THE MOST AMAZING WILDLIFE DISCOVERY OF 2022: First ever baby Pink Iguana's found and photographed in Galapagos. 🦎 Galápagos Conservancy and Galápagos National Park are desperate to save the species from imminent extinction. Learn more here! 👇https://t.co/4fnwjPp7NX pic.twitter.com/rCGd9xxEZD

— Galápagos Conservancy (@savegalapagos) December 20, 2022

Descubierta y descrita por primera vez por los guardaparques en 1986, no fue hasta 2009 que la iguana rosada fue clasificada oficialmente como una especie separada de otras iguanas terrestres, según la organización británica Galapagos Conservation Trust, dedicada a la conservación de la naturaleza.

Desde entonces, no se ha documentado la presencia de individuos juveniles de la iguana rosada. Actualmente la población total sería de alrededor de 200 a 300 ejemplares adultos, y la especie se está acercando rápidamente a la extinción. Hasta la fecha, solo hay una población sobreviviente de estas iguanas, que vive en un lugar de difícil acceso: se necesitan dos días para subir al volcán de su hábitat.

Al mismo tiempo, aunque ha sido captada por cámaras colocadas en el volcán la actividad de anidación de las iguanas, hay gran preocupación por la presencia abundante de gatos ferales en esa zona, que representan “una seria amenaza” para estos reptiles. “El descubrimiento del primer nido y de las jóvenes iguanas rosadas, junto con la evidencia de las amenazas críticas para su supervivencia, también nos ha dado la primera esperanza de salvar de la extinción a esta enigmática especie”, declaró Paul Salaman, presidente de Galápagos Conservancy, citado por el sitio web de la organización, reportó RT.

La secuenciación del genonma confirmó la nueva especie del pinzón de Darwin, endémica de la pequeña isla Daphne Mayor en el archipiélago de Galápagos, Ecuador, y que fue denominada ‘Big Bird’.

Durante las últimas cuatro décadas, científicos de la Universidad de Princeton (EE.UU.) y de la Universidad de Upsala (Suecia) realizaron la observación directa del origen de esta nueva especie durante un trabajo de campo realizado en la isla. El estudio que detalla los resultados fue publicado en la revista ‘Science’.

El portal científico precisa que 2 de al menos 15 especies del pinzón de Darwin se unieron en el proceso de la llamada hibridación de especies para crear una completamente nueva, lo que ocurrió hace 36 años. En concreto, se trató de un ejemplar masculino de la especie ‘Geospiza conirostris’, un intruso en Daphne Mayor, que se apareó con dos hembras de una de las especies nativas de la isla. Y esto dio comienzo a un nuevo linaje.

Se explica que la nueva especie estaba completamente aislada, porque su canto inusual no atraía a las hembras nativas, y tuvo que aparearse dentro de su propia especie para sobrevivir. Este hecho solo fortaleció el desarrollo de la nueva especie.

Durante las sequías en la isla en 2002 y 2003, cuando el nuevo linaje estaba en su cuarta generación, sobrevivieron solo dos ejemplares que también se aparearon entre sí y produjeron 26 crías. “Todos menos 9 sobrevivieron para reproducirse, produciendo un linaje terriblemente endogámico”, según la investigadora Rosemary Grant.

Debido a que los pinzones híbridos eran más grandes que los nativos, los mismos pudieron acceder a nuevos alimentos y sobrevivir. Al visitar la isla en 2012, los investigadores contaron 23 individuos y 8 parejas reproductoras de esta especie.

“La novedad de este estudio es que pudimos seguir la aparición de nuevas especies en la naturaleza”, comentó Rosemary Grant, citada por Phys.org. “Durante nuestro trabajo en Daphne Mayor pudimos observar el apareamiento de dos aves de diferentes especies y luego seguir lo que sucedió para ver cómo se produjo la especiación”.

Asimismo, los especialistas destacan que la formación de una nueva especie no tomó mucho tiempo y ocurrió en tan solo dos generaciones. Es decir, el nuevo linaje de ‘Big Bird’ se comportó como una especie diferente de pinzones de Darwin tras solo dos generaciones.