Aunque los científicos han acelerado también sus descubrimientos relacionados al fenómeno OVNI extraterrestre. Una de las primeras evidencias de posibles formas de vida extraterrestres llegó en 1976, cuando el Dr. Gilbert Levin, ingeniero que trabajaba en un experimento de detección de vida en Marte, durante la misión Viking de la NASA, dio a conocer los resultados positivos de sus experimentos, aunque en momento, fue acallado por la agencia espacial. Nuevamente en 2019, el Dr. Levin escribió en la reconocida revista Scientific American, que todavía cree que su experimento descubrió signos de vida en el planeta rojo.

El instrumento sumegió polvo de la superficie de Marte en un caldo de nutrientes, lo que produjo burbujas, lo que podría indicar el metabolismo de microbios vivos. El experimento obtuvo resultados positivo, en sus dos sitios de prueba cerca del módulo de aterrizaje Viking, pero la NASA prohibió repetir el experimento, por lo que no se ha confirmado en las muchas misiones a Marte, de los últimos 47 años.

Un año más tarde, en 1977, el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio captó una señal repentina y fuerte. Era 30 veces más fuerte que el ruido de fondo y, a diferencia de las fuentes de radio naturales, solo golpeó una frecuencia en el espectro de radio. El astrónomo Jerry Ehman la vió por primera vez mientras revisaba páginas de datos, e hizo una anotación junto al repentino salto en los números. Aunque la hoy conocida como señal Guau, desafortunadamente no vuelto a ser captada, sigue siendo una de las posibles evidencias de la existencia de inteligencias extraterrestres en el cosmos.

Por otra parte, en 2017, por primera vez en la historia, los astrónomos confirmaron que un objeto que pasaba por el sol, había venido de más allá de nuestro sistema solar. Los científicos llamaron al primer objeto interestelar como Oumuamua, término hawaiano que significa un mensajero de lejos que llega primero. El visitante interestelar tenía una misteriosa forma cilíndrica. Era unas 10 veces más reflectante que los asteroides comunes en nuestro sistema solar. Lo más curioso es que, a medida que se alejaba del sol, aceleró mucho más rápido de lo que debería, basándose en la física pura de su trayectoria.

Todo esto llevó al Dr. Avi Loeb, astrofísico de la Universidad de Harvard, a concluir que los extraterrestres podrían haber fabricado el objeto. Y publicó un artículo científico argumentando que el Oumuamua tenía un origen artificial, y puede haber sido una nave espacial a la deriva, posiblemente con una vela ligera que utiliza la energía solar para acelerar.

También en 2020, un equipo internacional de científicos, descubrió rastros de Fosfina en la atmósfera de Venus. Este gas no es muy impresionante en la Tierra, pero cuando los investigadores lo encontraron en las nubes de Venus, fue excepcional. Eso se debe a que, en la Tierra, la fosfina proviene de los microbios. Y aunque la superficie de Venus es demasiado caliente para ser habitable, sus nubes podrían ser lo suficientemente agradables como para albergar comunidades de vida microbiana, especularon los científicos después del exitoso estudio publicado en la revista Nature Astronomy.

Por otra parte, numerosas señales de radio, conocidas como ráfagas rápidas de radio, FRB pos sus siglas en inglés, han dejado perplejos a los científicos desde el 2007, cuando se detectaron por primera vez. Las misteriosas señales, han estado enviando brillantes ráfagas de ondas de radio desde diversas partes del Universo. Duran tan solo un milisegundo, pero algunas de ellas se repiten en intervalos regulares. Las enormes cantidades de energía que producen, así como su constante repetición, han hecho que algunos científicos crean que son producto de alguna clase de tecnología extraterrestre, que aún no podemos comprender.

Los autores del reciente estudio obtuvieron los datos a partir del análisis de la actividad de la fuente denominada FRB121102 a lo largo del año 2019, y señalan que el número de FRB detectadas en solo 47 días hace que FRB121102 ostente el récord de fuente con mayor actividad de FRB jamás exhibida y registrada por astrónomos en la Tierra. De momento, se desconoce la naturaleza de esta misteriosa fuente, pues los científicos no han encontrado ningún signo de periodicidad en las FRB emitidas, lo que significa que, probablemente, no se trate de un objeto compacto giratorio, como un magnetar, una estrella muerta altamente magnética.

