Sin embargo, limitar el calentamiento global a solo unas pocas décimas de grado menos y cumplir con los objetivos internacionales podría salvar a otros glaciares, aseguran los investigadores. Para el estudio, los científicos analizaron a través de simulaciones por computadora el impacto de cuatro cambios de temperatura media global (1,5 °C; 2,0 °C; 3,0 °C; y 4,0 °C) en los 215.000 glaciares terrestres del mundo, sin contar los que se encuentran en las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.

En el escenario más optimista, si el calentamiento se mantiene en 1,5 °C — el objetivo más ambicioso del Acuerdo de París y que el mundo no está en camino de alcanzar actualmente —, el 49 % de los glaciares podrían desaparecer por completo para el año 2100. Esto agregaría nueve centímetros el nivel del mar. Por otro lado, en el peor de los casos, el 83 % de los glaciares desaparecerían a 4 °C, perdiendo el 41 % de su masa y elevando el nivel del mar en 15,4 centímetros.

Actualmente, el planeta está en camino a un aumento de temperatura de 2,7 °C, lo que para finales de siglo significa perder el 32 % de la masa de glaciares del mundo, así como la desaparición del 68 % de estos, provocando el aumento del nivel del mar en 11,5 centímetros, dijo a AP el autor principal de la investigación, David Rounce, de acuerdo a RT.

Working with colleagues at @IGE_Grenoble, Professor Mathieu Morlighem (@mathieu_ice) measured the velocity and depth of more than 250,000 mountain glaciers. The study found that there is 20% less ice than previously thought. https://t.co/xSAU3PtrF7

— Dartmouth (@dartmouth) February 22, 2022

Los investigadores analizaron el 98% de las áreas terrestres que entre 2017 y 2018, se encontraban cubiertas con glaciares, y encontraron que en algunos casos, hay hasta un 27% menos de hielo, de lo esperado.

Después de realizar simulaciones del comportamiento del glaciar, los científicos de la Universidad de Hokkaido, la Universidad de Tokio y la Agencia Japonesa para Ciencia y Tecnología Marítimo-Terrestres calcularon que, a finales del siglo, el aumento sería entre 7,8 y 30 centímetros, bajo la trayectoria de calentamiento constante, y hasta 3 centímetros, si la humanidad logra reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Para el año 3000, los investigadores esperan que el agua suba entre 1,5 y 5,4 metros, a menos que la situación ecológica mejore. El pronóstico es más positivo en caso de que la temperatura de la atmósfera disminuya. De tal manera, el nivel del mar aumentaría máximo 32 centímetros.

“Este estudio demuestra claramente que el impacto del cambio climático del siglo XXI sobre la capa de hielo de la Antártida tendrá repercusiones más allá del propio siglo XXI”, afirmó Christopher Chambers, el autor principal del artículo, citado por ‘Science Daily’, advirtiendo que “las consecuencias más graves probablemente solo se verán más tarde”. Asimismo, el investigador señaló que “un futuro trabajo incluirá el establecimiento de simulaciones basadas en escenarios climáticos futuros más realistas”, reportó ‘RT’.

Los investigadores presenciaron su desaparición a partir de imágenes satelitales que mostraban el antes y después del raro evento, que ocurrió durante el invierno antártico de 2019 en la plataforma de hielo Amery. Se estima que entre 600 y 750 millones de metros cúbicos de agua dulce se perdieron en el océano. Aunque los científicos todavía no están exactamente seguros de cómo se desvaneció el lago en tan poco tiempo, el escenario más probable es que el fondo del lago haya colapsado por la intensa presión.

“Creemos que el peso del agua acumulada en este lago profundo abrió una fisura en la plataforma de hielo debajo del lago, un proceso conocido como hidrofractura, que hace que el agua drene hacia el océano debajo”, explicó el autor principal Roland Warner, para ‘Scimex’. La plataforma de hielo Amery es la tercera más grande de la Antártida, con algunas áreas que alcanzan los 1.800 metros de espesor. Este lago estaba situado en la parte superior de esta zona, en un lugar donde el hielo tiene más de 1.400 metros de grosor. Y aunque no es raro ver lagos drenados por este fenómeno, los científicos no esperaban que suceda en una profundidad de hielo tan alta.

