En un estudio publicado el pasado martes en la revista ‘Nature Communications’, los especialistas sugirieron que el tamaño del planeta es clave para entender la formación de los satélites naturales. “Al entender la formación de las lunas, tenemos una mejor restricción sobre lo que debemos buscar cuando buscamos planetas similares a la Tierra”, señaló la líder de la investigación Miki Nakajima, profesora adjunta de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Rochester, de acuerdo con ‘Eurekalert!’.

Con el fin de averiguar si otros planetas pueden formar lunas igual de grandes a la nuestra, que se formó como resultado de una colisión entre la Tierra joven y un protoplaneta del tamaño de Marte hace unos 4.500 millones de años, los científicos realizaron simulaciones de impacto en la computadora, con una serie de hipotéticos planetas rocosos similares a la Tierra y planetas helados de masas variables.

Los investigadores descubrieron que cuando los planetas rocosos con más de seis masas terrestres y los planetas helados del mismo tamaño que el nuestro chocan, la energía produce discos totalmente vaporizados que no son capaces de formar lunas, ya que sería rápidamente arrastrado de vuelta al planeta, mientras que con un disco parcialmente vaporizado —como el que se cree que formó la Luna de la Tierra— no pasaría lo mismo. “Descubrimos que si el planeta es muy masivo, estos impactos producen discos completamente vaporizados porque los impactos entre planetas masivos suelen ser más energéticos que los que se producen entre planetas pequeños”, concluyó Nakajima.

La similitud no es ocasional, explica uno de los autores del estudio, David Kipping. En su búsqueda de satélites fuera del sistema solar, los astrónomos prestaron más atención a exoplanetas cuyas órbitas se parecen a las de Júpiter y Saturno, que tienen más de 100 lunas en conjunto. Además, la capacidad de los telescopios todavía no permite detectar cuerpos celestes menores. “Las primeras detecciones en cualquier encuesta generalmente serán los bichos raros. Los [satélites] grandes son simplemente más fáciles de detectar con nuestra sensibilidad limitada”, indica Kipping. Al mismo tiempo, señala que el avistamiento es un gran avance para la ciencia: “Los astrónomos han encontrado hasta ahora más de 10.000 candidatos a exoplanetas, pero las exolunas son mucho más desafiantes. Son tierra incógnita”.

El descubrimiento de la exoluna de Kepler 1708b todavía no ha sido confirmado y la verificación puede llevar años. La descripción del avistamiento se puede consultar en la revista ‘Nature Astronomy’, reveló RT.

Las observaciones de Boyajian mostraron que a veces el brillo de la estrella se reducía solo un poco, pero otras veces caía hasta un 22 %. Investigaciones posteriores de otro equipo de científicos revelaron que el brillo general del astro, que se encuentra a más de 1.000 años luz de la Tierra, en la constelación Cygnus, también disminuía con el tiempo.

El oscurecimiento irregular de KIC 8462852, que solo se ha visto en muy pocas estrellas, ha sido objeto de un intenso debate entre los científicos. Entre las numerosas posibles explicaciones figuraban enjambres de cometas, fragmentos de planetas destruidos, nubes de polvo o incluso una ‘megaestructura alienígena’ que abarca la estrella para drenar sus recursos.

Ninguna de estas versiones explica definitivamente el comportamiento inusual de Tabby. Ahora los astrónomos de la Universidad de Columbia (EE.UU.) tienen una nueva teoría, un poco más realista. Su estudio fue publicado en la revista ‘Monthly Notices of the Royal Astronomical Society’.

Según los investigadores, la estrella pudo haber capturado una luna que orbitaba uno de los planetas de su sistema. Después de que este exoplaneta fuera destruido, la ‘exoluna’ podría haber acabado en una nueva órbita alrededor de la estrella.

Ahora más cerca del astro, la helada y polvorienta exoluna habría comenzado a recibir más radiación de lo habitual, lo que estaría derritiendo sus capas externas. Esas capas serían arrojadas al espacio, dejando un rastro tras ellas como un cometa. Finalmente, los fragmentos más grandes y los más pequeños podrían haber formado un anillo alrededor de la estrella que bloquearía la luz a intervalos esporádicos y a diferentes profundidades.