De hecho, otro grupo de astrónomos informó en septiembre de un evento similar en nuestra propia galaxia, una fuente de señales de radio que no siguen un patrón de tiempo específico, por lo que no pueden ser originadas por un magnetar (que sí presenta periodicidad en su actividad). Esto sugiere que las FRB no son generadas únicamente por magnetares u otros tipos de estrellas, sino que quizás se originan a partir de otros objetos cósmicos.

“La no detección de cualquier periodicidad o casi-periodicidad plantea desafíos para los modelos que involucran un solo objeto compacto giratorio”, explican los investigadores. “La alta tasa de ráfagas también implica que las FRB deben generarse con una alta eficiencia radiativa, en detrimento de los mecanismos de emisión con grandes requisitos de energía o condiciones de activación artificiales”, añaden. La duración, repetición y polarización de las distintas FRB indica, además, que las fuentes que las emiten se hallan en entornos muy diferentes entre sí, por lo que, si bien el actual estudio aporta nuevos datos y perspectivas, aún se necesitan muchas más observaciones e investigaciones para desentrañar el misterio de las FRB, indicó RT.

Las observaciones radiotelescópicas permitieron establecer que el enigmático emisor está libre de cualquier material envolvente, según dice un comunicado difundido el 25 de agosto. Por lo tanto, los científicos estimaron que lo que genera estas señales de radio solo podría ser una estrella de neutrones aislada y altamente magnetizada (un magnetar), y no la rotación de un sistema binario. Varios modelos sugerían que las ráfagas rápidas de radio podían provenir de una pareja de estrellas que dan vueltas entre sí. Esa posibilidad tenía un argumento a favor, y era que la órbita binaria y el viento estelar generan la periodicidad, recuerda el comunicado. Sin embargo, las ráfagas de esta fuente concreta no eran iguales, lo cual constituyó el principal contrargumento a ese respecto.

La nueva identificación de la fuente se basó en la división de la región del espectro de ondas de radio en dos tramos convencionales, de manera semejante a la distinción de colores en el espectro visible. El arcoíris va de la luz óptica azul, de longitud de onda más corta, a la luz óptica roja, de longitud de onda más larga. Y aunque las longitudes de onda de radio son un millón de veces más largas que las transmisoras de los colores ópticos, los investigadores las distinguieron como ‘más azules’ (onda corta) y ‘más rojas’ (onda larga). A partir de este enfoque, dividieron las señales que provienen del punto en cuestión y descubrieron que algunas veces llegaban las señales de radio ‘más azules’ y en otras ocasiones las ‘más rojas’. Concretamente, utilizaron el telescopio de Westerbork (Países Bajos) para registrar la onda de aproximadamente 21 centímetros, y el LOFAR, o Low-Frequency Array, para captar la onda ‘más roja’, de tres metros. Las emisiones fueron filmadas a una velocidad de miles de fotogramas por segundo.

El análisis y la combinación de estos datos por una supercomputadora de aprendizaje automático llevó a una sorpresa, admite la primera autora del estudio, Inés Pastor-Marazuela: “Los modelos de viento binario existentes predijeron que las ráfagas deberían brillar solo en azul, o al menos durar mucho más así. Pero vimos dos días de ráfagas de radio más azules, seguidas de tres días de ráfagas de radio más rojas”. Así, las señales (que duran cerca de una milésima parte de segundo, pero requieren una enorme energía por parte del cuerpo emisor) apuntaron, en opinión del equipo neerlandés, a los magnetares como posible fuente de todas las ráfagas de esta clase, reporta RT.

Desde que se detectó la primera señal en 2001, se han identificado alrededor de 1.000 FRB. En milésimas de segundo, esas poderosas explosiones pueden liberar tanta energía como el Sol en todo un año, antes de desaparecer sin dejar rastro. En la nueva investigación, basada en observaciones ultravioleta e infrarroja del telescopio espacial Hubble, los científicos consiguieron rastrear la ubicación de cinco de las breves y potentes explosiones hasta los brazos espirales de cinco galaxias distantes.

