Después del retraso sufrido ayer a causa de un clima adverso, la misión JUICE equipada con diez instrumentos de última generación, emprende ahora un largo y difícil viaje de ocho años hasta llegar al gigante gaseoso y a sus satélites Calisto, Europa y Ganímedes, para buscar signos de vida extraterrestre.

El equipo de la agencia espacial europea, también publicó un breve video del momento en que la sonda espacial, se desacopla de la última etapa del cohete. Así como una animación del despliegue exitoso de los paneles solares, parte crítica de la misión. Con lo que la sonda JUICE inicia su viaje para demostrar que no estamos solos en el sistema solar.

We are on the way to #Jupiter and its ocean worlds! 🤩

With the critical milestone of solar array deployment completed, we have a mission!

FULL STORY 👉https://t.co/l7cJKFOkvJ#ExploreFarther #DestinationJupiter pic.twitter.com/X7zfa6Lp7R

— ESA's Juice mission (@ESA_JUICE) April 14, 2023

Al respecto, la ingeniera Manuela Baroni, responsable del montaje, la integración y las pruebas de la sonda, confirmó que JUICE ya se encuentra rumbo a Júpiter: “JUICE está volando ahora. Despegó del puerto espacial europeo. Y ahora vuela al sistema de Júpiter. La separación ocurrió como se esperaba. Recibimos la señal de que la nave está funcionando. Ahí está.Y los páneles solares se despliegan, mientras estamos hablando. Es una emoción muy difícil de describir.”

A very special "juicy news" just in from @BaroniManuela at @EuropeSpacePort 🥲 #ESAJuice pic.twitter.com/5yS6JvrbCy

— ESA's Juice mission (@ESA_JUICE) April 14, 2023

La misión explorará desde el espacio a las lunas de Júpiter, que poseen vastos océanos bajo sus cortezas heladas, en busca de potenciales hábitats, así como el complejo entorno que rodea al que es considerado el planeta más grande del sistema solar. Ésta, será la primera vez que una sonda gravite en torno a una luna que no sea la nuestra, sino a Ganímedes, el mayor satélite de Júpiter. En su trayectoria hacia este cuerpo celeste la sonda europea buscará signos de posible actividad biológica en su océano interior.

La medición de las señales del JUICE, podría determinar si el agua en los tres satélites naturales, es apta para el surgimiento y evolución de la vida extraterrestre. Si una de las lunas demuestra ser un candidato particularmente ideal para albergar la vida, el siguiente paso lógico sería enviar una nave espacial a descender en su superficie, para excavar en su gruesa capa de hielo, en busca de alcanzar el océano de agua líquida, y de las misteriosas formas de vida que pueda haber en su interior.

Si bien Europa, Calisto y Ganímedes están cubiertas de hielo, misiones anteriores han encontrado evidencia de vastos océanos de agua líquida y salada debajo del hielo, lo que plantea la enorme posibilidad de que organismos vivos puedan subsistir. en esos mundos lejanos, aún sin luz solar. Habla el Director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher: “no era lo que esperábamos, pero esto es parte del juego. Ojalá mañana tengamos cielos más despejados.” Informó The Guardian.

La nave hará 35 sobrevuelos de Europa, Ganímedes y Calisto. Luego entrará en la órbita de Ganímedes, el más grande de los tres, antes de caer finalmente a la superficie. Las cámaras, sensores, espectrómetros y radares de JUICE, penetrarán en el hielo y sondearán las lunas para determinar si hay vida debajo de sus gruesas capas de hielo.

La sonda no analizará la superficie congelada de las lunas, sino de 10 a 15 kilómetros por debajo, donde fluyen vastos océanos de agua líquida y salada. Este entorno extremo podría ser el hogar de bacterias y organismos unicelulares. Pero la misión no será capaz de detectar criaturas más grandes que puedan habitar ahí. En su lugar, buscará condiciones capaces de soportar la vida, incluyendo fuentes de energía para la vida marina, ya que los científicos saben que cada una de estas lunas poseen más agua líquida que todos los mares, ríos y lagos de la Tierra en su conjunto.

Por ahora, el Explorador de Lunas Congeladas de Júpiter, conocida como JUICE, se encuentra en un laboratorio de su fabricante Airbus, en la ciudad francesa de Toulouse. Pero sus días en este planeta están contados, ya que su lanzamiento está programado para el próximo mes de abril. “Júpiter está a más de 600 millones de kilómetros de la Tierra, pero JUICE tomará un camino sinuoso antes de su llegada en julio del 2031. La nave espacial viajará un total de dos mil millones de kilómetros, utilizando la gravedad de la Tierra y luego de Venus, para impulsar su camino. Es como una catapulta que nos da impulso hacia Júpiter”. Nicolas Altobelli, científico del proyecto JUICE de la Agencia Espacial Europea.

