La enmienda al proyecto de ley de autorización de defensa de 2020, elaborada por el congresista republicano Christopher H. Smith, requerirá que el inspector general del Pentágono “lleve a cabo una revisión de si el Departamento de Defensa experimentó con garrapatas y otros insectos con respecto a su uso como arma biológica entre los años 1950 y 1975”.

En caso de respuesta afirmativa, los militares estadounidenses deberán presentar un informe al Congreso sobre el alcance de los experimentos y aclarar si los insectos utilizados en los ensayos fueron liberados “fuera de algún laboratorio”.

“Necesitamos respuestas y las necesitamos ahora”, señaló Smith.

Durante años, han estado circulando informes y teorías que sugieren que los investigadores del Departamento de Defensa podrían haber infectado insectos para realizar pruebas de armas biológicas en lugares como Plum Island, en Nueva York, o la base militar Fort Detrick, en Maryland, y luego los habrían soltado en el exterior, causando la propagación de males como la enfermedad de Lyme, una infección que se adquiere por las picaduras de garrapatas y cuyos síntomas pueden incluir fiebre, sarpullidos, parálisis facial y artritis.

Se trata de la garrapata de cuernos largos, conocida científicamente como ‘Haemaphysalis longicornis’ y nativa de Asia y Australia. Sin embargo, en 2017 fueron encontrados ejemplares de esta especie en el distrito neoyorquino de Staten Island, y anteriormente en otros estados del este y sur de EE.UU.

Pero la población de este ácaro ha crecido dramáticamente en todo Staten Island, y es probable que continúe propagándose. “La preocupación con esta garrapata es que podría transmitir patógenos humanos y enfermar a las personas”, explicó Maria Diuk-Wasser, de la Universidad de Columbia (Estados Unidos), una de las autoras del estudio.

En el 2017, los investigadores encontraron ejemplares del Haemaphysalis longicornis en 7 de los 13 parques estudiados de Staten Island, mientras que un año después el parásito estaba presente en 16 de los 32 parques. En uno de ellos, la densidad de garrapatas por cada mil metros cuadrados aumentó casi 1.698 % entre 2017 y 2018. También se encontraron esta especie de ácaros en ciervos.

Los funcionarios estadounidenses de salud pública están particularmente preocupados porque la garrapata de cuernos largos es capaz de replicarse rápidamente. A diferencia de otras especies locales, las hembras de Haemaphysalis longicornis pueden clonarse a sí mismas a través de la reproducción asexual bajo ciertas condiciones ambientales. Pero también tienen la capacidad de reproducirse sexualmente, poniendo entre 1.000 y 2.000 huevos a la vez.

El estudio sugiere que las advertencias públicas pueden haber llegado demasiado tarde. “El hecho de que las poblaciones de garrapatas de cuerno largo sean tan grandes en el sur de Staten Island hará que el control de esta especie sea extremadamente difícil”, augura Meredith VanAcker, coautor del trabajo.

De momento se desconoce la amenaza que representan estos parásitos para la salud humana. En Asia, ha habido informes de garrapatas que transmiten un virus que puede causar una serie de dolencias, como la fiebre hemorrágica y la erliquiosis, una enfermedad bacteriana que puede provocar síntomas gripales y causar complicaciones graves si no es tratada.