“Nuestros resultados son nuevos y emocionantes. Esta es la primera vista de alta resolución de una población de FRB, y Hubble revela que cinco de ellas están localizadas cerca o en los brazos espirales de una galaxia”, explicó la autora principal del estudio Alexandra Mannings. “La mayoría de las galaxias son masivas, relativamente jóvenes y todavía están formando estrellas. Las imágenes nos permiten tener una mejor idea de las propiedades generales de la galaxia anfitriona”, informó el sitio web de la ‘NASA’.

Las observaciones apuntan que probablemente las FRB no se originan por la muerte explosiva de estrellas jóvenes y masivas, ni por la fusión de estrellas de neutrones, lo que acerca más a los científicos a explicar su misterioso origen. “No sabemos qué causa las FRB, por lo que es realmente importante usar el contexto cuando lo tenemos”, señaló el investigador Wen-fai Fong.

Además, los hallazgos respaldan la teoría de que las FRB se originan a partir de las explosiones de magnetares jóvenes, un tipo de estrella de neutrones con poderosos campos magnéticos que son “bastante impredecibles”. Los procesos magnéticos en sus superficies pueden emitir señales de radio. Aunque los resultados son prometedores, los científicos aseguran que son necesarias más observaciones para determinar con precisión la fuente de estos destellos. “Este es un campo tan nuevo y emocionante. Encontrar estos eventos focalizados es una pieza importante del rompecabezas, y una pieza única en comparación con lo que se ha hecho antes. Esta es una contribución única del Hubble”, concluyó Fong.

***New 1st author paper *****

"The search for radio emission from the exoplanetary systems 55 Cancri, υ Andromedae, and τ Boötis using LOFAR beam-formed observations"

See the paper here: https://t.co/PgdxgwqTK4

THREAD/@CSInst @Cornell @LOFAR @Obs_Paris @CNRS @UVaAstro pic.twitter.com/8JWWCV4Xti

— Dr. Jake Turner 🌅 (@Astro_journey) December 16, 2020

Según detalla la ‘Universidad de Cornell’ (EE.UU.) en un comunicado, tras cerca de 100 horas de observación, el equipo detectó una serie de registros que coinciden con los modelos teóricos que describen el comportamiento de las ráfagas de radio en planetas distantes, fenómeno asociado con la potencial presencia de un campo magnético.

“Observar el campo magnético de un exoplaneta ayuda a los astrónomos a descifrar las propiedades interiores y atmosféricas de un planeta, así como la física de las interacciones entre estrellas y planetas”, señaló Jake Turner, coautor del estudio. No obstante los prometedores resultados, Turner aseguró que aún “permanece la incertidumbre de que la señal de radio detectada es del planeta”, motivo por el cual consideró necesario continuar con las observaciones.

El “patrón cíclico” está compuesto por señales que duran aproximadamente 90 días seguidos para luego permanecer en silencio por un lapso de 67 días. El hallazgo fue posible gracias a una investigación de cuatro años, en la cual los expertos usaron el telescopio Lovell para estudiar un fenómeno conocido como ‘Fast Radio Burst’ (FRB, ráfaga rápida de radio, en español) que emite pulsos de radio brillantes de muy corta duración.

“Este es un resultado emocionante, ya que es sólo el segundo sistema donde creemos ver esta modulación en la actividad de estallido”, señaló el director del estudio, Kaustubh Rajwade. Además, los especialistas señalaron que el descubrimiento es una pista importante para identificar el origen de estas enigmáticas ráfagas. Por otra parte, el equipo explicó que la secuencia regular en la actividad de estallido podría significar que las poderosas explosiones están vinculadas al movimiento de órbita de una estrella masiva, una estrella de neutrones o un agujero negro.

