La misión, que durará 45 días hasta el 15 de noviembre, se desarrollará en el Centro Espacial Johnson en Houston (EE.UU.) donde se ubica el hábitat HERA que albergará a los participantes e imitará las condiciones de aislamiento y confinamiento, características de las misiones reales. A medida que avanza el viaje, los miembros de la tripulación sufrirán retrasos en la comunicación con sus coordinadores, que podrían durar hasta 5 minutos una vez que lleguen a Fobos. Según estima la NASA, tales retrasos obligarán a la tripulación a comunicarse de una manera que minimizaría su impacto en sus actividades y harán que tengan la autonomía suficiente para llevar a cabo la misión.

Entre los participantes se encuentran cuatro nacionales estadounidenses, entre ellos Lauren Cornell, ingeniera biomédica de la Fuerza Aérea de EE.UU.; Monique Garcia, ingeniera de factores humanos en la organización MITRE; Christopher Roberts, ingeniero de proyectos de la NASA; Madelyne Willis, ecóloga microbiana de la Universidad Estatal de Montana – Bozeman. Asimismo, la misión de la NASA cuenta con dos miembros de la tripulación de reserva que incluye a Justin Lawrence, científico planetario, y Pu Wang, supervisor de ingeniería de Boeing. La misión análoga marca el inicio de la 6.ª campaña de HERA, que será seguida por tres misiones adicionales destinadas a preparar a los humanos para exploración de la Luna, viajes a la plataforma orbital lunar Gateway y misiones de larga duración a Marte.

La grabación “ilustra muy bien el concepto de ‘ángulo de fase’: el ángulo entre una fuente de luz (en este caso, el Sol) y el observador (Mars Express), tal como se ve desde el objeto observado (Fobos)”, indica la ESA en un comunicado que acompaña al video.

“El ángulo de fase inicial es de 17 grados, cae a casi 0 grados a mitad de camino (0,92, cuando Phobos está en su punto más brillante), y luego se eleva a 15 grados al final de la animación”, explica.

Fobos orbita a unos pocos miles de kilómetros sobre la superficie de Marte (para comparar, nuestra Luna está a cerca de 384.000 km de la Tierra). No es la primera vez que es observado por los aparatos espaciales. Así, en abril la NASA difundió dos animaciones del eclipse solar provocado por Fobos y captado desde el planeta rojo por el ‘rover’ Curiosity. En el 2017, la sonda Odisea de Marte, también de la agencia estadounidense, fotografió el satélite y lo examinó en longitudes de onda infrarrojas.

Según pronósticos de expertos, a mediados del siglo XXI aparecerán tecnologías para la construcción del elevadores espaciales entre la Tierra y la Luna. Del mismo modo, será posible ‘atar’ con cables a Marte con sus satélites. Esta tecnología ayudará a abandonar el uso de cohetes con combustible químico, permitiendo ahorrar

El sistema de cuerdas entre Marte y Fobos o Marte y Deimos consistirá en un elevador que descenderá sobre Marte desde la superficie de uno de sus satélites. Los expertos de la empresa aeroespacial proponen dos maneras posibles de llevar la carga a la órbita del planeta rojo.

En el primer caso, la nave espacial despega independientemente de la superficie y luego se une al extremo del cable, que tendrá una velocidad de aproximadamente 2 kilómetros por segundo. Es decir, para el acoplamiento el cohete tendrá que acelerar solo hasta esta velocidad.

El segundo método consiste en enganchar automáticamente el cargamento de la superficie de Marte calculando con precisión las coordenadas del sitio de acoplamiento.