La nave hará 35 sobrevuelos de Europa, Ganímedes y Calisto. Luego entrará en la órbita de Ganímedes, el más grande de los tres, antes de caer finalmente a la superficie. Las cámaras, sensores, espectrómetros y radares de JUICE, penetrarán en el hielo y sondearán las lunas para determinar si hay vida debajo de sus gruesas capas de hielo.

La sonda no analizará la superficie congelada de las lunas, sino de 10 a 15 kilómetros por debajo, donde fluyen vastos océanos de agua líquida y salada. Este entorno extremo podría ser el hogar de bacterias y organismos unicelulares. Pero la misión no será capaz de detectar criaturas más grandes. En su lugar, buscará condiciones capaces de soportar la vida, incluyendo fuentes de energía para la vida marina, ya que los científicos saben que cada una de estas lunas poseen más agua líquida que todos los mares, ríos y lagos de la Tierra en su conjunto.

La medición de las señales del JUICE, podría determinar si el agua en los satélites naturales son aptas para el surgimiento y evolución de la vida extraterrestre. Si una de las lunas demuestra ser un candidato particularmente ideal para albergar la vida, el siguiente paso lógico sería enviar una nave espacial a descender en su superficie, para excavar en su superficie, en busca de alcanzar el océano interior.

De todo el sistema solar, la Tierra es el único cuerpo celeste conocido donde surgió vida. Sin embargo, los especialistas de la ESA se preguntan si el origen de la vida es exclusivo de nuestro planeta o si también podrían haberse dado las condiciones para que se desarrolle en otros lugares del cosmos, específicamente, en los alrededores de los gigantes gaseosos. Los investigadores sospechan que estos tres satélites jovianos podrían estar ocultando océanos de agua líquida debajo de sus capas heladas, por lo que existe la posibilidad de que puedan albergar vida. “Tenemos razones para creer que tienen un océano subterráneo interno debajo de la corteza helada”, explicó el científico planetario de la ESA, Olivier Witasse, de acuerdo a Space.com. La misión Juice fue diseñada para buscar la información requerida para determinar si existen esos océanos.

La ESA tiene previsto lanzar la misión Juice con destino a Júpiter en el mes de abril, a través del cohete Ariane 5, que despegará desde el puerto espacial de Kouru (Guayana Francesa). Una vez que se alcance la órbita programada, el Ariane 5 desplegará la sonda Juice, para que inicie un recorrido de, aproximadamente, ocho años hasta en el planeta gaseoso. La sonda espacial Juice, que fue construida por la empresa Airbus, está equipada con un conjunto de diez instrumentos de teledetección, geofísicos y de carga ‘in situ’ de última generación. La NASA y la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA) contribuyeron a la fabricación de algunos de estos instrumentos.

El equipo de científicos planetarios de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Leicester, dirigido por el estudiante de doctorado Oliver King, utilizó el Very Large Telescope, una de las instalaciones telescópicas más potentes, para mapear las superficies de los satélites.

Las últimas fotografías, tomadas en el Observatorio Europeo Austral en Chile, revelan nuevos detalles sobre los procesos que influyen en la composición química de las enormes lunas. Asimismo, un telescopio captó las características geológicas de los satélites, como las largas líneas que atraviesan la superficie de Europa.

Durante las observaciones fue registrada la luz solar que se reflejaba en las superficies de Europa y Ganímedes en diferentes longitudes de ondas infrarrojas produciendo espectros de reflectancia. Luego, los científicos analizaron los resultados mediante un modelo informático que compara cada espectro observado con los espectros de diferentes sustancias medidas en los laboratorios.

Además, hicieron un mapa de las distribuciones de los diferentes materiales en la superficie, detalló King. Como resultado, el experimento reveló que la corteza de Europa está compuesta principalmente por hielo de agua congelada, al tiempo que se registran otros materiales no helados que contaminan la superficie.

Las zonas heladas incluyen los casquetes polares de Ganímedes y los cráteres. El equipo trazó un mapa para ver cómo varía el tamaño de los granos de hielo a lo largo de la superficie lunar y las posibles distribuciones de una variedad de sales diferentes, algunas de las cuales pueden originarse en la propia luna.

De acuerdo con King, el potente telescopio permitió realizar un mapeo detallado de Europa y Ganímedes, observando características con menos de 150 km de diámetro, todo ello a distancias que superan los 600 millones de kilómetros de la Tierra.

“Hasta ahora, el mapeo a esta escala tan fina sólo era posible enviando naves espaciales hasta Júpiter para observar las lunas de cerca”, agregó el experto.

