La misión de la NASA corrobora así que la densidad de partículas por centímetro cúbico de esa región del espacio no disminuye sino aumenta, lo que puede ser una “característica a gran escala” del medio interestelar más cercano, estiman dos astrofísicos de la ‘Universidad de Iowa’ (EE.UU.) que analizaron la última información recabada por ambas naves, que fueron lanzadas en 1977. Voyager 2 transmite con regularidad sus mediciones de las oscilaciones de plasma en el trayecto, que mostraron recientemente un importante gradiente de densidad en torno a los 0,12 electrones por centímetro cúbico a casi 125 unidades astronómicas de distancia del Sol.

Sin embargo, poco después de cruzar a finales del 2018 la heliopausa (la altura donde la presión del viento solar ya no es más fuerte que el viento estelar proveniente de otros astros), la nave devolvió un índice mucho menor, cerca de 0,039 partículas por centímetro cúbico. Los cálculos previos indicaban que la densidad de electrones media entre las estrellas de la Vía Láctea debería estar en torno a 0,037 partículas por centímetro cúbico, muy cerca de la medición anterior. Mientras tanto, la densidad del plasma en los extremos de la heliosfera era mucho menor, alrededor de 0,002 partículas por centímetro cúbico.

La repetición de los valores registrados por ambas naves Voyager en distintas regiones fuera del sistema solar deja claro que no se trata de un solo objeto denso, sino de una capa, pero los científicos no creen que esta densa capa sea uniforme alrededor de toda la heliosfera, la burbuja de influencia exclusiva del viento solar. En su opinión, la densidad puede aumentar hacia la “nariz heliosférica”, es decir, en la dirección del movimiento del propio sistema solar en torno al centro de nuestra galaxia.

En un sistema de coordenadas convencional respecto al Sol (heliográfico), la diferencia entre las dos naves Voyager es de 67° de latitud y 43° de longitud, mientras que la ‘nariz’ se encuentra exactamente entre ambas. El descubrimiento rebate la idea común de que en el espacio existe un vacío. Lejos del Sol o de cualquier estrella, la densidad de la materia puede ser muy baja, pero sigue existiendo.

Este especialista detalló que esas aeronaves lanzadas en 1977 trascendieron la heliopausa —el límite de la heliosfera— en 2012 y 2018 y registraron condiciones diferentes, ya que Voyager 2 voló por esa capa externa veces más rápido que Voyager 1 y detectó una estructura distinta que la primera sonda. “Suponemos que ese límite no es fijo, sino que se mueve hacia adelante y hacia atrás junto con el ciclo de actividad solar” e indicaría que “el Sistema Solar ‘respira'”, algo que “complicó dramáticamente la imagen”, analizó Stone, para quien la diferencia se podría explicar en parte por el hecho de que ambas sondas atravesaron la heliopausa en varias regiones de la heliosfera.

Stamatios Krimigis, colega de Edward Stone, estimó “muy extraño” que en ambas ocasiones la heliopausa estaba a distancia similares del Sol —unos 18.000 millones de kilómetros—, ya que “una sonda la cruzó durante la actividad solar máxima y la segunda durante la mínima”. La NASA descubrió que el campo magnético del espacio interestelar es mucho más estable de lo que se suponía porque las sondas no detectaron cambios en su dirección, aunque Voyager 2 reveló que la radiación del espacio abierto es tres o cuatro veces más intensa que en la heliosfera y los vuelos interestelares requerirían medios de protección más eficaces.

El material solar magnético o el viento solar crea una burbuja llamada heliosfera. Las ideas prevalentes sobre la heliosfera la presentan con forma de cometa, con una cabeza redondeada y una cola extendida. Sin embargo, los nuevos datos, que abarcan un periodo de 11 años de la actividad solar, muestran que, en realidad, la forma de la heliosfera sería más bien redondeada en ambos extremos y simétrica, es decir, que ella misma sería esférica. El estudio sobre este descubrimiento fue publicado en la revista ‘Nature Astronomy’.

“En lugar de una prolongada cola parecida a un cometa, la forma de burbuja de la heliosfera se debe al fuerte campo magnético interestelar —que es mucho más fuerte de lo que se creía en el pasado— lo que se combina con el hecho de que la relación entre la presión de partícula y la presión magnética dentro de la heliosfera es alta”, explicó el principal autor del estudio Kostas Dialynas.

Los astrónomos creen que recolección de los datos desde los extremos de la heliosfera permitirá entender mejor los límites interestelares que ayudan a proteger la Tierra de los rayos cósmicos.