Esto permitió que entre el 29 de julio y el 17 de agosto, el telescopio FAST, situado en la provincia china de Guizhou, detectara al menos 12 ráfagas de intensidad variada, informaron los investigadores en una nota en ‘The Astronomer’s Telegram’. El equipo chino estableció un ciclo de 156 días terrestres y prevé que el próximo apagado se produzca entre el 31 de agosto y el 9 de septiembre. Si la fuente continúa encendida después de estas fechas, ello significaría que “el período putativo de la fuente no es real o tiene una evolución”, afirmaron los autores del estudio.

Otro grupo de estudiosos liderado por Marilyn Cruces, del ‘Instituto Max Planck de Radioastronomía’ (Alemania), difiere de esta estimación de ciclo completo en solo un día. Según sus cálculos, este duraría 157 días, de los cuales la fuente FRB 121102 estaría activa 90 días y otros 67 inactiva. En su previsión, la fase actual de llamaradas duraría hasta el 14 de octubre próximo, luego la fuente hibernaría 67 días y volvería a emitir entre el 17 de diciembre de 2020 y el 24 de marzo de 2021.

Esta clase de emisiones intensas de ondas de radio puede liberar tanta energía como cientos de millones de soles en cuestión de milisegundos, pero la mayoría de las ráfagas observadas han estallado solo una vez, para luego desaparecer sin dejar rastro de su intensidad. Esto hace que sea muy difícil determinar la naturaleza de estas señales y monitorear su comportamiento. Solo unas pocas fuentes de ráfagas rápidas han repetido sus emisiones durante las observaciones y los científicos esperan que esta pequeña muestra les permita desentrañar el enigma de todo el fenómeno. La hipótesis principal está relacionada con una variedad de estrellas de neutrones llamada magnetar, pero descifrar el ciclo de una de estas fuentes de emisión todavía no es suficiente para confirmar esta idea.

La investigacón reveló que estas FRB, consideradas como uno de los principales misterios sin resolver de la astronomía y cuya verdadera naturaleza sigue siendo desconocida, provienen de un magnetar, una estrella muerta altamente magnética conocida como SGR 1935 + 2154 que se encuentra en el centro de la Vía Láctea a ‘solo’ 30.000 años luz de distancia de nuestro planeta. Además del estallido de rayos X de alta energía, el magnetar también emitió ondas de radio, algo que nunca antes se había visto en este tipo de estrella. Las FRB, descubiertas por primera vez en 2007, duran milisegundos y aparecen temporal y aleatoriamente desde el espacio. Son extremadamente impredecibles, a pesar de que algunas liberan más energía que 500 millones de soles.

“Nunca antes habíamos visto una ráfaga de ondas de radio que se asemejara a una ráfaga de radio rápida de un magnetar”, indicó Sandro Mereghetti, del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF-IASF) en Milán (Italia), autor principal del nuevo estudio, publicado en ‘The Astrophysical Journal Letters’.

“Fundamentalmente, el generador de imágenes IBIS en Integral nos permitió determinar con precisión el origen del estallido, poniendo al descubierto su asociación con el magnetar”, indicó el coautor Volodymyr Savchenko, del Centro de Datos de Ciencia Integral de la Universidad de Ginebra (Suiza). “Esta es la primera conexión de observación entre magnetares y ráfagas de radio rápidas. Realmente es un descubrimiento importante y ayuda a enfocar el origen de estos misteriosos fenómenos”, señaló Mereghetti.

Nuevas imágenes de los telescopios espaciales Hubble y Subaru han mostrado de dónde proviene la señal ‘FRB 121102’. Dos grupos internacionales de científicos han estudiado el complejo de formaciones de estrellas de neutrones, que se ubica a las afueras de la galaxia enana en la constelación de Auriga, a una distancia de 2.400 millones de años luz de la Tierra. Ahora gracias al Hubble, se conoce que la cuna estelar se encuentra a una distancia de 6.200 años luz del centro de la galaxia y se extiende a 4.400 años luz. Dicha cuna es la más grande en toda la Vía Láctea conocida hasta ahora.

Según los datos del Hubble, el diámetro visible de la propia galaxia se estima de unos 20.000 años luz, una sexta parte de la Vía Láctea.

El estudio apoya la sugerencia de que estos pulsos cortos de ondas de radio surgen de estrellas de neutrones recientemente formadas, es decir objetos superdensos que están a unos 20 kilómetros de la constelación de Auriga.

El investigador Shriharsh Tendulkar, de la Universidad McGill en la ciudad canadiense de Montreal, ha señalado que las observaciones del Hubble permiten “lograr una imagen muy aguda”. Según ha revelado, “hay una marca muy brillante de formación estelar y dicha FRB se encuentra justo dentro de ella”.

De momento, no ha sido localizado el sitio exacto del cual provienen las otras ráfagas, que no fueron observadas más de una vez, al contrario de la frecuente ‘FRB 121102’.

Según los investigadores, cuyos nombres no han sido mencionados, los parámetros de las ráfagas son aptos para la aceleración de naves con velas solares en el espacio. Esto ―sostienen los autores― constituye una evidencia más de que las inusuales señales son generadas por civilizaciones alienígenas.

Asimismo, los investigadores han evaluado que en la Tierra se registrarán impulsos de este tipo, pero procedentes de la Vía Láctea, en unos 300 años. La señal provendrá de una distancia de entre 10 y 20 kilopársec. Por el momento, la fuente de las ráfagas rápidas de radio han sido otras galaxias.