Según el sitio web, Europa y Ganímedes, dos de los 79 satélites naturales que orbitan a Júpiter, son futuros destinos para misiones espaciales, a principios de la década de 2030. El satélite Europa tiene un tamaño similar a la Luna, que pertenece a la Tierra, mientras que Ganímedes es la mayor luna de todo el Sistema Solar, reportó RT.

El clip de audio fue creado por ondas de radio eléctricas y magnéticas producidas por el campo magnético del planeta. “Si escuchas con atención, puedes oír el cambio abrupto a frecuencias más altas alrededor del punto medio de la grabación, que representa la entrada en una región diferente en la magnetosfera de Ganímedes”, agregó Bolton. Los investigadores también compartieron nuevas imágenes de los ciclones en los polos de Júpiter. Según el Instituto SETI, es probable que, por tamaño, la Tierra quepa en la tormenta blanca redonda que se ve en la fotografía tuiteada por el propio instituto, y que las bocanadas blancas más pequeñas sean del tamaño de las grandes tormentas de la Tierra.

Lia Siegelman, una científica que trabaja con el equipo de Juno, vio similitudes entre la dinámica atmosférica de Júpiter y los vórtices en los océanos de la Tierra: “Cuando vi la riqueza de la turbulencia alrededor de los ciclones jovianos, con todos esos filamentos y remolinos más pequeños, me recordó la turbulencia que se ve en el océano alrededor de los remolinos”.Aunque el sistema energético de Júpiter es de una escala mucho mayor al de la Tierra, comprender la dinámica de la atmósfera joviana podría ayudar a los investigadores a entender los mecanismos físicos que están en juego en nuestro propio planeta, indicó RT.

Al mismo tiempo, lo más probable es que el vapor de agua descubierto no provenga de ese océano subterráneo. Los científicos consideran que es el hielo de la superficie de la luna el que está liberando el vapor. Es decir, se forma cuando el hielo de la superficie pasa de estado sólido directamente al gaseoso. En 1998, el espectrógrafo de Hubble tomó las primeras imágenes ultravioleta de Ganímedes, que revelaron la presencia de oxígeno molecular y proporcionaron más evidencia de que la luna tiene un campo magnético débil.

💧With Hubble data, astronomers found evidence of water vapor in the atmosphere of Jupiter’s icy moon Ganymede!

Through sublimation (solid ➡️ gas), charged particles from the Sun turn ice into water vapor. Find out more: https://t.co/5Hs4wUUc2u pic.twitter.com/ua5qV3TBqr

— Hubble (@NASAHubble) July 26, 2021

Ganímedes mostró bandas de auroras que son algo similares a los óvalos de auroras observados en la Tierra y otros planetas con campos magnéticos. No obstante, algunas características observadas no coincidieron con las emisiones esperadas de una atmósfera de oxígeno puro, por lo que los científicos sugirieron que esta diferencia estaría relacionada con concentraciones más altas de oxígeno atómico. Entonces, Roth y su equipo analizaron los archivos de datos reunidos por Hubble para medir la cantidad de oxígeno atómico y descubrieron que apenas había oxígeno atómico en la atmósfera de este mundo helado. Así, los científicos encontraron otra explicación para estas discrepancias: la temperatura de la superficie de Ganímedes varía mucho a lo largo del día, y alrededor del mediodía cerca del ecuador puede calentarse lo suficiente como para que la superficie del hielo libere (o sublime) pequeñas cantidades de moléculas de agua.

El nuevo análisis encontró que las diferencias en la aurora ultravioleta se correlacionan con el calentamiento la superficie de Ganímedes durante el día, exactamente cuando el vapor de agua se liberaría en la atmósfera. Los resultados de la nueva investigación fueron publicados en la revista ‘Nature Astronomy’. Según Roth, los nuevos hallazgos sobre Ganímedes pueden aportar una información valiosa para la próxima misión de la ESA, JUICE, que se dedicará a las observaciones detalladas de Júpiter y de tres de sus lunas más grandes. El lanzamiento de la misión está previsto para 2022 y su llegada a Júpiter en 2029. Ganímedes fue seleccionado para una investigación detallada porque representa un laboratorio natural para el análisis de la naturaleza, la evolución y la habitabilidad potencial de los mundos helados.

La segunda posición es para la Luna de Júpiter Europa, que debajo de su gruesa capa de hielo, posee un enorme océano global con más agua que todos lo mares, ríos y lagos de la Tierra juntos. El número tres, pertenece a la Lina de Saturno Titán, que es extremadamente rico en materiales orgánicos, por lo que ya es posee todas materias primas necesarias para la vida. Y también puede tener un océano de agua subterráneo.

