La asociación conservacionista ya había advertido la semana pasada sobre el inusual número de crías de focas nacidas prematuramente que se ha registrado en las costas de la península desde el mes de septiembre; sin embargo, durante la última semana se ha documentado un pico en el número de hembras muertas, señaló Naude Dreyer, cofundador de la OCN. Hasta el momento, las investigaciones se han centrado únicamente en Pelican Point, por lo que se sospecha que el número real de animales muertos podría ser mayor. Por su parte, el Ministerio de Pesca y Recursos Marinos anunció en días pasados que se enviarán a Sudáfrica muestras de las autopsias practicadas para determinar la causa de las muertes.

MYSTERY OF 7,000 SEALS FOUND DEAD AT BREEDING COLONY IN NAMIBIA
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— INDEPENDENT PRESS (@IpIndependent) October 25, 2020

Asimismo, Dreyer explicó que la falta de alimento causada por la escasez de peces en el área podría ser la causa principal de la muerte de las crías; sin embargo, apuntó que otras probables razones estén relacionadas con enfermedades o intoxicación con toxinas, por lo que es necesario conducir un estudio completo para descartar posibilidades.

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Apologies for the morbid post….. So we are sitting on a huge problem at Pelican Point right now. There are literally thousands of seal pups being born prematurely, and dying on the beach. We’ve been working round the clock for the last few weeks with @namibiandolphinproject and scientists from around the world to try and figure out what’s going on. We’ve collected many samples and they are all currently being processed to be tested. It’s unfortunately not a quick result kind of test and only time will tell what’s happening here. My heart breaks for every one of these animals….

Una publicación compartida de Naude Dreyer (@namib_naude) el 19 Oct, 2020 a las 8:34 PDT

Debido a los costos que implica realizar la investigación sobre los fallecimientos de las focas, la organización ha solicitado el apoyo de la sociedad civil, comenzando una colecta de fondos a través de Internet, con la cual buscan recaudar al menos 5.000 dólares.

El 84 por ciento de las partículas de plástico con un tamaño de hasta 5 milímetros encontradas en los restos de los mamíferos marinos eran fibras sintéticas de ropa, redes de pesca y cepillos de dientes. En cuanto a los microplásticos restantes, consistían de fragmentos posiblemente derivados de envases para la comida y botellas de plástico.

“El número de partículas en cada animal era relativamente bajo (con un promedio de 5,5 partículas por animal), lo que sugiere que, eventualmente, pasan a través del sistema digestivo o son regurgitadas”, según la autora principal del estudio, Sarah Nelms. Dado el alto nivel de la polución “resulta chocante, pero al mismo tiempo no es sorprendente, que todos los animales hayan ingerido microplásticos”, añadió Nelms.

Según los especialistas, pese a que los animales murieron por distintas razones, aquellos que sufrieron enfermedades infecciosas presentaban concentraciones de microplásticos más altas que aquellos que perdieron la vida debido a lesiones. 

Sin embargo, los expertos precisan que aún es necesario realizar más investigaciones para comprender los impactos potenciales de estas minúsculas partículas de plástico sobre la salud de los animales. “No podemos sacar conclusiones definitivas sobre el significado biológico potencial de esta observación”, comentó el profesor de la Universidad de Exeter, Brendan Godley.

“Este estudio proporciona una mayor evidencia de que todos necesitamos ayudar a reducir la cantidad de residuos plásticos lanzados a nuestros mares y mantener los océanos limpios, sanos y productivos para las futuras generaciones”, destacó Penelope Lindeque, jefa del grupo de investigación de laboratorio marino de Plymouth.

Por tal motivo, los centros de rehabilitación para animales operan a su máxima capacidad, en el intento de salvar a las que aún estén con vida. Incluso, algunos ejemplares fueron encontrados en Nueva Hampshire.

Los investigadores de la NOAA analizan muestras de tejido de los mamíferos acuáticos hallados muertos en ambos estados, para tratar de determinar si se trata de gripe aviar, de la floración de algas nocivas o, en todo caso, determinar la causa del inusitado incremento en el número de focas enfermas y muertas, informó el diario ‘Portland Press Herald’.

Lynda Doughty, directora ejecutiva de Mamíferos Marinos de Maine, dijo que el pasado martes fueron rescatadas dos focas varadas, lo que puso a la institución a su máxima capacidad. Indicó que instalaciones en otros estados también se encuentran a tope, por lo que calificó como un inusual fenómeno para esta época del año.

La NOAA considera que podrían pasar semanas antes que los resultados de las pruebas permitan determinar qué provoca los decesos.