“La producida por el gusano de seda es actualmente la única fibra de seda animal comercializada a gran escala, con técnicas de cría bien establecidas”, comentó Mi Junpeng, de la Universidad Donghua, en Shanghai, investigador y autor principal del estudio. “El empleo de gusanos de seda genéticamente modificados para producir fibra de seda de araña permite una comercialización a gran escala y de bajo costo”, añadió. Las arañas aplican a sus telas una “capa de piel” antienvejecimiento, a base de glicoproteínas y lípidos, que les permite resistir la humedad y la exposición a la luz solar. En contraste, los intentos anteriores para hilar seda de araña artificial han tenido dificultades para aplicar esa capa superficial. Mi explicó que los gusanos de seda genéticamente modificados ofrecen una solución a este problema, pues ellos recubren sus propias fibras con una capa protectora similar.

El equipo de investigación introdujo genes de la proteína de seda de araña en el ADN de los gusanos de seda para que se expresara en sus glándulas. Para ello, combinaron la tecnología de edición de genes CRISPR-Cas9 con microinyecciones en huevos de gusanos de seda fertilizados. Mi subrayó que las microinyecciones plantearon “uno de los desafíos más importantes” del estudio, pero se alegró muchísimo cuando al fin vio los ojos de los gusanos de seda brillando en color rojo bajo el microscopio de fluorescencia. Esa era la señal de que la edición genética había sido exitosa. “Bailé y prácticamente corrí a la oficina del profesor Meng Qing [su asesor] para compartir el resultado”, rememoró. “Recuerdo esa noche vívidamente, ya que la emoción me mantuvo despierto”, subrayó.

Otro desafío consistía en realizar modificaciones de “localización” en las proteínas transgénicas de la seda de araña, para que interactuaran adecuadamente con las proteínas de las glándulas del gusano de seda. Esto aseguraría que la fibra se hilara correctamente. El equipo desarrolló un revolucionario “modelo de estructura básica mínima” con seda de gusano que les permitió lograr los resultados esperados. La seda obtenida presenta una alta resistencia a la tracción (1.299 MPa) y una dureza excepcional (319 MJ/m 3) que supera en seis veces la del Kevlar. Los resultados del estudio fueron publicados este miércoles en Matter, indicó RT.

En un artículo científico sobre la evaluación de esa comida, tradicional en diferentes regiones del mundo, los expertos de la ‘EFSA’ indicaron que las larvas térmicamente secadas “tienen un alto contenido proteico” y sus “niveles de contaminantes […] dependen de niveles de aparición de estas sustancias en la alimentación de insectos”. Por lo tanto, pueden utilizarse “en forma de pasabocas y como ingrediente alimentario en una serie de productos alimenticios” por la población general excepto algunos alérgicos, por ejemplo, a los crustáceos y ácaros del polvo.

Today we published our first full safety evaluation of #InsectFood, within the framework of our work on #NovelFood applications. What are the main challenges of assessing #insects as food and will Europeans take to insect food? Stay tuned! https://t.co/dUYMwsxDEy

— EFSA (@EFSA_EU) January 13, 2021

Esa evaluación se basa en el estudio de una amplia variedad de aspectos de las características de los gusanos, asegura la presidenta del grupo de trabajo para alimentos novedosos de la EFSA, Helle Knutsen. “Las aplicaciones de los nuevos alimentos son tan variadas que necesitamos muchos tipos de experiencia científica para evaluarlas: nutrición, toxicología, química y microbiología, por nombrar algunas”, cita el comunicado de la autoridad a la científica.

En cuanto al sentido del consumo de insectos, el economista Mario Mazzocchi indicó que puede ser provechoso tanto para la ecología como para la economía de los países europeos. “Existen claros beneficios ambientales y económicos si se sustituyen las fuentes tradicionales de proteínas animales por aquellas que requieren menos alimento, producen menos desechos y resultan en menos emisiones de gases de efecto invernadero. Los costos y precios más bajos podrían mejorar la seguridad alimentaria y la nueva demanda también abrirá oportunidades económicas”, declaró el experto, reiterando los llamados de la ONU.

Por su parte, el sociólogo Giovanni Sogari apuntó a que el consumo de insectos necesita tiempo para que sea culturalmente aceptado en Europa. “Hay razones cognitivas derivadas de nuestras experiencias sociales y culturales, el llamado ‘factor asco’, que hacen que la idea de comer insectos sea repelente para muchos europeos. Con el tiempo y la exposición, tales actitudes pueden cambiar”, concluye el investigador.

Los científicos nombraron a una de las especies descubiertas como los ‘gusanos de Elvis’ debido a sus escamas brillantes que recuerdan los famosos trajes de Elvis Presley, informa un comunicado del ‘Instituto Scripps’. Los nuevos miembros de la especie ‘Peinaleopolynoe’ (P. goffrediae, P. mineoi, P. orphanae, y P. Elvisi) pertenecen a un grupo conocido como gusanos de escama, parientes lejanos de las lombrices de tierra que están cubiertas de grandes placas superpuestas.

