Motivo por el cual, a mediados de 2021, la NASA anunció que enviará a nuestro vecino estelar dos nuevas misiones llamadas DaVinci más y Veritas, que tendrán como principal objetivo la búsqueda de vida extraterrestre presente y pasada, en el gemelo de la Tierra. Proyectos a los que ya se ha aprobado un presupuesto de mil millones de dólares y que podrían estar listas para finales de la década. Habla Bill Nelson, administrador de la NASA: “Éstas dos misiones hermanas también tienen como objetivo descubrir por qué Venus se convirtió en un mundo infernal y ofrecen a la comunidad la oportunidad de investigar un planeta en el que no hemos estado en 30 años”.

Nelson también explicó que la misión Davinci+ investigará en profundidad la atmósfera de este mundo, mientras que Veritas se centrará en la topografía de Venus. En concreto, uno de objetivos científicos de Davinci+ será, comprender el origen de la atmósfera de Venus, cómo ha evolucionado, y cómo y por qué es diferente de las atmósferas de la Tierra y Marte.

Aunque los científicos han acelerado también sus descubrimientos relacionados al fenómeno OVNI extraterrestre. Una de las primeras evidencias de posibles formas de vida extraterrestres llegó en 1976, cuando el Dr. Gilbert Levin, ingeniero que trabajaba en un experimento de detección de vida en Marte, durante la misión Viking de la NASA, dio a conocer los resultados positivos de sus experimentos, aunque en momento, fue acallado por la agencia espacial. Nuevamente en 2019, el Dr. Levin escribió en la reconocida revista Scientific American, que todavía cree que su experimento descubrió signos de vida en el planeta rojo.

El instrumento sumegió polvo de la superficie de Marte en un caldo de nutrientes, lo que produjo burbujas, lo que podría indicar el metabolismo de microbios vivos. El experimento obtuvo resultados positivo, en sus dos sitios de prueba cerca del módulo de aterrizaje Viking, pero la NASA prohibió repetir el experimento, por lo que no se ha confirmado en las muchas misiones a Marte, de los últimos 47 años.

Un año más tarde, en 1977, el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio captó una señal repentina y fuerte. Era 30 veces más fuerte que el ruido de fondo y, a diferencia de las fuentes de radio naturales, solo golpeó una frecuencia en el espectro de radio. El astrónomo Jerry Ehman la vió por primera vez mientras revisaba páginas de datos, e hizo una anotación junto al repentino salto en los números. Aunque la hoy conocida como señal Guau, desafortunadamente no vuelto a ser captada, sigue siendo una de las posibles evidencias de la existencia de inteligencias extraterrestres en el cosmos.

Por otra parte, en 2017, por primera vez en la historia, los astrónomos confirmaron que un objeto que pasaba por el sol, había venido de más allá de nuestro sistema solar. Los científicos llamaron al primer objeto interestelar como Oumuamua, término hawaiano que significa un mensajero de lejos que llega primero. El visitante interestelar tenía una misteriosa forma cilíndrica. Era unas 10 veces más reflectante que los asteroides comunes en nuestro sistema solar. Lo más curioso es que, a medida que se alejaba del sol, aceleró mucho más rápido de lo que debería, basándose en la física pura de su trayectoria.

Todo esto llevó al Dr. Avi Loeb, astrofísico de la Universidad de Harvard, a concluir que los extraterrestres podrían haber fabricado el objeto. Y publicó un artículo científico argumentando que el Oumuamua tenía un origen artificial, y puede haber sido una nave espacial a la deriva, posiblemente con una vela ligera que utiliza la energía solar para acelerar.

También en 2020, un equipo internacional de científicos, descubrió rastros de Fosfina en la atmósfera de Venus. Este gas no es muy impresionante en la Tierra, pero cuando los investigadores lo encontraron en las nubes de Venus, fue excepcional. Eso se debe a que, en la Tierra, la fosfina proviene de los microbios. Y aunque la superficie de Venus es demasiado caliente para ser habitable, sus nubes podrían ser lo suficientemente agradables como para albergar comunidades de vida microbiana, especularon los científicos después del exitoso estudio publicado en la revista Nature Astronomy.

