La identidad del misterioso animal, detallan los científicos, fue descubierta al secuenciar el genoma de una especie de équido, cuyas características morfológicas no se ajustaban a ninguna otra especie de esta familia conocida, hallado hace una década en el complejo funerario de Umm el Marra, en la actual Siria, perteneciente a la Edad del Bronce (entre el 3000 y el 2000 a.C.). Durante las pruebas, los paleogenetistas compararon las muestras recuperadas de los entierros con las de un asno sirio salvaje de 11 años de antigüedad descubierto en Gobekli Tepe (Turquía), y con dos de los últimos hemipos conocidos antes de que se extinguieran a principios del siglo XX.

Los resultados obtenidos mostraron que los ejemplares de los équidos de Umm el Marra “albergan el linaje materno del asno doméstico y el paterno del asno salvaje sirio, lo que sugiere que podrían ser híbridos de primera generación, ya que los híbridos interespecíficos de équidos suelen ser estériles o poco fértiles”, explican los autores. Según detallan los académicos, los sumerios crearon su propia especie de híbrido para obtener las mejores características de cada especie progenitora, consiguiendo crías más fuertes y rápidas que los asnos y los caballos, pero más controlables y dóciles que los hemipos. Sin embargo, puesto que los kungas eran estériles y de difícil reproducción, finalmente fueron remplazados por caballos importados a la región desde la estepa póntica, entre el mar Negro y el Caspio.

“Realmente hicieron bioingeniería con estos híbridos […] Fueron los primeros híbridos de la historia, por lo que sabemos, y tenían que cruzarlos cada vez que querían producir un kunga, lo que explica que fueran tan valiosos”, señaló a ‘Live Science’ Eva-Maria Geigl, coautora del estudio.

Investigadores del Cascadia Research Collective hallaron la criatura en agosto del año pasado, pero recién la han descrito. Y la califican como el producto de una ballena Peponocephala electra y un delfin Steno bredanensis.

Wolphin or Dhale? New hybrid whale-dolphin discovered in Hawaiihttps://t.co/onH3kBCGgp #khou #hounews pic.twitter.com/kdE82VzUAK

— KHOU 11 News Houston (@KHOU) 27 de julio de 2018

Según el investigador Robin Baird, se cree que sea el primer hibrido de esa naturaleza jamás documentado en la historia. “Se han registrado previamente híbridos entre diferentes ballenas y delfines, pero este es el primer caso de un híbrido entre estas dos especies, y solo el tercer caso (confirmado por genética) de un híbrido nacido en medios silvestres entre dos especies en la familia Delphinidae”, señaló.

El año pasado, científicos liderados por Juan Carlos Izpisua Belmonte ya crearon ’embriones quimeras’ —un término adoptado de la mitología griega— de cerdo que evolucionaron durante 28 días y contenían 1 célula humana de cada 100.000. Ahora, especialistas de las Universidades de California y Stanford (EE.UU.) hicieron lo mismo con ovejas, pero en una proporción bastante mayor: “aproximadamente, 1 de cada 10.000”, según precisó un integrante del equipo investigador, Pablo Ross, y reporta ‘The Guardian’.

Ross destaca que trabajar con ovinos tienen varias ventajas, ya que sus cigotos se producien fácilmente por fecundación ‘in vitro’ y necesitan menos cantidad. En caso de un cerdo, “normalmente transferimos 50 embriones a un destinatario”, mientras que con las ovejas “transferimos cuatro”.

De los 28 días de desarrollo, 21 estuvieron dentro de una oveja, tras lo cual fueron destruididos debido a las restricciones legales que prohíben ese proceso entre distintas especies por un periodo superior. Algunos especialistas estiman que, para obtener resultados válidos, al menos un 1 % de las células deben ser humanas y el tiempo debería extenderse hasta 70 días, por lo menos.

Si se logra este avance, se podría resolver la escasez de órganos para realizar trasplantes. De acuerdo con Bruce Whitelaw, profesor de biotecnología animal, se trata de “un importante paso para explorar si las ovejas ofrecen una opción para el emocionante proyecto ‘quimérico'”.

En cambio, organizaciones que defienden a los animales protestan por este tipo de experimentos, que generan preocupaciones éticas sobre si esas ‘quimeras’ acabarían teniendo una mente humana. Hiro Nakauchi, de la Universidad de Stanford, argumenta que “la contribución de las células humanas es muy pequeña hasta el momento” y esto “no se parece en nada a un cerdo con rostro o cerebro humano”.