El equipo espera usar toda la información recopilada para comprender mejor el proceso de degradación de las plataformas de hielo antártico. “Dado que el agua de deshielo de la superficie en las plataformas puede causar su colapso, lo que en última instancia conduce a un aumento del nivel del mar cuando el hielo en tierra ya no es retenido, es importante comprender los procesos que debilitan las plataformas de hielo”, señaló Amanda Fricker, glacióloga del Instituto Scripps de Oceanografía. Si bien el mundo está experimentando un calor sin precedentes, los investigadores de momento no pueden concluir que el cambio climático sea el responsable de la desaparición del lago. En todo caso, recuerdan que con el aumento de las temperaturas en las últimas décadas algunas plataformas de hielo han experimentado un mayor derretimiento de su superficie, lo que aumenta el riesgo de una hidrofractura generalizada.

Uno de los artefactos recuperados en 2019 de este parche de hielo es una caja de madera, que parece haber sobrevivido milagrosamente a los estragos del tiempo y a las temperaturas bajo cero. Y con su tapa firmemente cerrada con correas de cuero mantuvo su contenido. Al contrario de lo que uno espera encontrar en cajas antiguas, como joyas o documentos importantes, el contenido resultó ser una simple vela de cera de abejas, conservada en excelentes condiciones. A algunos el descubrimiento de este artefacto les puede parecer poco fascinante, pero esta vela y su caja bien conservada cuentan una historia interesante, una que tiene que ver con las caminatas anuales realizadas a través de un paso de montaña muy transitado.

Investigadores del Museo de Historia Cultural de Oslo identificaron que el pino utilizado para hacer la caja ha sido fechado por radiocarbono entre 1475 y 1635 d.C. Los agricultores usaban esas cajas para transportar velas, que eran caras, desde sus principales granjas hasta sus pastos de montaña de verano, explicaron los expertos. En los espartanos campamentos de verano, las velas habrían sido la única fuente de luz por la noche. Otros artículos recuperados del derretimiento del hielo del paso de Lendbreen incluyen lanzas vikingas, una túnica de lana, raquetas de nieve para caballos, guantes, zapatos, bastones, cuchillos, correas para perros y los restos de un perro.

“Las plataformas de hielo son amortiguadores importantes que impiden que los glaciares en tierra fluyan libremente hacia el océano y contribuyan al aumento del nivel del mar”, explicó Ella Gilbert, coautora del trabajo. “Cuando colapsan, es como si se quitara un corcho gigante de una botella, lo que permite que cantidades inimaginables de agua de los glaciares se viertan al mar”, puntualizó.

El trabajo no ofrece una estimación de escala de aumento, pero Gilbert sostuvo este jueves, en una entrevista con ‘New Scientist’, que podría tratarse de “decenas de centímetros”. En comparación con los cálculos de la ‘NASA’ sobre los ritmos actuales del crecimiento (3,3 milímetros al año) es un salto impresionante, que tendría consecuencias desastrosas para la naturaleza. Ante esa perspectiva, los científicos resaltaron la necesidad de limitar el calentamiento global para el fin de este siglo a 2 grados Celsius, como se describe, a propósito, en el acuerdo climático de París del 2015.

“Sabemos que no toda el agua de deshielo llega a los océanos de inmediato”, indicó Dan Shugar, autor principal del estudio y geógrafo de la Universidad de Calgary (Canadá), que aclara que “hasta ahora no había datos para estimar cuánto se almacenaba en lagos o aguas subterráneas”. Los científicos estiman que los lagos de origen glaciar suman un volumen total de agua de alrededor de 156 kilómetros cúbicos. La mayor parte de estos lagos se encuentran en sitios pocos poblados, como Groenlandia, o cerca de pueblos y comunidades, como ocurre en la cordillera del Himalaya.

Estos hallazgos ayudarán a los científicos a evaluar los riesgos potenciales para las comunidades cercanas a los lagos y a mejorar las estimaciones del incremento del nivel del mar. “Estos lagos glaciares a menudos no son estables. Están represados solo por hielo o sedimento glaciar llamado morrena, y representan un riesgo de inundaciones masivas aguas abajo que en el último siglo han causado numerosas muertes y destruido pueblos e infraestructura”, advierte Umesh Haritashya, geólogo de la Universidad de Dayton (EE.UU.).

Es muy difícil observar el drenaje de lagos de primera mano, pero el grupo de glaciólogos del Instituto Scott de Investigación Polar de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) tuvieron suerte al llegar en el momento adecuado al glaciar Store en el noroeste de Groenlandia en julio de 2018. Pocos días después de su llegada, en el transcurso de cinco horas, dos tercios de los lagos o aproximadamente cinco millones de litros de agua desparecieron de la superficie por las fracturas. El equipo científico presentó imágenes captadas por un dron que muestran el antes y después del proceso: un óvalo azul oscuro se contrae hasta convertirse en uno más pequeño y de tonalidad más clara.