Here's a list about aliens, space, and technology that you didn't know you needed. https://t.co/aFAK47d7v3

— MIT Technology Review (@techreview) June 17, 2021

El cuarto sitio es otra Luna de Saturno, Encelado, la cual expulsa al espacio columnas que contienen agua salada, amoníaco y moléculas orgánicas como metano y propano, provenientes de un océano global interior. La plaza número cinco la ocupa Venus, que podría albergar formas de vida flotando en su atmósfera. Debido a que el año pasado científicos detectaron gas fosfina en ella, la cual es producida en la Tierra por microorganismos.

El sexto puesto en el sistema solar con mayor probabilidad de poseer vida es la Luna de Júpiter Ganímedes, que también posee un océano global de agua e incluso tiene una atmósfera de oxígeno muy fina. La séptima posición es para la Luna Calisto que también tiene un vasto océano subterráneo, y retiene una fina atmósfera de hidrógeno, dióxido de carbono y oxígeno, que es la más parecida a la Tierra hasta ahora encontrada.

El número ocho pertenece al cuerpo geológicamente más activo del sistema solar, la Luna Io, donde los investigadores creen que puede haber lugares en la superficie o bajo tierra lo suficientemente templados como para mantener vida. El penúltimo lugar es el planeta enano Ceres, que de acuerdo estudios recientes, hay un océano debajo de la superficie y podría extenderse por cientos de kilómetros. Finalmente, el número diez es para la Luna Tritón, que posee agua líquida en su interior, calentada por su interacción con Neptuno.

Como parte de la campaña informativa vinculada con el próximo sobrevuelo, la NASA divulgó una animación de Ganímedes, que muestra en color las estructuras geológicas conocidas en su superficie. La recolección de los datos empezará alrededor de tres horas antes del máximo acercamiento. Además de captar imágenes, Juno estudiará varias propiedades importantes.

La nave espacial Juno de la NASA pasará este lunes a tan solo 1.038 kilómetros de la superficie de la luna más grande de Júpiter y del Sistema Solar, Ganímedes https://t.co/h9opshChom

— Europa Press (@europapress) June 6, 2021

Así, para analizar la composición y la temperatura del hielo que la cubre —y que, según los científicos, esconde un océano interior que tal vez podría ser habitable—, la sonda utilizará un radiómetro de microondas (MWR, por sus siglas en inglés). “La capa de hielo de Ganímedes tiene algunas regiones claras y oscuras, lo que sugiere que algunas áreas pueden ser hielo puro mientras que otras contienen hielo sucio. El MWR proporcionará la primera investigación a fondo de cómo la composición y estructura del hielo varía con la profundidad, lo que conducirá a una mejor comprensión de cómo se forma la capa de hielo y los procesos en curso que resurgen el hielo con el tiempo”.

Asimismo, la sonda estudiará la capa exterior de la atmósfera de la luna, donde los gases forman iones bajo la radiación solar. “Cuando Juno pasa por detrás de Ganímedes, las señales de radio pasarán a través de la ionosfera de Ganímedes, lo que provocará pequeños cambios en la frecuencia que deberían captar dos antenas en el complejo de Canberra, de la Red de Espacio Profundo, en Australia. Si podemos medir este cambio, podríamos comprender la conexión entre la ionosfera de Ganímedes, su campo magnético intrínseco y la magnetosfera de Júpiter”, explica Dustin Buccino, el ingeniero de la misión.

Los astrónomos creen que el calor generado por la gravedad que ejerce Júpiter en las lunas, permite que sus océanos de agua, probablemente salada, se mantengan líquidos. Pero una reciente investigación sugiere, que la gravedad producida entre ellas mismas, cuando están cerca unas de otras, genera enormes mareas en estos océanos, lo que ayudaría a mantener su movimiento y por lo tanto a las posibles formas de vida en su interior.

Jupiter’s ocean moons raise one another’s tides https://t.co/CGiErkLmA0 pic.twitter.com/tk1menbCJa

— Scientific American (@sciam) September 8, 2020

A medida que las lunas se mueven alrededor del planeta, producen un fuerte tirón gravitacional que genera tanto calor que estimula la descomposición algunos elementos radioactivos en los satélites y mantiene líquida el agua en su interior. Este fenómeno conocido como resonancias, puede incluso superar a la influencia del mismo Júpiter.

En la Tierra, el punto oceánico más profundo, ubicado en la Fosa de las Marianas, alcanza los 11 km. Pero en Calisto, Europa y Ganímedes, los océanos podrían alcazar cientos de km de profundidad. Y las resonancias lunares provocan mareas masivas en éstos vastos océanos, provocando la energía necesaria para la vida.