Desarrollando un modelo que ofrece una precisión del 90% a la hora de descubrir indicios de vida. Habla Robert Hazen, del Laboratorio Geofísico del Instituto Carnegie. “Se trata de un avance significativo en nuestra capacidad para reconocer señales bioquímicas de vida en otros mundos. Abre la vía a la utilización de sensores inteligentes en naves espaciales no tripuladas para buscar señales de vida. Este estudio es solo el principio de lo que puede convertirse en un método muy útil para extraer información de mezclas orgánicas enigmáticas”.

El equipo podrá ampliar la búsqueda de señales biológicas de su método, con la finalidad de que sea capaz de detectar vida extraterrestre, detallando que esta podría ser fundamentalmente diferente de la vida que conocemos en nuestro planeta.

Asimismo, señaló que pueden aplicar este método a muestras antiguas de la Tierra y Marte, para averiguar si alguna vez estuvieron vivas, precisando que es algo muy importante para comprender cuándo comenzó la vida en nuestro planeta, y para determinar si alguna vez hubo vida en el planeta rojo. Los científicos añadieron que con este sistema, en caso de que encuentre vida en otro lugar, podrán saber si tiene un origen común con la vida en nuestro mundo. El nuevo método, podría ser incluido en las próximas misiones espaciales. Como la misión de retorno de muestras de Marte, donde la NASA ha planeado que en el transcurso de la siguiente década, recupere las muestras tomadas por el rover Perseverance en la superficie del planeta rojo.

“Fue bastante controvertido, pero llamó mucho la atención sobre Venus”, contó Seager a ‘Inverse’. Venus es el segundo planeta más cercano al Sol, pero el más caliente de nuestro sistema, con temperaturas de hasta 480 grados centígrados, aunque en términos de tamaño, masa y densidad se parece mucho a la Tierra. La atmósfera de Venus está formada principalmente por dióxido de carbono y atrapa el calor, como ocurre actualmente con los gases de efecto invernadero en nuestro planeta.

Sin embargo, los científicos depositan su esperanza en las nubes venusianas, ya que sus temperaturas son más soportables, y la potencial habitabilidad del planeta puede originarse en las gotas de líquido de las que estas se componen. Mientras algunos autores del estudio publicado en 2020 quisieron seguir investigando la posibilidad de que las nubes de Venus pudieran ser habitables, dejando de lado las investigaciones relacionadas con el fosfano, el equipo de Seager creó un modelo químico de la atmósfera venusiana suponiendo que el planeta posee una forma de vida que genera el gas de amonio, producido naturalmente por la putrefacción de plantas y animales.

Aunque los científicos no están seguros del origen del amoníaco venusiano, sugieren que puede ser el resultado de procesos biológicos, que también explicarían la presencia de oxígeno en la atmósfera, detalla Inverse. “Una consecuencia realmente agradable de ello [la presencia de amoníaco] es que algunas de las gotas de las nubes de Venus fueran más habitables de lo que se pensaba”, explicó Seager. La mayoría de estas partículas están hechas de ácido sulfúrico, una sustancia peligrosa y tóxica para la vida terrestre. Pero si el nuevo modelo es correcto, algunas de las gotas, tal vez, no son tan ácidas como el ácido sulfúrico puro y concentrado.

A pesar de que el reciente estudio no aporta ninguna prueba de vida en Venus, es un paso importante para descifrar los misterios del planeta y evaluar su potencial para ser habitable. “No afirmamos que haya vida en Venus. Solo estamos planteando una hipótesis”, aclaró la astrofísica. “Y en un futuro muy lejano, si todo va bien, podremos intentar traer a la Tierra una muestra de nube para buscar la propia vida”, agregó.

El nuevo estudio analizó datos de varias sondas espaciales enviadas a diferentes planetas del sistema solar y que sobrevolaron la atmósfera de Venus, tomando datos sobre la temperatura, la humedad y la presión en las espesas nubes de ácido sulfúrico que rodean a ese planeta. A partir de esos valores, los científicos calcularon la llamada actividad del agua y la presión del vapor de agua dentro de las moléculas en las nubes.

“Cuando observamos la concentración efectiva de moléculas de agua en esas nubes, descubrimos que era 100 veces demasiado baja como para que sobrevivieran incluso los organismos terrestres más resistentes”, dijo en una conferencia de prensa el microbiólogo John Hallsworth, de la Universidad Queen de Belfast (Reino Unido), y autor principal del trabajo científico. “Esa es una distancia infranqueable de lo que la vida requiere para estar activa”, divulgó el portal ‘Space’.

En la Tierra, señaló Hallsworth, los microorganismos pueden sobrevivir y proliferar en gotas de agua en la atmósfera a temperaturas de hasta -40 ºC y una actividad del agua de al menos 0,585. Ese nivel de actividad en las nubes de Venus es de 0,004. Sin embargo, los investigadores también analizaron datos de otros planetas y encontraron que las nubes de Júpiter proporcionan suficiente actividad de agua y temperatura para sustentar teóricamente la vida. “Júpiter parece mucho más optimista”, dijo el astrobiólogo de la NASA Chris McKay, coautor del estudio. “Hay al menos una capa en las nubes de Júpiter donde se cumplen los requisitos de agua. No significa que haya vida, solo significa que, en lo que respecta al agua, estaría bien”, subrayó.

Pero los altos niveles de radiación ultravioleta o la falta de nutrientes podrían evitar que la vida potencial prospere en Júpiter, y se necesitarían más mediciones para determinar si realmente podría albergar vida. Hallsworth agregó que esta técnica utilizada para calcular la actividad del agua podría ayudar a determinar la habitabilidad de los exoplanetas. El estudio fue publicado en la revista ‘Nature Astronomy’.