Las ráfagas rápidas de radio se descubrieron en 2007, y en ese entonces se pensaba que eran eventos únicos relacionados con otros fenómenos, como la explosión de una estrella. Sin embargo, hasta el momento no se conocía que dichas señales se presentaban en un patrón regular. Finalmente, Duncan Lorimer, uno de los investigadores que ayudaron a desarrollar la técnica de análisis de datos que condujo al descubrimiento, aclaró que “se necesitarán más observaciones de un mayor número de FRB para obtener una imagen más clara sobre estas fuentes periódicas y esclarecer su origen”.

Se estima que el universo está compuesto por materia oscura, de momento invisible para los humanos, y la bariónica, compuesta por las partículas subatómicas que forman los seres vivos, cuerpos celestes y objetos que conocemos.

La teoría de la Gran Explosión permitió medir el volumen aproximado de materia bariónica que existía al crearse el universo, pero hasta el momento no se ha detectado toda porque la mayor parte se extiende por el espacio intergaláctico con una densidad muy baja. Estos especialistas buscaron la materia ‘restante’ con las ráfagas FRB, unos destellos de energía que parece que provienen de diferentes partes del universo de manera aleatoria y captarron con el radiotelescopio ASKAP del Observatorio de Radioastronomía de Murchison (Australia).

Keith Bannister, miembro de la agencia australiana CSIRO, diseñó el sistema de captura que se empleó y permite localizar la ubicación de la FRB “en una fracción de segundo” con una precisión equivalente al ancho de un cabello humano a 200 metros de distancia. J. Xavier Prochaska, profesor de la Universidad de California en Santa Cruz (EE.UU.) y coautor de la investigación, recordó que la búsqueda de la materia ‘perdida’ se intentó durante más de 20 años y “el descubrimiento de ráfagas rápidas de radio y su localización en galaxias distantes fueron los avances clave necesarios para resolver el misterio”.

Jean-Pierre Macquart, profesor de la Universidad de Curtin (Australia) y director del proyecto, destacó el mérito de este trabajo con el argumento de que “el espacio intergaláctico es muy escaso” y la materia ‘perdida’ equivale a “uno o dos átomos en una sala del tamaño medio de una oficina”. “Pudimos medir las distancias a suficientes ráfagas rápidas de radio para determinar la densidad del universo”, una tarea para la que solo necesitaron seis emisiones, concluyó Macquart.

La señal de apenas un milisegundo fue tan potente, que pudo ser observada por el telescopio Swift, el satélite AGILE y el instrumento NICER de la EEI. Pero los astrónomos creen que podría incluso ser captada en otras Galaxias cercanas a la Vía Láctea. Desde que fueran descubiertas por primera vez en 2007, las señales tipo FRB han sido uno de los misterios más intrigantes del espacio. Ya que arrojan tanta energía como cientos de millones de soles en pocas milésimas de segundo, por lo que se cree, podrían ser artificiales.

Al respecto, en 2017 los astrofísicos de la Universidad de Harvard, Drs. Manasvi Lingam y Abi Loeb aseguraron que las características de esta clase de emisiones, no son consistentes con otras señales de origen natural. Por lo que la mejor explicación científica es que son producto de la tecnología de una civilización extraterrestre. Los científicos de Harvard, también señalaron que estos rayos de luz, podrían ser utilizados por una civilización tecnológicamente avanzada para impulsar numerosas naves espaciales a casi la velocidad de la luz, para realizar viajes interestelares.

De las más de 60 señales FRB observadas hasta ahora, sólo se había encontrado una repetición, captada por el telescopio de Arecibo en Puerto Rico en 2015. Sin embargo, jamás se había ubicado un ciclo como el actual; observado durante un total de 409 días. Por lo que las señales tipo FRB que se repiten exactamente cada 16.35 días, podrían ser producidas por inteligencias extraterrestres intentando comunicarse.

Detectadas por primera vez en 2007, las FRB aún representan un desafío para los astrónomos, que tratan de dilucidar qué las genera. Su procedencia también es una incógnita, ya que de las más de 150 descubiertas, solamente unas pocas pudieron ser rastreadas. Otro rompecabezas para los ceintíficos es que existen casos en los que varias fuentes repiten estos destellos, mientras que otras FRB detectadas son emitidas de una sola vez. Estos destellos repetidos se consideraban aleatorios hasta que el año pasado se reveló que la señal FRB 180916.J0158+65 se repite en un ciclo regular.

