La falla, que forma el límite téctonico entre la placa Norteamericana y la del Pacífico, comprende tres secciones principales que pueden moverse independientemente en direcciones opuestas. Dos de ellas, la del sur y la del norte, están bloqueadas la mayor parte del tiempo, lo que conlleva a que la tensión sísmica se acumule durante años o siglos, y posteriormente se transforma en un sismo, detallan en un comunicado de la ‘Universidad de Columbia’.

“En la sección central, que separa a las otras dos, las placas se deslizan entre sí a una velocidad estable y constante de 26 milímetros más o menos cada año. Esto evita que se produzcan tensiones y no haya grandes terremotos. Esto se llama fluencia asísmica”, explican. Sin embargo, el nuevo estudio, basado en el análisis de las rocas perforadas a unos tres kilómetros de profundidad, puso al descubierto que precisamente en esta parte podrían haberse registrado fuertes sismos en el pasado, una percepción contraria a las consideraciones previas.

“Esto significa que podemos tener terremotos más grandes en la sección central de lo que pensábamos. Debemos ser conscientes de que existe este potencial, de que no siempre es una fluencia continua”, señaló uno de los autores principales de la investigación, Genevieve Coffey. En el marco de la exploración, los expertos establecieron que hubo más de 100 movimientos telúricos de una magnitud de al menos 6,9 en la mayoría de ellos. Los científicos suponen que estos sismos se habrían originado en la parte central o habrían empezado en el norte o el sur, migrando a través del centro.

Aunque no se encontraron evidencias de sismos fuertes en la zona en los últimos 2.000 años, los especialistas recordaron que se trata de ‘un parpadeo’ en términos geológicos. Además, advierten que la sección en cuestión es muy difícil para los estudios paleosismológicos, dado que “la evidencia de los terremotos puede ser fácilmente borrada por la fluencia”, según Morgan Page, experta del Servicio Sismológico de EE.UU. No obstante, los residentes locales no deben preocuparse tanto, dado que las normas de construcción de viviendas en California son “bastante buenas”, mientras que “eventos sísmicos son inevitables”, enfatizó Stephen Cox, coautor del estudio.

El estudio ―el más extenso de su clase― examinó una sección de la famosa falla de San Andrés, cerca de la montaña Frazier, en el noreste del condado de Kern. Los investigadores descubrieron que los terremotos ocurren allí en promedio cada 100 años. El último gran temblor se produjo hace 160 años, un evento geológico catastrófico que partió la falla de San Andrés a lo largo de casi 300 kilómetros.

Como indica Kate Scharer, autora principal del estudio, ha habido una larga sequía de terremotos de gran escala en la falla meridional de San Andrés, que lentamente ha estado acumulando tensión mientras que la placa del Pacífico se mueve hacia el norte contra la placa Norteamericana. La tierra a cada lado de la falla ha estado empujando contra la otra a una tasa de más de 1 pulgada al año desde 1857, según los investigadores. La acumulación de energía sísmica será de repente liberada en un terremoto de gran magnitud, concluyeron.

“Estos periodos sin actividad sísmica ya han ocurrido en el pasado, pero sabemos que siempre culminan en un gran terremoto. No hay manera de evitar esto”, afirmó Scharer y agregó que “se estima que esa cantidad de acumulación de energía se liberará en el futuro en una ruptura de gran magnitud en algún lugar a lo largo de la falla de San Andrés”.

Un terremoto similar al de 1857 podría dañar los acueductos que transportan agua hacia el sur de California desde el norte, interrumpir las líneas de transmisión eléctrica y afectar de manera dramática otras infraestructuras del estado.

Sin embrago, mientras esta parte de la falla de San Andrés podría estar atrasada para un gran terremoto, los expertos afirman que es posible que pasen décadas antes de que esto suceda.