Los investigadores analizaton 5,4 gramos de granos rocosos del Ryugu, donde se encontraron 20 tipos de aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas que producen los organismos vivos en función de su código de ADN, por lo que podrían ser una firma clave de la existencia de vida extraterrestre en otras partes del Universo. 
Este descubrimiento fortalece la hipótesis de que los componentes básicos de la vida estaban presentes en el material del que se formó el sistema solar y que fueron llevados a la Tierra en este tipo de asteroides, teoría conocida como Panspermia.

El cuerpo celeste mide unos 900 metros de diámetro y orbita el Sol entre la Tierra y Marte, cruzando a veces la órbita de nuestro planeta. Los expertos creen que este asteroide carbonoso probablemente contiene material de la nebulosa que dio a luz al Sol y sus planetas hace miles de millones de años. Hace dos años, la nave espacial japonesa robótica Hayabusa2 recogió muestras de la superficie de Ryugu, que en diciembre de 2020 fueron transportadas con éxito a la Tierra en un recipiente hermético que viajó dentro de una cápsula. Ahora se han presentado los resultados del análisis inicial de estos fragmentos de roca.

A first look at the @haya2e_jaxa samples brought back from #Ryugu (2/2): the MicrOmega hyperspectral microscope finds widespread hydrated material and organics, but compositional dishomogeneities start appearing at the sub-mm scale… Pilorget et al.: https://t.co/TeuCeCI1Co pic.twitter.com/0wXh5kNDva

— Nature Astronomy (@NatureAstronomy) December 20, 2021

“Estamos apenas en el comienzo de nuestras investigaciones, pero nuestros resultados sugieren que estas muestras se encuentran entre el material más primigenio disponible en nuestros laboratorios”, explicó Cédric Pilorget, profesor adjunto del Instituto de Astrofísica Espacial de la Universidad Paris-Saclay y autor principal de la investigación, de acuerdo con ‘Live Science’. Las muestras del asteroide, cuya edad exacta todavía se desconoce, incluyen cerca de 5,4 gramos de material. Las partículas de roca más grandes miden alrededor de 8 milímetros de ancho, por lo que, a simple vista, parecen “trozos increíblemente oscuros de pimienta negra”, aseguró Toru Yada, investigador sénior asociado de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y autor principal de otra investigación relacionada con las muestras, también publicada este lunes en la misma revista científica.

Yada y sus colegas descubrieron que la densidad aparente de las muestras es menor que la de los meteoritos carbonosos conocidos, por lo que creen que las rocas son muy porosas, lo que significa que entre los granos indivudales de los materiales en las rocas existen muchas bolsas de espacio vacío que permitirían que el agua y el gas se filtraran. Por su parte, Pilorget y su equipo usaron una técnica de microscopía hiperespectral para observar más de cerca la composición de las muestras de Ryugu y tomar fotografías de alta resolución. Las instantáneas revelaron que las partículas de roca están compuestas por una “matriz hidratada” que incluye materiales como arcilla, con compuestos a base de carbono incrustados en todas partes.

El astrofísico francés dijo que las muestras del asteroide se encuentran entre las más oscuras jamás examinadas. “Tenemos que entender por qué y qué implica con respecto a la formación y evolución de este material”, comentó, detallando que también descubrieron rastros de compuestos ricos en amoníaco, lo que “podría tener ciertas implicaciones con respecto al origen de Ryugu y nuestra comprensión del material primigenio”. Estos análisis iniciales representan el primer paso para descubrir lo que el asteroide puede decirnos sobre el sistema solar temprano, pero hace falta más tiempo. “Se obtendrá mucho de la combinación de técnicas adicionales, en particular, de las que sean capaces de acceder a escalas muy finas”, concluyó Pilorget, según ‘RT’.

“Pudimos confirmar [la presencia de] las partículas negras como la arena que se cree es procedente del asteroide Ryugu”, reza un comunicado de la agencia, que también compartió una imagen de los hallazgos dentro de la cápsula. “Continuaremos nuestro trabajo para abrir el receptor de muestras dentro del contenedor de muestras”, indicaron en ese contexto desde la JAXA.