El equipo de astrónomos que estudia las FRB con el radiotelescopio denominado Experimento Canadiense de Cartografía de la Intensidad del Hidrógeno (CHIME/FRB, por sus siglas en inglés) estableció que la señal se repite con una o dos ráfagas cada hora durante cuatro días, luego desaparece por 12 días antes de volver a emitirse por un nuevo periodo de cuatro días. De esta manera, el ciclo total de esta señal es de unos 16 días. “Hemos concluido que es la primera periodicidad detectada de algún tipo de fuente de FRB”, escribió el equipo en un estudio publicado a finales del mes pasado, en donde describía su hallazgo como una “importante clave de la naturaleza de este objeto”.

Recientemente, los científicos rastrearon la fuente del FRB 180916.J0158+65 hasta una región en una tenue galaxia espiral parecida a la Vía Láctea donde se forman estrellas. Ubicada a 500 millones de años luz de la Tierra, se trata de la fuente de FRB conocida más cercana a nuestro planeta. Respecto al origen de estos destellos, todavía se desconoce qué los produce. El ritmo de las señales apunta a que podría estar modulado por el entorno de la fuente. Si la fuente de los destellos orbita un objeto compacto, como un agujero negro, solo podría emitir señales hacia la Tierra en un periodo orbital determinado, en este caso, de 16 días.

Otro equipo sugirió que podría tratarse de un sistema binario compuesto de una estrella masiva y un núcleo estelar superdenso conocido como estrella de neutrones, en cuyo caso esta última podría emitir señales que periódicamente serían eclipsadas por los vientos opacos de su compañero gigante. Actualmente, el equipo del CHIME/FRB espera encontrar patrones semejantes en las FRB conocidas para comparar los ciclos y alcanzar un mayor entendimiento en torno al origen de estas señales.

Con el uso de ocho telescopios de la red europea VLBI (interferometría de base ancha), los investigadores precisaron el origen de las ráfagas rápidas FRB 180916.J0158+65 y, gracias a una resolución lo suficientemente alta, determinaron que las FRB 180916 se encuentran a 500 millones de años luz de la Tierra, en un entorno totalmente diferente al de la fuente del otro estallido de radio, FRB 121102.

Comentarios preliminares sobre estas observaciones fueron publicados en la revista ‘Nature’. Uno de los coautores del estudio, Shriharsh Tendulkar de la ‘Universidad McGill’ en Canadá, detalló que las imágenes del telescopio Gemini Norte, ubicado en Hawái, mostraron que las FRB 180916 provenían de cierta región en una tenue galaxia espiral parecida a la Vía Láctea, donde se forman estrellas.

Otro coautor de la investigación, Jason Hessels, del Instituto Neerlandés de Radioastronomía (ASTRON), explicó a ‘Newsweek’ que las ráfagas FRB 180916 están seis veces más cerca de la Tierra en comparación con las previamente localizadas, las FRB 121102. Además, mientras que la emisión de FRB 121102, según las hipótesis, podría localizarse en una nebulosa circundante o un agujero negro cercano, las FRB 121102 se originan en un brazo espiral de la galaxia y están asociadas a una región en forma de ‘V’, aquella donde se forman las estrellas, agregó Hessels.

“La forma de ‘V’ de esta región es bastante extraña”, señaló el científico. “Una especulación es que podría ser una disrupción de una galaxia enana satélite de la galaxia espiral. De ser así, podría ser una manera de hacer la situación más parecida a lo que vimos con FRB 121102, pero de momento es una hipótesis muy titubeante”, concluyó. Si bien los científicos han logrado localizar de dónde provienen estas ráfagas rápidas de radio, sigue siendo un misterio qué es lo que las emite. A falta de datos más concretos, los astrónomos no van por ahora más allá de las suposiciones e hipótesis, al igual que en el caso de FRB 121102.