Por otra parte, numerosas señales de radio, conocidas como ráfagas rápidas de radio, FRB pos sus siglas en inglés, han dejado perplejos a los científicos desde el 2007, cuando se detectaron por primera vez. Las misteriosas señales, han estado enviando brillantes ráfagas de ondas de radio desde diversas partes del Universo. Duran tan solo un milisegundo, pero algunas de ellas se repiten en intervalos regulares. Las enormes cantidades de energía que producen, así como su constante repetición, han hecho que algunos científicos crean que son producto de alguna clase de tecnología extraterrestre, que aún no podemos comprender.

El nuevo estudio analizó datos de varias sondas espaciales enviadas a diferentes planetas del sistema solar y que sobrevolaron la atmósfera de Venus, tomando datos sobre la temperatura, la humedad y la presión en las espesas nubes de ácido sulfúrico que rodean a ese planeta. A partir de esos valores, los científicos calcularon la llamada actividad del agua y la presión del vapor de agua dentro de las moléculas en las nubes.

“Cuando observamos la concentración efectiva de moléculas de agua en esas nubes, descubrimos que era 100 veces demasiado baja como para que sobrevivieran incluso los organismos terrestres más resistentes”, dijo en una conferencia de prensa el microbiólogo John Hallsworth, de la Universidad Queen de Belfast (Reino Unido), y autor principal del trabajo científico. “Esa es una distancia infranqueable de lo que la vida requiere para estar activa”, divulgó el portal ‘Space’.

En la Tierra, señaló Hallsworth, los microorganismos pueden sobrevivir y proliferar en gotas de agua en la atmósfera a temperaturas de hasta -40 ºC y una actividad del agua de al menos 0,585. Ese nivel de actividad en las nubes de Venus es de 0,004. Sin embargo, los investigadores también analizaron datos de otros planetas y encontraron que las nubes de Júpiter proporcionan suficiente actividad de agua y temperatura para sustentar teóricamente la vida. “Júpiter parece mucho más optimista”, dijo el astrobiólogo de la NASA Chris McKay, coautor del estudio. “Hay al menos una capa en las nubes de Júpiter donde se cumplen los requisitos de agua. No significa que haya vida, solo significa que, en lo que respecta al agua, estaría bien”, subrayó.

Pero los altos niveles de radiación ultravioleta o la falta de nutrientes podrían evitar que la vida potencial prospere en Júpiter, y se necesitarían más mediciones para determinar si realmente podría albergar vida. Hallsworth agregó que esta técnica utilizada para calcular la actividad del agua podría ayudar a determinar la habitabilidad de los exoplanetas. El estudio fue publicado en la revista ‘Nature Astronomy’.

El texto sostiene que los investigadores en aquella oportunidad se concentraron en buscar otros elementos químicos y no habrían prestado demasiada atención a la presencia de los compuestos a base de fósforo. Además, señala que el instrumento Large Probe Neutral Mass Spectrometer (LNMS, por sus siglas en inglés) que colectó esos datos, no estaba habilitado para buscar compuestos similares a la fosfina. A su vez, los restos de fosfina podrían haber sido difíciles de identificar al estar envueltos en decenas de diversas moléculas.

Al mismo tiempo, los científicos descubrieron trazas de cloro, oxígeno y peróxido de hidrógeno, entre otras sustancias químicas que, técnicamente, no deberían ser producto natural de las nubes de Venus. Este hecho les hace pensar que se trata de sustancias químicas aún no descubiertas y/o potencialmente favorables para la vida. Esta revelación refuerza de alguna manera el reciente descubrimiento de fosfina, un gas tóxico que podría indicar la presencia de vida microbiana en las nubes de Venus.

La fosfina es un gas tóxico que no tiene color ni olor en estado puro, y en la Tierra está asociado con entes orgánicos. La inhalación de este gas, y sobre todo la exposición prolongada al mismo, puede causar náuseas, vómitos, bronquitis, falta de aliento, convulsiones, edema pulmonar, daño del hígado, problemas de la vista y del habla e incluso la muerte. Se conocen solo dos formas de obtener la fosfina: en el proceso industrial —el gas se produjo para su uso como agente de guerra química en la Primera Guerra Mundial—, y como parte de algún tipo de función poco conocida en animales y microbios. Algunos científicos lo consideran un producto de desecho, mientras que otros no.

