Según los expertos, esta partícula llevó a la creación de nuevas combinaciones químicas que ayudaron a enfriar el universo primitivo, cuando todo estaba muy caliente. En ese entonces solo existían algunos tipos de átomos, en su mayoría helio e hidrógeno.

Se cree que después del Big Bang, los dos elementos se combinaron por primera vez y crearon la partícula más antigua del espacio, cuya prueba no se había detectado en el universo hasta el momento. “Esto confirma una parte clave de nuestra comprensión básica de la química del universo primitivo y cómo evolucionó a lo largo de miles de millones de años en la química compleja de hoy”, señala el comunicado.

La esquiva molécula fue encontrada en la nebulosa planetaria NGC 7027, ubicada unos 3.000 años luz de la Tierra, cerca de la constelación Cygnus.

Los científicos observaron los rastros del compuesto en el área ya que las condiciones y la temperatura en la nebulosa corresponden aproximadamente a las características en las que apareció el hidruro de helio en el pasado.

El hallazgo se produjo después de varias décadas de búsqueda. “Esta molécula estaba al acecho, pero necesitábamos los instrumentos adecuados para hacer las observaciones en la posición correcta, y SOFIA pudo hacerlo perfectamente”, expresó Harold Yorke, director del centro de ciencia del observatorio en California.

Según el medio, un equipo de investigadores internacional liderado por Jessica Spake halló este gas inerte en la atmósfera superior del planeta, descubierto en 2017. El descubrimiento, realizado con ayuda del telescopio espacial Hubble, fue inesperado, ya que al principio el equipo buscaba metano en su atmósfera.

Además, el helio es difícil de detectar en su forma normal. Sin embargo, la combinación de una atmósfera “hinchada” y una órbita cercana a una estrella brillante hicieron que el gas se encuentre en estado metaestable, mucho más fácil de detectar. Para Jessica Spake, fue “una coincidencia muy feliz”.

Las teorías predijeron que este elemento, el segundo más abundante en el Universo después del hidrogeno, sería fácilmente detectable en los exoplanetas gigantes. Sin embargo, recién ahora, tras una década de búsqueda, se ha encontrado con éxito. La astrónoma Laura Kreidberg describió el hallazgo como “emocionante”, según reporta Nature.

La revista destaca que el WASP-107b es un exoplaneta de un tamaño similar a Júpiter, pero que posee solo un octavo de su masa. Con lo cual, se trata de uno de los exoplanetas con menor densidad conocidos hasta el momento.