Anteriormente, se creía que la formación de glicina requería energía, pero un conjunto de experimentos, llevados a cabo principalmente en el Laboratorio de Astrofísica del Observatorio de Leiden (Países Bajos) reveló que esta puede formarse en ausencia de energía en la superficie de los granos de polvo helado, a través de lo que se conoce como ‘química oscura’.

“La química oscura se refiere a la química sin la necesidad de radiación energética. En el laboratorio pudimos simular las condiciones de las nubes interestelares oscuras, donde las partículas de polvo frío están cubiertas por delgadas capas de hielo y posteriormente procesadas por átomos impactantes que hacen que las especies precursoras se fragmenten y los intermedios reactivos se recombinen”, explicó el astroquímico Sergio Ioppolo, autor principal del estudio, publicado en la revista ‘Nature Astronomy’.

Gracias a sus experimentos, los científicos demostraron por primera vez que la metilamina, la especie precursora de la glicina, puede formarse en ausencia de energía en condiciones interestelares. Además, pudieron confirmar que también se podía formar glicina y que la presencia de hielo de agua era esencial en este proceso.

La metilamina fue detectada en la cola del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Los cometas reflejan la composición molecular presente cuando nuestro Sol y los planetas todavía estaban por formarse. La detección de este compuesto orgánico en el cometa también sugiere que los aminoácidos se forman mucho antes que las estrellas.

Ioppolo cree que, “una vez formada, la glicina también puede convertirse en un precursor de otras moléculas orgánicas complejas” y llevar también a “la formación de otros aminoácidos, como la alanina y la serina en las nubes oscuras en el espacio”. “Al final, este inventario molecular orgánico enriquecido es incluido en cuerpos celestes, como cometas, y entregados a planetas jóvenes, como sucedió con nuestra Tierra y muchos otros planetas”, concluyó.

El nuevo estudio, liderado por Arijit Manna, del Midnapore College en Bengala Occidental (la India), está disponible en el repositorio en línea arXiv y aún no ha sido revisado por pares. Los investigadores utilizaron el potente radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), ubicado en Chile, para detectar glicina en la atmósfera de Venus con espectroscopía. La distribución de la glicina encontrada sigue un patrón similar a la de la fosfina, siendo más común cerca del ecuador de Venus y en latitudes medias, mientras está ausente en los polos.

Existen alrededor de 500 aminoácidos conocidos, pero solo 20 están presentes en el código genético, y la glicina es la más simple de ellas, recuerda ‘ScienceAlert’. Aunque la glicina y otros aminoácidos no son biofirmas (los indicios más prometedores de vida), sí son algunos de los componentes básicos de la vida. Además de su importancia para el desarrollo de proteínas y otros compuestos biológicos, fueron algunas de las primeras moléculas orgánicas que aparecieron en la Tierra.

En su artículo, los autores destacan que la detección de la glicina en la atmósfera de Venus “podría ser una de las claves para comprender los mecanismos de formación de moléculas prebióticas en la atmósfera de Venus”. En este sentido, subrayan que “la atmósfera superior de Venus puede estar pasando por casi el mismo método biológico que la Tierra hace miles de millones de años”.

Sin embargo, los propios autores matizan que, si bien “la detección de glicina en la atmósfera de Venus es un indicio de la existencia de vida”, no es “una evidencia sólida”. Venus no es el único lugar fuera de la Tierra donde se ha descubierto glicina, pues ya se había encontrado con anterioridad en el cometa 81P/Wild y en una nube de gas alrededor del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.