Los productos de fosfina, utilizada hoy en día en las industrias de los plásticos y semiconductores y también como insecticida en granos almacenados y para fabricar retardantes de llamas, huelen a ajo o a pescado podrido. La ‘Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades de EE.UU. (ATSDR, por sus siglas en inglés)’ indica que la fosfina puede inflamarse y explotar a temperatura ambiente, y en pequeñas cantidades puede surgir de forma natural a partir de la degradación de materia orgánica.

Como en la Tierra la fosfina puede ser producto de microorganismos anaerobios, en 2019 la propusieron para considerar como una biofirma para buscar la vida en exoplanetas. El gas cumple con la mayoría de los criterios para ser catalogado de esta manera, pero su detección es bastante difícil. La atmósfera de Venus contiene muchos compuestos de azufre y prácticamente carece de vapor de agua y oxígeno, lo que la convierte en un lugar extremadamente inadecuado para la aparición de formas de vida proteínicas, pero existen teorías que aceptan la posibilidad de que algunos microorganismos podrían adaptarse a las condiciones tan extremas y vivir en las capas altas de la atmósfera del planeta gracias a complejas reacciones químicas.

Las biofirmas —y la presencia de la fosfina sigue siendo un potencial marcador biológico— pueden ayudar a confirmar o refutar esta hipótesis. En el caso de Venus, los propios investigadores que formaron parte del estudio subrayaron que la detección de este gas no puede considerarse como una evidencia sólida de la presencia de vida microbiana, y únicamente apunta a procesos geológicos o químicos potencialmente desconocidos para la comunidad científica.

Life on Venus? The discovery of phosphine, a byproduct of anaerobic biology, is the most significant development yet in building the case for life off Earth. About 10 years ago NASA discovered microbial life at 120,000ft in Earth’s upper atmosphere. It’s time to prioritize Venus. https://t.co/hm8TOEQ9es

— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) September 14, 2020

No obstante, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, ha calificado el hallazgo de un “avance más significativo hasta ahora en sustanciar el caso de la vida fuera de la Tierra”. “Hace unos diez años la NASA descubrió vida microbiana a 120.000 pies en la atmósfera superior de la Tierra. Es hora de dar prioridad a Venus”, escribió en su cuenta de Twitter.

Según los investigadores, la fosfina detectada “podría originarse a partir de una fotoquímica o geoquímica desconocidas o, por analogía con la producción biológica de PH3 en la Tierra, a partir de la presencia de vida”. Los investigadores intentaron atribuir el misterioso descubrimiento de PH3 en Venus a diversos procesos atmosféricos, químicos y geológicos, incluidos relámpagos, volcanes, viento solar e incluso meteoros. Sin embargo, ninguna de estas posibles fuentes parece ajustarse a lo observado.

Free access to the Greaves et al. article is coming… it relies on something outside of our direct control. Apologies for the slight delay.

— Nature Astronomy (@NatureAstronomy) September 14, 2020

“Si ningún proceso químico conocido puede explicar el PH3 en la atmósfera superior de Venus, entonces debe producirse mediante un proceso que antes no se consideraba plausible para las condiciones de Venus”, concluyeron los científicos. “Esto podría ser una fotoquímica o geoquímica desconocida o, posiblemente, vida”, se indica en el estudio. Los autores subrayan que la detección de fosfina no puede considerarse como una evidencia sólida de la presencia de vida microbiana en Venus, indicando únicamente que en este planeta ocurren procesos geológicos o químicos potencialmente desconocidos para la comunidad científica.

Para determinar la fuente exacta del PH3 en Venus y demostrar la hipótesis de la presencia de vida en sus nubes los científicos consideran importante llevar a cabo estudios adicionales y, posiblemente, organizar una expedición al planeta para realizar mediciones en el lugar. Por el momento, la teoría sobre la presencia de vida no parece muy fiable, ya que el ambiente en la atmósfera venusina es “extremadamente deshidratante e hiperacídico” como para albergar organismos vivos, sugieren los científicos.