También llamados ‘ositos de agua’ por su apariencia similar a la de un diminuto oso, los tardígrados pertenecen al grupo de los panartrópodos y sus características sugieren que comparten un antecesor común con los artrópodos, grupo en el que se incluyen los insectos, arácnidos y crustáceos. Además, son los únicos organismos del reino animal capaces de sobrevivir en el vacío y la radiación del espacio, soportar temperaturas de -200 a 150 grados Celsius y pasar hasta 10 años sin obtener agua. Ahora, el equipo de investigadores dirigidos por Jasmine Nirody, bióloga mecánica de la Universidad Rockefeller (EE.UU.), ha tomado a unos cuantos tardígrados de la especie Hypsibius dujardini y los ha colocado en diferentes superficies con el objetivo de analizar el modo en que se desplazan y coordinan sus patas al hacerlo.

But honestly, there aren't too many 'bloopers'! One of the coolest — and initially most surprising — things about tardigrades walking to me was how…good they were at it. They have a regular gait, and it looks remarkably like those of much much larger animals! pic.twitter.com/KQhiFx9p2w

— Jasmine Nirody (@jasnir_) March 22, 2021

“Para mí, una de las cosas más geniales e inicialmente más sorprendentes acerca del andar de los tardígrados fue lo bien que lo hacen. ¡Tienen un paso regular y se parece un montón al de animales mucho más grandes!”, tuiteó Nirody. Los investigadores notaron que estos pequeños animales se movían de forma distinta dependiendo del tipo de superficie. Por ejemplo, en un gel rígido adoptaban una locomoción parecida a la de una hormiga, mientras que en un gel más suave preferían desplazarse “al galope”, moviendo sus extremidades delanteras o traseras al mismo tiempo, como lo haría un caballo.

“Esta estrategia también se ha observado en artrópodos para moverse de manera eficiente sobre sustratos fluidos o granulares”, señala el estudio. Por otro lado, los tardígrados hallaron particularmente complicado el reto de moverse sobre superficies sólidas y lisas, como el vidrio.

En la naturaleza, estos microorganismos suelen encontrarse en musgos, líquenes y helechos, pero son perfectamente capaces de desplazarse sobre múltiples terrenos e, incluso, sobre agua dulce y salada. Los investigadores aún no han descifrado por qué los tardígrados caminan de formas tan parecidas a los insectos, pero la respuesta puede deberse a un posible ancestro común o a que estas cualidades evolucionaron por separado en ambos tipos de organismos, de acuerdo con RT.

Estos seres multicelulares son tan pequeños que solo pueden ser vistos a través del microscopio, pero pese a su diminuto tamaño, se caracterizan por ser capaces de sobrevivir a condiciones extremas como la congelación, el hambre y la falta de oxígeno. Ahora, un equipo de investigadores rusos han descubierto que sus capacidades pueden ser más sorprendentes de lo que se creía. “Nuestro informe es la prueba más contundente a día de hoy de que los animales multicelulares podrían soportar decenas de miles de años en criptobiosis, el estado en el que el metabolismo se detiene casi por completo”, afirmó Stas Malavin del Instituto de Problemas Fisicoquímicos y Biológicos en Ciencias del Suelo en Púschino, Rusia, divulgó ‘Eurekalert!’.

Los especialistas del instituto utilizaron una plataforma de perforación para recolectar muestras del permafrost del núcleo del río Alazeya, en Rusia. La datación de los rotíferos recolectados determinó que su edad data de entre 23.960 y 24.485 años. Una vez descongelados, estos especímenes que pertenecen al género Adineta, lograron reproducirse asexualmente mediante un proceso conocido como partenogénesis. Ya en el laboratorio los científicos congelaron y descongelaron múltiples rotíferos en el laboratorio con lo que pudieron concluir que estos organismos poseen algún mecanismo que protege sus células y órganos del daño a temperaturas extremadamente bajas.