“La exoluna es como un cometa de hielo que se evapora y arroja estas rocas al espacio”, explica Brian Metzger, investigador principal del estudio. “Finalmente, la exoluna se evaporará por completo, pero tardará millones de años en derretirse y ser consumida por la estrella”.

De acuerdo con el comunicado de prensa del nuevo estudio, publicado en el portal ‘Phys.org’, una proyección del comportamiento de las exolunas mostró que los satélites saldrían expulsados ​​de las órbitas de estos gigantes gaseosos y permanecerían en las regiones externas de los sistemas planetarios, convirtiéndose en análogos de Plutón.

Tras modelar el comportamiento de las hipotéticas exolunas vagabundas, denominadas ‘plunetas’ (‘ploonets’), los investigadores descubrieron que inicialmente deberían formarse en órbitas alrededor de planetas gaseosos grandes, incluidos aquellos que giran a una distancia cercana de la estrella madre. No obstante, más tarde estos objetos son expulsados ​​por la gravedad hacia el espacio exterior, evitan colisionar con otros planetas y comienzan a girar alrededor de la estrella anfitriona, pero dibujando una órbita excéntrica “similar a la de Plutón”.

“Estas lunas se convertirían en embriones planetarios, o incluso en planetas completamente desarrollados, con órbitas propias muy excéntricas”, explica uno de los líderes del estudio, Jaime Alvarado-Montes, de la Universidad Macquarie de Australia.

De acuerdo con los científicos, la existencia de ‘plunetas’ podría explicar por qué los astrónomos han encontrado más de 4.000 exoplanetas pero hasta ahora no han logrado detectar con precisión ninguna exoluna, a pesar de que estudios anteriores han demostrado que al menos algunos de los júpiteres calientes detectados deberían tener grandes satélites.

El descubrimiento también podría explicar las aparentes muestras de canibalismo entre estrellas o la existencia de exocometas alrededor de otras, pero hasta el momento la existencia de ‘plunetas’ sigue sin ser demostrada, afirman los astrónomos.

Los investigadores admiten que, incluso en el caso de que existan, es posible que se deterioren demasiado rápido para ser observados.

Los científicos, Alex Teachey y David Kipping, analizaron los datos de 284 exoplanetas encontrados por el telescopio espacial Kepler, y uno de ellos, el Kepler 1625b, llamó su atención debido a “pequeñas desviaciones y oscilaciones en la curva de luz”, explicó Kipping.

Entonces, los astrónomos observaron el planeta durante 40 horas con el telescopio espacial Hubble y notaron que poco después de que pasara frente a su estrella, se produjo una segunda atenuación en la luz, lo que indica que había “una luna que sigue al planeta como un perro con una correa siguiendo a su amo”.

De ser confirmado por más observaciones del Hubble, el hallazgo “podría proporcionar pistas vitales” sobre el desarrollo de los sistemas planetarios y hacer que los expertos “revisen las teorías de cómo se forman las lunas alrededor de los planetas”, afirmó Kipping.

Sin embargo, Teachey pidió ser cautelosos, ya que “la primera exoluna es obviamente una afirmación extraordinaria y requiere evidencia extraordinaria”. Por lo tanto, los astrónomos esperan volver a realizar observaciones con el Hubble para confirmar el hallazgo.

Sus conclusiones fueron publicadas este miércoles en la revista ‘Science Advances’.

Un equipo internacional de astrónomos encontró los signos de la posible exoluna, orbitando al exoplaneta Kepler-1625b, un gigante gaseoso ubicado a unos 4 mil años luz de la Tierra, afirma el portal ‘The Daily Galaxy’.

El extraordinario descubrimiento de la primer Luna extraterrestre podría cambiar los libros de historia, ya que los expertos creen que casi todos los planetas en la Galaxia poseen por lo menos una luna, tal y como sucede en nuestro propio sistema solar.

Por ello, los astrónomos de la NASA creen que la búsqueda de exolunas debe ser tan importante como la de planetas extraterrestres. Ya que un gigante gaseoso, similar a Júpiter o Saturno no podría mantener vida, aunque se encuentre en la zona habitable de su sistema solar, pero si tiene por lo menos una exoluna parecida a nuestro planeta, las posibilidades de que que exista vida extraterrestre, incluso inteligente, aumentarían enormemente.