“Si bien la herramienta es aparentemente ‘sencilla’, su temprana aparición y el hecho de que no tenga paralelo en una etapa tan temprana de la evolución humana le dan importancia mundial”, afirmaron los arqueólogos. Los científicos detallaron en su estudio, publicado en la revista Journal of Human Evolution, que los homínidos prehistóricos la utilizaban para “raspar con delicadeza”, sin embargo, todavía se desconoce con qué fin exactamente.

Aunque anteriormente se encontraron herramientas de piedra más antiguas, que datan de hace 1,5 millones de años, con evidencia de golpes o martillazos, que son movimientos verticales, el artefacto recién descubierto parecía ser la primera piedra utilizada para el desbaste, un guijarro de dolomita, con marcas similares a las encontradas en las herramientas posteriores de ese tipo. Ron Shimelmitz, uno de los autores del estudio, explicó que la abrasión, que requería un movimiento horizontal, fue una forma diferente de trabajar.

“El pequeño adoquín es de inmensa importancia porque permite determinar los primeros orígenes de la acción de la abrasión y cómo las capacidades cognitivas y motoras, que se desarrollaron durante la historia humana, evolucionaron finalmente hasta convertirse en fenómenos importantes en la cultura humana hasta el día de hoy, implicando principalmente la abrasión y el desarrollo de técnicas de producción de alimentos, el asentamiento estacionario, la agricultura, el almacenamiento y, más tarde, un aumento de la complejidad social y económica”, subrayaron los investigadores.

En 2016, se encontró en una playa artificial de Países Bajos creada con arena dragada del fondo del mar del Norte una herramienta de sílex con bordes afilados y uno de sus extremos parcialmente cubierto por una especie de pegamento negro.

La datación por radiocarbono reveló que la herramienta tenía 50.000 años y procedía de una época anterior a la llegada de los humanos modernos a Europa, mientras que la sustancia negra indicó que era alquitrán extraído de un abedul. “La producción de adhesivos hechos con alquitrán de abedul fue un desarrollo tecnológico importante” que “demuestra una capacidad cognitiva avanzada”, destaca esta investigación elaborada por científicos neerlandeses.

Al endurecerse, ese material proporcionó suficiente agarre para usar el borde afilado del pedernal como raspador o cuchilla, “una herramienta bastante compleja”, explica el autor principal de la investigación, Marcel Niekus, a la revista ‘Science’.

Esa técnica requiere conocimientos básico de química para realizar múltiples preparaciones y operaciones en el orden correcto y “la combinación de una gran cantidad de resina de abedul en un utensilio pequeño y simple”, con lo cual “los neandertales no solo eran muy hábiles al fabricar alquitrán, sino que también invirtieron en material”, destaca Paul Kozowyk, miembro de la ‘Universidad de Leiden’ y coautor del estudio. Niekus y sus colegas intentaron recrear la fabricación de una herramienta de sílex con tiras de abedul, sobre las que pusieron arcilla que prendieron hasta calentar la corteza hasta 300 o 400 °C. Tras varias horas, la corteza se convirtió en alquitrán por efecto del calor.

Al comparar la composición química de ese material y sus impurezas con el alquitrán del pedernal encontrado, dedujeron que los neandertales usaban el mismo procedimiento, pero subrayaron que les resultaría más difícil por no disponer de cerámica para recoger y almacenar una sustancia tan caliente. Este complejo método confirma que los neandertales invirtieron tiempo y energía para poner en práctica sus habilidades cognitivas y sus conocimientos de alta calidad y técnicas complejas les permitieron contrarrestar mejor dificultades como el frío y la escasez de alimentos durante la Edad de Hielo.

Los profesores Mike Parker Pearson, del Instituto de Arqueología del ‘University College de Londres’, y Andrew Chamberlain, de la Universidad de Mánchester, calcularon la circunferencia de los tambores y concluyeron que se utilizaban como “unidad de longitud” para planificar la construcción de los antiguos círculos de piedra y madera como el de Stonehenge.

El estudio demostró que enrollando una cuerda un número concreto de veces alrededor de cada tambor, cuyas medidas son muy precisas, se puede obtener una unidad estándar de longitud de 3,22 metros. De este modo, los tambores fueron unos objetos portátiles que se utilizaban para definir la longitud de los círculos.

“Durante casi 150 años, los tambores de Folkton han sido vistos como artefactos hermosos pero insondables. Un nuevo entendimiento de que su tamaño y sus elementos de diseño puede, de hecho, tener aplicaciones para la construcción de monumentos, tiene implicaciones interesantes para nuestro conocimiento de la sociedad neolítica”, dijo Pearson.

“La existencia de estos dispositivos de medición implica, por lo tanto, un conocimiento avanzado en geometría prehistórica y en las propiedades matemáticas de los círculos”, destacó, por su parte, Chamberlain.