“La conclusión es que un organismo multicelular puede congelarse y almacenarse como tal durante miles de años y luego volver a la vida, un sueño de muchos escritores de ficción”, señaló Malavin. “Por supuesto, cuanto más complejo es el organismo, más complicado es conservarlo vivo congelado y, para los mamíferos, actualmente no es posible. Sin embargo, pasar de un organismo unicelular a un organismo con intestino y cerebro, aunque microscópico, es un gran paso adelante”, agregó. Los investigadores continuarán recolectando muestras del Ártico en busca de otros organismos capaces de permanecer en criptobiosis a largo plazo, además de intentar aprender más sobre los mecanismos biológicos que les permiten sobrevivir. El equipo previamente había identificado hazañas similares en microbios unicelulares y otras especies como musgos y un gusano nematodo.

“Esto nos permitió separar los efectos de la radiación de las otras condiciones probadas: desecación, atmósfera y fluctuación de temperatura durante el vuelo. Las muestras de la capa superior se expusieron a más de 1.000 veces más radiación ultravioleta que los niveles que pueden causar quemaduras solares en nuestra piel”, explicó una de los investigadoras, Marta Filipa Cortesao. El experimento, que duró cinco horas, contempló dos niveles de la aproximación a las condiciones marcianas. En el primero, los organismos estaban cubiertos y protegidos por una sombra de la luz ultravioleta, y en el segundo, expuestos a ella.

Aparte del hongo y el extremófilo, en el contenedor había otras dos bacterias: ‘Staphylococcus capitis subsp. capitis’ y ‘Buttiauxella sp. MASE-IM-9’. Todas las bacterias estaban en estado seco y el moho, en esporas.

Al estudiar las muestras tras su vuelta a tierra, los científicos descubrieron que ‘A. niger’ y ‘S. shabanensis’ sobrevivieron al vuelo, aunque perdieron el 99 % y el 99,99 % de su población, respectivamente. Por su parte, ‘S. capitis subsp. capitis’ superó solo la fase cubierta del experimento, mientras que ‘Buttiauxella sp. MASE-IM-9’ se inactivó ya en la primera etapa del ensayo. Dado que en el futuro microorganismos necesariamente llegarán al planeta rojo junto con los humanos, es necesario estudiar su comportamiento, señaló por su parte otra de las autoras de la investigación, Katharina Siems.

“Con misiones tripuladas a largo plazo a Marte, necesitaremos saber cómo los microorganismos asociados a los humanos sobrevivirían en el planeta rojo, ya que algunos pueden representar un riesgo para la salud de los astronautas. Además, algunos microbios podrían ser de un valor incalculable para la exploración espacial. Podrían ayudarnos a producir alimentos y suministros materiales independientemente de la Tierra, lo cual será crucial al estar lejos de casa”, concluyó Siems.

De acuerdo con el estudio, plantas, bacterias y otros microorganismos como los tardígrados [capaces de sobrevivir hasta 30 años sin alimento ni agua y soportar temperaturas extremas de hasta 150°C] podrían ser trasportados a través del polvo interplanetario por todo el cosmos. Esta teoría sugiere que insectos, e incluso algunas plantas provenientes del espacio, habrían llegado al planeta de la misma manera.

Los investigadores señalan que las poderosas corrientes de polvo espacial pueden viajar a unos 70 kilómetros por segundo. Así, el tráfico bidireccional puede ser el responsable de enviar las biopartículas más allá de la atmósfera.

Arjun Berera, líder del estudio y profesor de la Facultad de Física y Astronomía de la citada universidad, afirma que esta propuesta “plantea algunas perspectivas interesantes de cómo se originaron la vida y las atmósferas de los planetas”.

Berera subraya que la “transmisión rápida de polvo del espacio” se encuentra en todos los sistemas planetarios y podría ser un factor común en la proliferación de la vida.

A mediados de abril, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) encontraron rastros de polvo interestelar en uno de los anillos de hielo de Saturno, procedente en su mayoría de su luna, Encélado. El equipo examinó 36 granos de polvo interestelar y reveló que estaban compuestos principalmente de calcio, hierro, magnesio, silicio y oxígeno.