Tres de las especies recién descubiertas a menudo se detectaban alrededor de cadáveres de ballenas muertas que se han hundido en el fondo del océano, pero la cuarta de ellas fue observada en 2018 en un respiradero hidrotermal —una grieta en la superficie de un planeta de la cual fluye agua geotermalmente caliente debido a actividad volcánica— en el Golfo de California. Los investigadores incluso pudieron capturar imágenes notables de dos gusanos de escama ‘Peinaleopolynoe orphanae’ que aparentemente luchaban entre sí, usando una sonda subacuática robótica conocida como SuBastian. El video fue tomado a una profundidad de unos 4 kilómetros en el Golfo de California y muestra una encarnizada pelea de dos gusanos.

“Durante varios años, fue un misterio por qué las escamas de los especímenes de P. orphanae a menudo sufrieron daños notables y creíamos que pudo haber ocurrido durante el proceso de recolección”, dijo Avery Hatch, estudiante de doctorado en el Instituto Scripps y el autor principal del estudio citado por la página web del Instituto. “Ahora que hemos observado el entretenido comportamiento de pelea entre P. orphanae, entendemos que estos animales en realidad están mordiendo trozos de las escamas de los demás”.

La ‘Obama nungara’ es originario de América del Sur y, según el informe, se han encontrado tres tipos que, de acuerdo a su procedencia, han sido denominados: ‘Brasil’, que se encuentra únicamente en este país; ‘Argentina 2’, que se encontró en esa nación y en España; y el ‘Argentina 1’, que es el que causa la preocupación, que además del país suramericano, se ha encontrado en países europeos como España, Portugal, Francia, Reino Unido, Italia, Bélgica y Suiza.

La investigación, que se extendió por cinco años y medio, reveló que, en Francia, la ‘Obama nungara’ está presente en 72 de los 96 departamentos de la parte metropolitana del país, es decir, en el 75 % del territorio. “La especie es especialmente abundante a lo largo de la costa atlántica, desde la frontera española hasta Bretaña, y a lo largo de la costa mediterránea, desde la frontera española hasta la frontera italiana”, señala el texto, que indica que no hubo ningún registro en regiones montañosas como los Alpes, Pirineos y el Macizo Central.

“Probablemente el comercio de plantas ornamentales sea el principal vector de esta especie, teniendo en cuenta su escasa capacidad migratoria per se”, dice el resumen de una ponencia denominada ‘¿Podrá Obama invadir el mundo? Distribución potencial de O. nungara (Platyhelminthes: Geoplanidae), la planaria terrestre neotropical que colonizó Europa’, del ‘Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (CONICET)’. Señalan que además de países europeos, hay una distribución potencial al sureste de Australia, Nueva Zelanda, sureste de China, Golfo de México y Sudáfrica, “por el intenso flujo comercial” con esos países.

Los hallazgos del estudio francés, además, evidencian que la ‘Obama nungara’ “tiene hábitos depredadores en las especies de la fauna del suelo”, se alimenta, entre otros, de caracoles y lombrices, por lo que su impacto ecológico es probablemente alto, aunque ello no se ha estudiado a profundidad. Según el resumen de los investigadores del CONICET, justamente debido a su variado régimen alimenticio y a su propensión a vivir en ambientes antropizados, la ‘Obama nungara’ “reúne características para convertirse en invasora, siendo un riesgo para la diversidad de la fauna edáfica en áreas colonizadas”.

El artículo francés recién publicado confirma que se trata de una especie “altamente invasiva” y, además, de fácil reproducción. En un pequeño jardín se pueden conseguir hasta 100 especímenes. “La amplia dispersión de la especie y su abundancia local reportada, combinada con el carácter depredador de la especie, hacen de ‘Obama nungara’ una amenaza potencial para la biodiversidad y la ecología de la fauna nativa del suelo en Europa, y probablemente la especie más amenazadora de todos los planarias de tierra presentes en Europa”, especifica el estudio.

La particular característica de este minúsculo gusano, denominado como ‘Auanema sp.’, ha llamado la atención de los expertos, ya que los nematodos (grupo al que pertenecen) por norma general solo se dividen en dos géneros: machos y hermafroditas, pero en este caso se han encontrado ejemplares del sexo femenino.

Sin embargo esta no es la única de sus peculiaridades interesantes, ya que el ‘Auanema sp.’ es capaz de dar a luz a criaturas vivas, una característica única en el mundo de los nematodos que ponen huevos. Por si fuera poco, después de su evaluación pormenorizada, los científicos descubrieron que el cuerpo de este gusano puede resistir 500 veces la dosis de arsénico letal para un ser humano.

Igual que los otros gusanos encontrados, el ‘Auanema sp.’ puede vivir en condiciones normales en un laboratorio, a pesar de que todos ellos son considerados microorganismos extremófilos, es decir, que prosperan en condiciones muy difíciles para la vida, por habitar en el lago Mono, que es tres veces más salado que el océano y tiene un pH alcalino de 10.

El hallazgo ha sido publicado en la revista ‘Current Biology’. Los autores sugieren que las extrañas características de este gusano no son una coincidencia, sino que le ayudan a sobrevivir en su hábitat.

