Yan y sus colegas analizaron burbujas atrapadas en antiguas plataformas de hielo antártico, y determinaron así que hace unos 2,7 millones de años comenzaron decenas de ciclos glaciares en los que los casquetes polares crecieron y se redujeron alternativamente. Primero cubrieron hasta un tercio del planeta y luego se retiraron hacia los polos. Cada ciclo duró alrededor de 40.000 años, hasta hace aproximadamente un millón de años, cuando el oxígeno atmosférico comenzó a disminuir y los ciclos glaciales empezaron a durar alrededor de 100.000 años.

Los autores del estudio señalan que la biósfera no pudo ser la causa de la caída del nivel de oxígeno de los últimos miles de años. Esto se debe a que está equilibrada, y tanto plantas como animales extraen la misma cantidad de oxígeno que producen. Los investigadores proponen otras posibles explicaciones y todas ellas se relacionan estrechamente con las glaciaciones.

En primer lugar, la temperatura del agua. Cuanto más fría está, mejor se disolverán en ella gases como el O2. No obstante, esta hipótesis carece de evidencia, ya que no existe una comprensión clara acerca del cambio en las temperaturas de los océanos a escala global durante los últimos millones de años. Otra teoría es el afloramiento de rocas que contienen hierro y que quedaron expuestas por causa de las glaciaciones, dado que estas provocaron una caída del nivel del mar de hasta 100 metros. Cuando dichas rocas se encontraban bajo el agua se oxidaban a un ritmo mucho más lento, pero al entrar en contacto con cantidades mayores de oxígeno en la superficie, el proceso se aceleró.

Ese mismo principio se aplica a las rocas que contienen metal y que se hallan bajo los glaciares de las montañas. Si el hielo deja de cubrirlas, la oxidación se hace más rápida. Yan concluye que esto, teóricamente, “podría explicar la magnitud de lo que se ha observado”.

Científicos de la Universidad de Harvard han vuelto a estudiar los motivos de la denominada glaciación sturtiana y, sobre todo, si un fenómeno similar se podría repetir. “La repuesta está en la relación entre la actividad de los volcanes y el medio ambiente”, detalla Francis Macdonald, uno de los autores de la investigación.

La mayor actividad volcánica se dio en la gran región ígnea de Franklin, cuya extensión superaba los 3.000 kilómetros y que, en la actualidad, se ubica entre Alaska y Groenlandia. “Este tipo de erupciones han ocurrido una y otra vez durante la historia del planeta, pero no siempre están asociadas con glaciaciones. La pregunta es: ¿qué provocó que estas fueran diferentes?”, se pregunta John Paulson, uno de los coautores de la investigación.

Esos especialistas hallaron sus primeras respuesas tras sus estudios geológicos y químicos, que demostraron que las erupciones tuvieron lugar en una zona con sedimentos sulfurosos que emiten gases. Así, el dióxido de azufre en suspensión actuó como pantalla y provocó el descenso de las temperaturas.

Sin embargo, fue necesario hizo falta alcanzar un punto de no retorno para que la lluvia y el viento no hicieran descender esas emanaciones. Así, el aumento de la cantidad de hielo provocó el reflejo de mayor cantidad de luz y, por tanto, el aumento de esa cantidad de agua solidificada. Con esta combinación de fenómenos, el clima se desestabilizó de manera irreversible.

La conclusión de la investigación indica que existe una posibilidad muy real de que, en el futuro, se pueda dar otro cambio drástico de las condiciones climáticas, debido a que la Tierra es un lugar dinámico y activo y estas transiciones son una norma en otros planetas, antes que una excepción.