“Esto hace que sea práctica y políticamente imposible lanzar la siguiente misión ExoMars en el mes de septiembre”, aseguró el director general de la ESA, Josef Aschbacher. La nave ExoMars debía despegar del  puerto espacial Cosmodromo  en Baikonur, Kazajistán. Para junio del próximo año, unos 264 días después , el rover que incluiría la misión, se desplegaría en la superficie del planeta rojo, utilizando un  módulo de aterrizaje desarrollado por la agencia espacial rusa Roscosmos.

Uno de los principales objetivos del rover, era buscar signos de vida en la superficie y debajo de ella. Su equipo ahora evaluaría opciones, incluida la reanudación de la cooperación con la NASA que disminuyó en 2012, lo que llevó a la ESA a lograr a un acuerdo con los rusos meses después. Dado que la Agencia Espacial Europea, tendrá que presentar una nueva propuesta de presupuesto, Aschbacher indicó que era demasiado pronto para estimar los costos. Sin embargo, el programa ahora desechado ha gastado más de $1.100 millones de dólares, sólo por la parte europea.

Putin’s Ukraine War prompts scientists to cancel a much-anticipated mission to find life on Mars https://t.co/uv1OQye1Qg

— FORTUNE (@FortuneMagazine) March 17, 2022

A pesar que el Rover Perseverance de la NASA, también se encuentra buscando rastros biológicos en Marte, el vehículo de ExoMars es más adecuado para buscar signos de organismos extraterrestres donde es más probable que se encuentren: bajo tierra. El rover Rosalind Franklin, llamado así por la científica británica que realizó una investigación histórica sobre los componentes básicos de la vida, está equipado con un taladro que puede extraer tierra y rocas desde dos metros de profundidad, lo suficientemente lejos como para protegerse de los dañinos rayos cósmicos que bombardean la superficie marciana.

“Es importante enfatizar que nadie más ha construido una máquina analítica de búsqueda de vida capaz de rastrear a nivel molecular la posibilidad de vida pasada”, declaró David Parker, director de exploración humana y robótica de la ESA. El funcionario también afirmó que había literalmente cientos de científicos e ingenieros en toda Europa, Estados Unidos y Rusia que trabajaron incansablemente para superar los desafíos y desarrollar una nave espacial lista para su lanzamiento en septiembre.

“No puedo disimular de ninguna manera, por supuesto, la decepción de las personas involucradas en este proyecto durante tantos años. Realmente ha sido una decisión agonizante”. “Marte tiene cuatro mil quinientos millones de años, así que supongo que tenemos que esperar unos años más para que revele todos sus secretos y tal vez responda a esta pregunta fundamental: ¿Hubo alguna vez vida en Marte?”, concluyó Parker, de acuerdo con ‘Fortune’.

La imagen ofrece una impresionante panorama orbital del interior de un cráter marciano lleno de depósitos, probablemente ricos en hielo de agua, con anillos concéntricos como los que determinan la edad en los troncos de los árboles. Si bien los anillos del cráter no indican su edad, sí revelan detalles de la historia del planeta rojo.

Just me, or does this impact crater look like a tree stump with characteristic rings?! Worlds apart, but just as tree rings provide snapshots of Earth’s past climate, the patterns inside this ice-rich crater reveal details of Mars history #ExploreFarther
📷https://t.co/XeqcA76FBX pic.twitter.com/5Mc4WOEPLO

— ExoMars orbiter (@ESA_TGO) January 28, 2022

Según el comunicado compartido por la ESA, estos restos de hielo se depositaron mucho antes, cuando la inclinación del eje de rotación de Marte facilitó la formación de depósitos de hielo de agua en latitudes más bajas de lo que hoy sería posible. La inclinación de Marte da lugar a las estaciones, al igual que en la Tierra, aunque, a diferencia de nuestro planeta, su inclinación ha cambiado drásticamente durante largos períodos de tiempo.

Según los investigadores, la presencia de anillos y de grietas casi circulares y poligonales son, probablemente, “resultado de los cambios estacionales de temperatura que provocan los ciclos de expansión y contracción del material rico en hielo, lo que, eventualmente, conduce al desarrollo de fracturas”.

