver cómo varía el tamaño de los granos de hielo a lo largo de la superficie lunar y las posibles distribuciones de una variedad de sales diferentes, algunas de las cuales pueden originarse en la propia luna.

De acuerdo con King, el potente telescopio permitió realizar un mapeo detallado de Europa y Ganímedes, observando características con menos de 150 km de diámetro, todo ello a distancias que superan los 600 millones de kilómetros de la Tierra.

“Hasta ahora, el mapeo a esta escala tan fina sólo era posible enviando naves espaciales hasta Júpiter para observar las lunas de cerca”, agregó el experto.

Según el sitio web, Europa y Ganímedes, dos de los 79 satélites naturales que orbitan a Júpiter, son futuros destinos para misiones espaciales, a principios de la década de 2030. El satélite Europa tiene un tamaño similar a la Luna, que pertenece a la Tierra, mientras que Ganímedes es la mayor luna de todo el Sistema Solar, reportó RT.

Europa, contiene un océano global debajo de su sólida corteza de hielo, lo que hace de esta luna, uno de los lugares más intrigantes del sistema solar para buscar vida extraterrestre, y una de las principales prioridades de los astrobiólogos. Aunque Juno no podrá revelar si la luna alberga vida extraterrestre, nos enseñará más sobre su corteza helada, como qué tan gruesa es, y si hay bolsas subterráneas de agua líquida que podrían llegar hasta la superficie.

Juno llegó a Júpiter en julio del 2016, y su misión se ha centrado en estudiar la atmósfera del gigante gaseoso, desde las alturas de sus nubes superiores, hasta las profundidades de las capas de nubes internas, a cientos de kilómetros de profundidad, así como aprender sobre el poderoso campo magnético del planeta, y su estructura interior hasta su núcleo.

“El trabajo de Juno en Europa se considera una “misión de exploración”, para la próxima misión Europa Clipper de la NASA. Pero todavía vamos a hacer mucha ciencia en Europa”. Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno.

La clave de esa ciencia será el radiómetro de microondas o MWR de la sonda Juno. “Este es un nuevo tipo de instrumento que inventamos para ver debajo de las nubes de Júpiter. “Pero podemos aplicar el mismo instrumento a un satélite helado y ver por debajo del hielo”, añadió Bolton. El MWR opera a seis longitudes de onda, y puede detectar la emisión térmica desde debajo de la superficie helada. La profundidad a la que puede detectar dicha emisión, depende del nivel de impurezas en el hielo.

Juno llegó a Júpiter en julio del 2016, y su misión se ha centrado en estudiar la atmósfera del gigante gaseoso, desde las alturas de sus nubes superiores, hasta las profundidades de las capas de nubes internas, a cientos de kilómetros de profundidad, así como aprender sobre el poderoso campo magnético del planeta, y su estructura interior hasta su núcleo.

El trabajo de Juno en Europa se considera una “misión de exploración”, para la próxima misión Europa Clipper de la NASA. Pero todavía vamos a hacer mucha ciencia en Europa”. Aseguró Scott Bolton, vicepresidente asociado de la División de Ciencia e Ingeniería Espacial del Instituto de Investigación del Suroeste e investigador principal de la misión Juno.

La clave de esa ciencia será el radiómetro de microondas o MWR de la sonda Juno.
“Este es un nuevo tipo de instrumento que inventamos para ver debajo de las nubes de Júpiter. “Pero podemos aplicar el mismo instrumento a un satélite helado y ver por debajo dl hielo”, agregó Bolton.
El MWR opera a seis longitudes de onda, y puede detectar la emisión térmica desde debajo de la superficie helada. La profundidad a la que puede detectar dicha emisión, depende del nivel de impurezas en el hielo.

Con un peso de 6,000 kg y una superficie de 3 m de altura por 1,5 de ancho, el Europa Clipper se lanzará a bordo de un cohete Falcon Heavy de la empresa SpaceX. Entre el equipo que llevará a la Luna de Júpiter, se encuentran un sensor de plasma para tomar sondeos magnéticos de la superficie y el subsuelo; una cámara gran angular de alta resolución; un sistema de emisión térmica; y un espectrógrafo ultravioleta.

Todo ese equipo y más se instalarán minuciosamente en la nave espacial en el transcurso de los próximos dos años. Actualmente se está colocando una pesada bóveda en su lugar en la nave espacial para proteger los delicados instrumentos del intenso campo de radiación que rodea a Júpiter; también se están colocando tanques de propulsión que alimentarán combustible a 24 propulsores a bordo; y casi 640 m de cableado.

La misión Europa Clipper constará al menos 4,250 millones de dólares. Pero la comunidad científica, especialmente los biólogos que se especializan en estudiar la posibilidad de la vida extraterrestre, creen que valdrá cada centavo. La vida tal y como la conocemos, siempre ha seguido el agua. Eso es lo que dio lugar a la vida en la Tierra, y eso es lo que también podría haber dado vida en Europa. Las respuestas, o al menos pistas, a esa pregunta de podrían llegar pronto.