Tom Chudley, coautor del estudio publicado en la revista PNAS, dijo a AFP que los drones ayudan a “realizar mediciones de alta calidad en regiones de acceso peligroso para los científicos”. Utilizando un GPS incorporado en el dron, el equipo localizó y combinó miles de fotos para crear detalladas reconstrucciones tridimensionales de la superficie de la capa de hielo. El peso de los glaciares hace que se deslicen despacio hacia el océano, donde se despedazan en icebergs; lo que representa el 40% de la contribución de Groenlandia al alza del nivel del mar (el resto proviene del propio derretimiento de los glaciares).

El glaciar Store se desplaza 600 metros al año. El grupo, que también incluía a investigadores de la Universidad de Aberystwyth y la de Lancaster, descubrió que el drenaje repentino de los lagos temporalmente aumentó la velocidad de este avance de dos a cinco metros al día. Esto se debe a que el agua que se había filtrado hacia debajo del hielo sirvió de lubricante para el desplazamiento.

Lo aún más sorprendente fue que esta cantidad de agua elevó el glaciar 55 centímetros. El investigador, Tom Chudley, indicó una tendencia hacia el aumento de este tipo de lagos, tanto en cantidad como en tamaño, y su aparición en zonas más frías de la capa de hielo. “Potencialmente se está incrementando el número de los lagos que se drenan en nuevos lugares anteriormente no detectados”, advirtió Chudley.

Mientras que las autoridades del Parque Nacional Denali, donde se encuentra el nevado, precisaron que esos excrementos han sido dejados por los más de 1.200 escaladores que cada año ascienden la montaña. Loso aseguró que tales desechos aparecerán aplastados, muy húmedos y biológicamente activos, por lo que es de temer la presencia de bacterias vivas tales como la Escherichia coli.

Los primeros de esos residuos, acumulados en el campamento de escalada más bajo, podrían aparecer durante este verano e incluso desde este mes, en tanto que aquellos que se encuentran en la cumbre empezarán a fundirse en el glaciar en las próximas décadas.

En vista de la gravedad e inminencia del problema, la empresa que lidera los servicios de guías para alpinistas ha decidido comenzar a empaquetar y recoger las heces. La tardía medida obedece a reglas que exigen retirar de la montaña todo desecho de ese tipo que se encuentre por debajo de los 4.000 metros de altura.

“El problema de los excrementos es muy real”, concluyó el glaciólogo Michael Loso.

Según un estudio publicado este lunes en la revista estadounidense ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’, la Antártida perdió 40.000 millones de toneladas de hielo anuales entre 1979 y 1989. Esta cifra aumentó hasta los 252.000 millones de toneladas entre 2009 y 2017, es decir, creció en más de seis veces.

“A medida que la capa de hielo antártico continúa derritiéndose, esperamos un aumento de varios metros del nivel del mar desde la Antártida en los próximos siglos”, declaró Eric Rignot, autor principal del informe.

Rignot y sus colaboradores evaluaron la masa de hielo antártica durante cuatro décadas e investigaron 18 regiones que abarcan 176 cuencas, así como las islas circundantes. Los datos se obtuvieron de fotografías aéreas en alta resolución, interferometría de radar satelital de múltiples agencias espaciales e imágenes satelitales del programa USGS/NASA Landsat.

Hallazgo clave
El experto subraya que uno de los hallazgos clave del proyecto es la contribución que la Antártida oriental —hogar de la mayor capa de hielo del planeta— ha hecho al panorama de la pérdida total de masa de hielo en las últimas décadas.

“Esta región es probablemente más sensible al cambio climático de lo que tradicionalmente se ha asumido, y eso es importante saberlo, porque contiene incluso más hielo que la Antártida occidental y la península antártica en conjunto”, explica.

“La pérdida de masa está ligada al aumento del flujo de los glaciares en las áreas más cercanas a las aguas cálidas y saladas, incluida la Antártida oriental, que ha contribuido de manera importante durante todo el período”, resalta la investigación.

La Antártida se está derritiendo principalmente en la costa, donde los grandes glaciares del continente flotan sobre el océano. El problema es que a medida que el planeta se calienta, los patrones de viento están cambiando alrededor de la Antártida y estos vientos están empujando aguas más cálidas hacia los glaciares.

“A medida que el calentamiento climático y el agotamiento del ozono envían más calor oceánico hacia esos sectores, continuarán contribuyendo al aumento del nivel del mar desde la Antártida en las próximas décadas”, concluye Rignot.