La búsqueda que realiza el Trace Gas Orbiter se ha centrado en cuatro biomarcadores que podrían indicar la presencia de vida en el planeta rojo. Se trata de gases: etano, etileno, fosfina y, sobre todo, metano, que en la Tierra es producido por seres vivos o por la actividad geológica. De acuerdo a los datos obtenidos por los instrumentos del orbitador, altamente sensibles, en la atmósfera de Marte no hay concentraciones significativas de metano. “No se han encontrado señales de ese gas, lo que sugiere que la cantidad de metano en Marte es probablemente incluso inferior a las estimaciones anteriores”, precisó el investigador Franck Montmessin.

Our #Exomars @ESA_TGO has set new upper limits on biomarker gases methane, ethane, ethylene and phosphine in the atmosphere of #Mars, finding very little evidence for their existence 🔎https://t.co/ugHrVr7WPL pic.twitter.com/Cj9so0U4m5

— ESA Science (@esascience) July 20, 2021

Los científicos estiman que en algunas zonas de Marte habría metano en concentraciones de menos de 0,05 ppbv, y más probablemente de 0,02 ppbv. Como referencia, la presencia de ese gas en la atmósfera terrestre ronda los 2.000 ppbv. Tampoco se encontró nada al buscar signos de este compuesto en la zona donde se encuentra el róver Curiosity, pese a que el vehículo de la NASA había informado previamente de una supuesta presencia de metano en el lugar. “El Curiosity hace mediciones justo en la superficie de Marte, mientras que el orbitador toma medidas unos kilómetros más arriba. Así, la diferencia entre esos dos hallazgos podría explicarse debido a un algo de metano atrapado en la atmósfera inferior o en las inmediaciones del róver”, explicó Montmessin.

Por otro lado, la sonda de la ESA también detectó niveles muy bajos de etano y etileno, dos moléculas de corta duración que se supone se forman después que la luz solar descompone el metano. Y no se encontró ningún rastro significativo de fosfina, un gas de origen biológico que el mes pasado despertó intriga al ser detectado en Venus. Los científicos que trabajan en ExoMars se proponen seguir adelante con su objetivo de buscar señales de vida en Marte, por lo que planean completar sus mediciones con las del vehículo explorador Rosalind Franklin, que se recibirán en 2022.

Una imagen captada con la cámara CaSSIS, del orbitador de la misión ExoMars-2016, muestra la ubicación del paracaídas y la carcasa trasera del Perseverance, la unidad de descenso, el escudo térmico y, por supuesto, el propio vehículo róver en la región del cráter Jezero. El pasado 18 de febrero el róver Perseverance se posó con éxito sobre la superficie marciana y tan solo cinco días después la TGO identificó las ubicaciones de los componentes, que se ven como píxeles oscuros o brillantes en las imágenes. Es posible que con el paso del tiempo estos objetos sean más difíciles de reconocer, porque podrían cubrirse de polvo.

There you are @NASAPersevere! I finally got the chance to take a photo of you in your new home 😊 #CountdownToMars
📷 @ExoMars_CaSSIS https://t.co/Zl2FhZ2Z8q #ExploreFarther #Mars pic.twitter.com/1CoOrs1r1S

— ExoMars orbiter (@ESA_TGO) February 25, 2021

La TGO, que forma parte de una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la rusa Roscosmos, proporcionó importantes servicios de retransmisión de datos durante el aterrizaje de Perseverance. El orbitador continuará proporcionando soporte de retransmisión de datos entre la Tierra y Marte para las misiones de la NASA y para la próxima misión ExoMars, con el róver europeo Rosalind Franklin y el módulo de aterrizaje ruso Kazachok, que se planea llegarán a Marte en 2023.

La misión científica de TGO consiste en analizar la atmósfera del planeta, con énfasis especial en la búsqueda de gases que puedan estar vinculados a procesos geológicos o biológicos activos. Mientras tanto, el róver Perseverance continuará con su objetivo principal de investigación astrobiológica y búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El róver recopilará datos sobre la geología y el clima del planeta rojo y almacenará regolito (fragmentos de rocas, minerales y polvo que quedan en la superficie del planeta), allanando el camino a la futura exploración humana de Marte.