The sample container inside the re-entry capsule was opened on December 14, and we confirmed black grains thought to be from Ryugu were inside. This is outside the main chambers, and likely particles attached to the sample catcher entrance. (English release available tomorrow) https://t.co/NAw1R1cjvy pic.twitter.com/5BfXxfH29h

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) December 14, 2020

La cápsula en cuestión aterrizó el pasado 6 de diciembre en un desierto del sur de Australia. Con un peso que no supera los 0,1 gramos, son las primeras muestras tomadas del material subterráneo de un asteroide, reportó ‘Japan Times’. Los científicos esperan que este material podría contribuir a las investigaciones sobre el origen de la vida en la Tierra, dado que el Ryugu, que tiene unos 4.600 millones de años, habría sufrido cambios mínimos desde la formación del sistema solar.

La Hayabusa 2 fue lanzada rumbo al asteroide en diciembre del 2014 desde la isla japonesa de Tanegashima. Durante su misión, realizó dos aterrizajes exitosos en la superficie de Ryugu, a fin de obtener muestras de capas más profundas del cuerpo cósmico. La sonda continuará en el espacio abierto e iniciará la exploración de otro asteroide, llamado ‘1998 KY26’.

Capsule collection! The helicopter team immediately flew to the location identified by the DFS team. They searched for the fallen capsule by using radio waves and maps. Thank you very much!
(Collection Team M)#Hayabusa2#はやぶさ２#AsteroidExplorerHayabusa2 #HAYA2Report pic.twitter.com/KSyEbnU3Yd

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) December 6, 2020

En particular, los investigadores esperan descubrir en las muestras algún tipo de materia orgánica. “Todavía no conocemos el origen de la vida en la Tierra y, […] si somos capaces de estudiar y comprender estos materiales orgánicos de Ryugu, podría ser que fueran la fuente de la vida en la Tierra”, sostuvo el gerente de la misión de Hayabusa2, Makoto Yoshikawa, citado por el periódico ‘The Japan Times’.

“Nunca antes habíamos tenido materiales como este […] el agua y las materias orgánicas serán objeto de investigación, por lo que esta es una oportunidad muy valiosa”, afirmó Motoo Ito, investigador principal de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre. ‘La Hayabusa2’ fue lanzada rumbo al asteroide en diciembre del 2014 desde la isla japonesa de Tanegashima. Durante su misión, realizó dos aterrizajes exitosos en la superficie de Ryugu, a fin de obtener muestras de capas más profundas del cuerpo cósmico. La sonda continuará en el espacio abierto e iniciará la exploración de otro asteroide, llamado ‘1998 KY26’.

A mediados de mayo, la nave de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) intentó soltar un marcador de objetivo en la zona del asteroide donde se asentaron gran parte de los escombros. Sin embargo, este primer intento de recoger muestras fracasó, informa el portal ‘CNet’.

[PPTD-TM1A] May 29 at 10:30 JST: the first shift for PPTD-TM1A has begun. Similar to PPTD-TM1 (May 14-16), the aim is to observe at low altitude and drop a target marker. Preparatory work for the descent began yesterday and the spacecraft is currently at the home position.

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) 29 de mayo de 2019

Ahora la JAXA decidió intentarlo de nuevo. El 29 de mayo, la agencia volvió a configurar la Hayabusa 2 para que descendiera hacia Ryugu a un ritmo de 40 centímetros por segundo. La sonda necesitaba situarse a una distancia de 10 metros de su superficie para poder soltar el marcador de objetivo e iniciar la operación de recogida de muestras.

Durante este segundo intento, las cosas fueron más fáciles. Horas más tarde, la agencia japonesa tuiteó: “La nave espacial se elevó cerca de una altura de 10 metros. ¡Hay aplausos en la sala de control!”

La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial ha podido confirmar a partir de las imágenes captadas por una cámara de la sonda que la explosión ha tenido lugar.

Asimismo, la Hayabusa 2 logró evitar el impacto de los escombros eyectados por el estallido desplazándose previamente a una zona segura al otro lado del asteroide, que se encuentra actualmente a unos 300 millones kilómetros de la Tierra.

