Esto permitió que entre el 29 de julio y el 17 de agosto, el telescopio FAST, situado en la provincia china de Guizhou, detectara al menos 12 ráfagas de intensidad variada, informaron los investigadores en una nota en ‘The Astronomer’s Telegram’. El equipo chino estableció un ciclo de 156 días terrestres y prevé que el próximo apagado se produzca entre el 31 de agosto y el 9 de septiembre. Si la fuente continúa encendida después de estas fechas, ello significaría que “el período putativo de la fuente no es real o tiene una evolución”, afirmaron los autores del estudio.

Otro grupo de estudiosos liderado por Marilyn Cruces, del ‘Instituto Max Planck de Radioastronomía’ (Alemania), difiere de esta estimación de ciclo completo en solo un día. Según sus cálculos, este duraría 157 días, de los cuales la fuente FRB 121102 estaría activa 90 días y otros 67 inactiva. En su previsión, la fase actual de llamaradas duraría hasta el 14 de octubre próximo, luego la fuente hibernaría 67 días y volvería a emitir entre el 17 de diciembre de 2020 y el 24 de marzo de 2021.

Esta clase de emisiones intensas de ondas de radio puede liberar tanta energía como cientos de millones de soles en cuestión de milisegundos, pero la mayoría de las ráfagas observadas han estallado solo una vez, para luego desaparecer sin dejar rastro de su intensidad. Esto hace que sea muy difícil determinar la naturaleza de estas señales y monitorear su comportamiento. Solo unas pocas fuentes de ráfagas rápidas han repetido sus emisiones durante las observaciones y los científicos esperan que esta pequeña muestra les permita desentrañar el enigma de todo el fenómeno. La hipótesis principal está relacionada con una variedad de estrellas de neutrones llamada magnetar, pero descifrar el ciclo de una de estas fuentes de emisión todavía no es suficiente para confirmar esta idea.

La fuente que emana esas ráfagas —intensas explosiones de energía de radio de apenas unos milisegundos de duración— es conocida como ‘FRB 121102’. La mayoría de las FRB analizadas han emitido solo una descarga de ráfagas rápidas de radio, pero en la FRB 121102 este fenómeno se ha repetido en varias ocasiones. Es así que el año pasado en esa fuente ya se detectaron 21 estallidos.

Esas 21 ráfagas fueron encontradas al analizar datos recopilados por el Telescopio Green Bank (EE.UU.) con la implementación de algoritmos informáticos estándar. Pero ahora, el equipo de investigadores dirigidos por la Universidad de California en Berkeley ha desarrollado un nuevo y más potente algoritmo de aprendizaje automático —una rama de la inteligencia artificial— con el que volvieron a analizar los datos del telescopio y descubrieron otras 72 ráfagas, que no se visualizaron con la técnica anterior.

Para esto, los investigadores recurrieron a algunas de las técnicas que utilizan las empresas tecnológicas de Internet para optimizar los resultados de búsqueda y clasificar las imágenes. Pero en este trabajo, sus autores entrenaron un algoritmo conocido como ‘red neuronal convolucional’, que facilita el reconocimiento de las ráfagas rápidas de radio.

Las FRB 121102 se originan en una galaxia enana localizada a 3.000 millones de años luz de distancia de nuestro planeta, pero se desconoce la naturaleza del objeto que las emite. Hay muchas teorías al respecto, incluyendo que podrían tratarse de señales de tecnología desarrollada por una civilización extraterrestre avanzada.

Los investigadores han comenzado a aplicar este nuevo algoritmo de aprendizaje automático para tratar de detectar señales que podrían provenir de otras civilizaciones del universo.

Nuevas imágenes de los telescopios espaciales Hubble y Subaru han mostrado de dónde proviene la señal ‘FRB 121102’. Dos grupos internacionales de científicos han estudiado el complejo de formaciones de estrellas de neutrones, que se ubica a las afueras de la galaxia enana en la constelación de Auriga, a una distancia de 2.400 millones de años luz de la Tierra. Ahora gracias al Hubble, se conoce que la cuna estelar se encuentra a una distancia de 6.200 años luz del centro de la galaxia y se extiende a 4.400 años luz. Dicha cuna es la más grande en toda la Vía Láctea conocida hasta ahora.

Según los datos del Hubble, el diámetro visible de la propia galaxia se estima de unos 20.000 años luz, una sexta parte de la Vía Láctea.

El estudio apoya la sugerencia de que estos pulsos cortos de ondas de radio surgen de estrellas de neutrones recientemente formadas, es decir objetos superdensos que están a unos 20 kilómetros de la constelación de Auriga.

El investigador Shriharsh Tendulkar, de la Universidad McGill en la ciudad canadiense de Montreal, ha señalado que las observaciones del Hubble permiten “lograr una imagen muy aguda”. Según ha revelado, “hay una marca muy brillante de formación estelar y dicha FRB se encuentra justo dentro de ella”.

De momento, no ha sido localizado el sitio exacto del cual provienen las otras ráfagas, que no fueron observadas más de una vez, al contrario de la frecuente ‘FRB 121102’.