“Los extremófilos nos pueden enseñar mucho sobre estrategias innovadoras para lidiar con el estrés”, sostiene el líder del equipo, Pei-Yin Shih. “Nuestro estudio muestra que todavía tenemos mucho que aprender sobre cómo estos animales de 1.000 células han dominado la supervivencia en ambientes extremos”, asegura.

Los ‘pacientes’ eran ejemplares de nematodos (‘Caenorhabditis elegans’), un tipo de gusano redondo con un ciclo de vida muy corto, por lo que son muy fáciles de monitorear.

En su trabajo publicado en la plataforma ‘Cell’, los investigadores querían ver cómo medicamentos conocidos por ser capaces de aumentar la longevidad de los animales –como por ejemplo el fármaco rapamicina– aumentaban sus efectos en combinación con compuestos complementarios.

Como afirman en su estudio, su idea principal era que un compuesto de drogas podría tener efecto sobre varios genes y mecanismos que controlan el envejecimiento y que no se ven afectados por ningún fármaco administrado por separado.

En una serie de experimentos con rapamicina y con compuestos de rifampicina, psora-4, metformina y alantoína, el equipo descubrió que un cóctel de dos fármacos emparejados prolongaba la vida de los gusanos con más eficacia que cuando los fármacos se suministraban aisladamente.

Incluso mejores frutos dio una combinación que involucró tres de los compuestos, y que casi duplicó la longevidad del nematodo; un resultado que, según los investigadores, es la mayor prolongación de vida jamás detectada tras una intervención farmacológica en animales adultos.

A pesar de que los gusanos son una forma de vida extremadamente diferente al ser humano, guardan cierta semejanza genética con nosotros, por lo que pueden servir como modelo para demostrar cómo se comportan diferentes interacciones químicas en organismos vivos.

Las pruebas preliminares sugieren que las combinaciones de medicamentos no fueron dañinas. Asimismo, los científicos llevaron a cabo una serie de experimentos separados en la mosca de la fruta ‘Drosophila melanogaster’ y revelaron que algunas de las combinaciones también son eficaces en otras especies.

Si bien estamos muy lejos del día en que estos tipos de ‘cócteles experimentales’ se prueben en humanos, su efecto en otras especies podría darles a los científicos esperanza de que tarde o temprano puedan prolongar la vida de las personas.

“Si podemos encontrar una manera de prolongar la duración de vida saludable y retrasar el envejecimiento en personas, podremos contrarrestar los efectos perjudiciales del envejecimiento de la población”, explica el investigador principal del estudio, el bioquímico Jan Gruber de Yale-NUS College.

Científicos analizaron 300 muestras de sedimentos de terreno congelado, encontradas en los montes de Kolimá, en el noreste de Rusia. Solo en dos muestras hallaron nematodos viables. Según los datos del estudio publicado en la revista ‘Proceedings of the Russian Academy of Sciences’, uno tiene unos 42.000 años de edad y el otro 32.000 años. Posteriormente, los descongelaron usando placas de Petri durante varias semanas con elementos de cultivo como el agar. Además, los investigadores los alimentaron con la bacteria Escherichia coli.

Los científicos destacaron la increíble capacidad de criopreservación (la capacidad de células o tejidos de permanecer congelados y poder mantenerse en condiciones de vida suspendida por mucho tiempo) de estos tipos de nematodos. Asimismo, explicaron que obtuvieron por primera vez la evidencia de que ciertos organismos multicelulares pueden mantener la vida en criopreservación durante un prolongado período de tiempo.

Los expertos señalan que una investigación adicional de estos organismos podría tener una importancia práctica en varias disciplinas, entre ellas la astrobiología.

Se trata del bipallium, un gusano gigante con cabeza en forma de martillo. Estos invertebrados pueden medir más de 40 centímetros de longitud.

Y aunque muchas especies de platelmintos son nativas de Europa, los platelmintos gigantes de cabeza de martillo se encuentran típicamente en las regiones cálidas de Asia, según el profesor del Departamento de Sistemática y Evolución del Museo Nacional de Historia Natural de París Jean-Lou Justine, informa ‘Live Science’.

Durante cuatro años, Justine y sus colegas investigaron 111 registros y observaciones recopiladas por voluntarios de avistamientos en jardines entre los años 1999 a 2017.

Y durante casi 20 años, se han detectado cinco especies invasoras de estos gusanos en territorio francés, según su estudio.

Aunque los bipallium se detectaron por primera vez hace décadas, este es el primer estudio que estudia el alcance de su invasión y se pregunta qué podría significar para los ecosistemas que invaden.

Una de las razones por las que estos gusanos gigantes son unos exitosos invasores es que se reproducen asexualmente, lo que permite que un solo ejemplar produzca muchas crías inmediatamente.

“Otra razón es que se libran de los depredadores”, agregó Justine. “Los gusanos planos generan productos químicos que les dan un sabor desagradable”, por lo que los depredadores evitan comerlos.

“Al ser depredadores invasores, [estos platelmintos gigantes] probablemente constituyan una amenaza para la abundancia y la biodiversidad de los invertebrados del suelo”, advirtió el científico.