Dentro de unas horas, la agencia está esperando nuevas imágenes que constaten la aparición de un cráter en el asteroide a causa de la explosión.

En mayo próximo, la Hayabusa 2 aterrizará sobre la superficie de Ryugu para recoger escombros de aquellas partes que todavía no hayan sido expuestas a la radiación solar.

No es la primera vez que la sonda ‘ataca’ a este asteroide, que mide menos de un kilómetro en diámetro. En febrero pasado, la nave disparó una bala contra su superficie para provocar la separación de fragmentos de rocas que posteriormente recogió en un contenedor especial, una operación que también quedó registrada en cámara.

La Hayabusa 2 fue lanzada en 2014 con la misión de recoger muestras del asteroide Ryugu y traerlas de vuelta a la Tierra. El objetivo último es arrojar luz sobre el origen y la evolución del Sistema Solar y la materia en que se basa la vida. Se prevé que el regreso de la sonda se produzca en 2020.

En esa publicación, elaborada a partir de la unión de 15 instantáneas, se aprecia la superficie empedrada de ese cuerpo celeste que se encuentra a 280 millones de kilómetros de la Tierra.

El 21 de septiembre, dos vehículos de la JAXA llegaron a Ryugu en la sonda espacial Hayabusa2 y enviaron a la Tierra los primeros documentos gráficos.

La primera fotografía que tomaron los dos vehículos exploradores fue inmediatamente después de su separación de la nave espacial que los había llevado hasta allí.

La sonda Hayabusa 2 fue lanzada en 2014 con la misión de recoger muestras y traerlas de regreso a la Tierra. El objetivo último es aclarar el origen y la evolución del Sistema Solar y la materia en que se basa la vida. Se prevé que la sonda regrese a la Tierra en 2020.

La ‘Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA)’ ha confirmado que los dos ‘rovers’ se encuentran “en buenas condiciones” y transmiten imágenes y datos.

Photo taken by Rover-1B on Sept 21 at ~13:07 JST. It was captured just after separation from the spacecraft. Ryugu’s surface is in the lower right. The misty top left region is due to the reflection of sunlight. 1B seems to rotate slowly after separation, minimising image blur. pic.twitter.com/P71gsC9VNI

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) September 22, 2018

La primera foto fue tomada inmediatamente después de la separación de los dos exploradores de la sonda espacial Hayabusa2. La imagen, que se ve borrosa porque el ‘rover’ estaba girando, muestra a Hayabusa2 en la parte superior de la pantalla y la superficie de Ryugu en la parte inferior.

La segunda imagen recibida fue captada por Rover-1B y, con mucha más definición, muestra la superficie del asteroide en la esquina inferior derecha, con el reflejo de la luz solar en la parte superior izquierda.

This dynamic photo was captured by Rover-1A on September 22 at around 11:44 JST. It was taken on Ryugu’s surface during a hop. The left-half is the surface of Ryugu, while the white region on the right is due to sunlight. (Hayabusa2 Project) pic.twitter.com/IQLsFd4gJu

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) September 22, 2018

La tercera imagen fue tomada por Rover-1A mientras se movía sobre el cuerpo cósmico y ofrece una nueva perspectiva del objeto misterioso, que se ve en la parte izquierda de la foto.

Según informó la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, la nave espacial no tripulada llegó a su base de operaciones, a unos 20 kilómetros del asteroide y a unos 280 millones de kilómetros de la Tierra.
Durante el próximo año y medio, el explorador robótico intentará realizar tres breves aterrizajes para recolectar muestras del asteroide, que tiene unos 900 metros de diámetro.

Una de las operaciones consistirá en hacer explotar un cráter en la superficie rocosa, para luego aterrizar en él o cerca de él y recoger el material subterráneo expulsado, además del material de superficie recolectado durante los aterrizajes.

Si la misión tiene éxito, las muestras llegarían a la Tierra a fines de 2020 y podrían proporcionar pistas sobre el origen del sistema solar y de la vida en nuestro planeta.