Según señalaron los científicos, las atmósferas de los planetas, incluyendo la Tierra y Marte, brillan constantemente durante el día y la noche y esa luminosidad verdosa es el resultado de la interacción de los átomos de oxígeno con la luz solar. “Una de las emisiones más brillantes vistas en la Tierra proviene del brillo nocturno. Más específicamente, de átomos de oxígeno que emiten una longitud de onda de luz particular que nunca ha sido vista alrededor de otro planeta”, afirmó Jean-Claude Gérard de la Universidad de Lieja (Bélgica), autor principal del reciente estudio publicado en la revista ‘Nature Astronomy’.

El científico subrayó que se predijo que este fenómeno existe en el planeta rojo desde hace unos 40 años. Para captar el resplandor, el equipo utilizó un modo especial del orbitador robótico Trace Gas Orbiter (TGO) –que orbita Marte desde octubre de 2016– con un conjunto de instrumentos avanzados, que incluyen un espectrógafo ultravioleta y visible. El estudio del brillo de las atmósferas planetarias puede proporcionar una gran cantidad de información sobre la composición y la dinámica de una atmósfera determinada, y revelar cómo se deposita la energía tanto de la luz del Sol como del viento solar, la corriente de partículas cargadas que provienen de la estrella.

“Las observaciones en Marte concuerdan con los modelos teóricos anteriores, pero no con el brillo real que hemos visto alrededor de la Tierra, donde la emisión visible es mucho más débil”, dijo Jean-Claude Gérard. “Esto sugiere que tenemos más que aprender sobre cómo se comportan los átomos de oxígeno, lo que es muy importante para la comprensión de la física atómica y cuántica”, agregó.

La decisión ha sido anunciada después de una reunión de dos días, celebrada en el Centro Nacional del Espacio en Leicester (Reino Unido), en la que expertos de la comunidad científica de Marte, la industria y del proyecto ExoMars debatieron entre dos opciones: la que perdió por el momento es la llanura Mawrth Vallis. Sin embargo, la decisión aún puede cambiar, ya que la propuesta será revisada internamente por la ESA y Roscosmos y el resultado final se anunciará oficialmente a mediados del 2019.

Hoy en día, Marte tiene una superficie seca, expuesta a la radiación severa, no obstante tanto Oxia Planum como Mawrth Vallis conservan un rico registro de la historia geológica del pasado más húmedo del planeta rojo, de hace unos 4.000 millones de años. Estas llanuras se encuentran justo al norte del ecuador de Marte, con varios cientos de kilómetros entre ellas, en una zona del planeta con muchos canales.

Ya que la vida tal y como la conocemos en la Tierra requiere la presencia de agua líquida, lugares como estos incluyen muchos objetivos para buscar pistas que puedan ayudar a revelar la presencia de vidas pasadas en Marte. Y este es el propósito principal de la misión ruso-europea ExoMars.

Se precisa que el amartizaje supone la segunda parte de la misión, mientras que la sonda Trace Gas Orbiter, lanzada hacia la órbita del planeta rojo en el 2016, ya ha comenzado su misión científica a principios de este año, buscando pequeñas cantidades de gases en la atmósfera marciana que podrían estar vinculados a la actividad biológica o geológica.

Está previsto que el ‘rover’ de ExoMars se desplace por la llanura para perforar la superficie del planeta dos metros abajo en busca de “firmas biológicas” y transmitirá sus datos a la Tierra a través de la sonda Trace Gas Orbiter. Al mismo tiempo, la plataforma científica (que se construye en Rusia y servirá de aparato de amartijaze para el ‘rover’ elaborado por la ESA) va a funcionar como una estación de investigación independiente de largo plazo.

Está previsto que la misión ExoMars se lance entre el 25 de julio y el 13 de agosto de 2020 en un cohete ruso Protón-M desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán) y llegue a Marte en marzo del 2021.

Se cree que el valle fue formado por los corrientes de agua que antiguamente surcaron la superficie del Planeta Rojo. La animación fue creada a partir de imágenes tomadas desde la estación interplanetaria automática Mars-Express.

En el video también se puede observar una meseta cubierta de cráteres con rocas de diferentes colores. Las rocas más claras, llamadas filosilicatos, contienen cristales acuíferos y podrían ayudar a los científicos a entender si las condiciones en Marte alguna vez fueron adecuadas para la vida.

La variedad de minerales acuíferos y la posibilidad de que pudieran contener un registro de un antiguo ambiente habitable en Marte, por su parte, ha llevado a los científicos a proponer el Valle Mawrth como candidato para convertirse en el lugar de aterrizaje de la misión ExoMars 2020.