El hallazgo se realizó a través del estudio geológico encabezado por el profesor Sen Hu, basado en la existencia de minerales granulados finos o perlas de vidrio, que únicamente se forman a través de las corrientes de agua, e incluso en sí mismas contienen niveles del vital líquido. Por lo que se ha determinado que la aparición de estos gránulos, revela la existencia de depósitos de agua en alguna capa geológica de la luna en abundancia y la composición de isótopos de hidrógeno.

Se explicó que estas perlas de vidrio actúan como esponjas absorbentes y contienen pequeñas cantidades de agua. Determinando así que existen de 300,000 a 270,000 toneladas de agua en la luna, en forma de hielo.

El profesor Sen Hu ha declarado que estos cristales granulados son capaces de almacenar agua derivada del viento solar y liberarla en el espacio.

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El hielo XVIII, denominado también por los investigadores “extraño hielo negro”, se obtuvo al comprimir el agua entre dos diamantes. El material más duro de la Tierra se utilizó para reproducir en condiciones de laboratorio la intensa presión que existe en los núcleos planetarios. Luego los científicos dispararon un haz de rayos X de alto brillo a través de estas piedras transparentes para calentar el agua, según el reciente comunicado emitido por el laboratorio.

“Imagine un cubo, una red con átomos de oxígeno en las esquinas conectados por hidrógeno cuando se transforma en esta nueva fase superiónica”, propuso Prakapenka. “La red se expande, permitiendo que los átomos de hidrógeno migren mientras los átomos de oxígeno permanecen estables en sus posiciones”. Según su explicación, en este estado se parece a “una red de oxígeno sólido en un océano de átomos de hidrógeno flotantes”. “Es un nuevo estado de la materia, por lo que básicamente actúa como un nuevo material y puede ser diferente de lo que pensábamos”, adelantó Prakapenka. Concretamente, el equipo descubrió que el hielo de la fase XVIII se volvió menos denso, pero oscureció hasta adoptar un color negro, porque interactuaba con la luz de manera diferente que el agua.

Las mediciones de este equipo establecen áreas de estabilidad presión-temperatura en el hielo superiónico y su línea de fusión; estos datos sugieren la presencia de este material en forma cúbica en los planetas gigantes ricos en agua, como Neptuno y Urano. Prakapenka afirmó, sin embargo, que todavía quedan muchos ángulos desde los que analizar este material, como la conductividad, viscosidad, estabilidad química o los cambios que se producen cuando el agua está mezclada con sales u otros minerales, entre otros. Por lo que esperan que este hallazgo solo sea un primer paso para más estudios sobre la cuestión.

Según un comunicado de la institución, la aparición del hielo en Mercurio se debe a dos factores. El primero es el fuerte viento solar que bombardea con protones la superficie del planeta, provocando la creación de grupos hidroxilos (OH) y, posteriormente, su transformación en agua (H2O) e hidrógeno (H). Aunque una parte del agua se escapa al espacio o es destruida por la radiación, una cantidad de moléculas llega a los cráteres polares, que están siempre a la sombra, y allí forma glaciares. Dado que en el planeta no hay atmosfera que pueda conducir el calor, la temperatura en esa área está siempre bajo cero y el hielo se conserva eternamente.

“Es un poco como la canción ‘Hotel California'”, explica uno de los autores del estudio, Thomas Orlando, en alusión al famoso tema de la banda Eagles sobre un hotel del que “uno nunca se puede irse”. “Las moléculas de agua pueden ‘registrarse’ en las sombras pero nunca pueden salir”, describe. El científico evalúa que durante los últimos tres millones de años ese mecanismo ha creado 100.000 millones de toneladas del agua. “Este proceso podría representar fácilmente hasta el 10% del hielo total de Mercurio”, señala Orlando.

En cuanto al resto del agua, aparentemente se produjo a través de un mecanismo diferente, registrado también en otros cuerpos celestes, como la Tierra y la Luna. Se trata ni más ni menos que del impacto de asteroides, pero eso no significa que los asteroides contengan agua y la transporten a través del espacio, sino que las moléculas de H2O se forman durante la colisión.

“Un cometa o asteroide en realidad no necesita transportar agua porque la propia colisión con un planeta o una luna también puede producir agua”, señala el científico. El estudio será publicado el próximo lunes en la revista Astrophysical Journal Letters.

Astrono

Al deslizarse por un acantilado de más de 500 metros hasta el fondo, los bloques de hielo generaron una densa nube de polvo de colores rojizos. La científica planetaria Candy Hansen explicó que cada primavera el sol ilumina las capas de depósitos en el polo norte de Marte y con la llegada del calor el hielo se desprende, de acuerdo con el portal de la ‘Universidad de Arizona’ en los EUA.

Las capas escondidas debajo del hielo suelen ser de colores y texturas diferentes, algo que depende de la cantidad del polvo que se mezcló con el hielo.

Se trata de un enorme disco de hielo de unos 90 metros de diámetro que gira en sentido contrario a las agujas del reloj. “Su tamaño podría ser récord mundial, si alguien estuviera siguiendo la lista”, expresó Kenneth Libbrecht, profesor de física en el Instituto de Tecnología de California (Caltech), para ‘The New York Times’.

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When nature creates art…

Drone video shows a huge, almost perfectly-shaped ice disk floating in the Presumpscot River in Westbrook, Maine. The mass of ice that resembles a moon slowly rotates as currents pass in the river. #art #nature via @ABC pic.twitter.com/jtf7JTJVp4

— Art For Our Planet (@ArtForOurPlanet) 16 de enero de 2019

El disco helado, que se convirtió en un cómodo lugar para el descanso de los patos de la zona, llegó a los ojos de las autoridades el pasado lunes, luego de que lo advirtiera un comerciante local. A partir de la viralización de las imágenes, el interés creció a nivel nacional, comentó Tina Radel, responsable del ‘marketing’ y las comunicaciones de la ciudad. “La gente lo ama”, expresó.

Este tipo de fenómeno mantiene en vilo a los investigadores, que intentan hallar una respuesta a su formación y a los motivos de su rotación.

“Como el agua del remolino fluye más lentamente que la corriente principal, es más probable que se congele, creando el disco helado, que conserva la rotación del remolino debido a que está atrapado en él”, detalló el físico experimental John Huth para ‘The Boston Globe’.

Más allá de cómo se haya formado, los internautas le buscaron sus propias explicaciones y comparaciones. “Parece que la Luna aterrizó en Westbrook”, fue uno de los comentarios, mientras que también lo compararon con un “círculo de cultivos congelado”. “Luce maravilloso, es una cosa hermosa”, expresó otro usuario, y no faltó quien asegurara: “Los alienígenas han estacionado un gran disco de hielo giratorio en medio del río Presumpscot”.

The aliens have stationed a large rotating disk of ice in the middle of the Presumpscot River in Westbrook, Maine. https://t.co/BkeVqFRB06

— Tom (@TEDX2000) 16 de enero de 2019

Las fases del hielo se diferencian de acuerdo a la forma de los átomos en sus cristales. Cada aumento en el número (I, II, etc.) de hielo corresponde a un aumento en la presión necesaria para formar esa fase. El Hielo VII llegó a los titulares de la revista ‘Science’ en marzo pasado, cuando fue descubierto atrapado dentro de los diamantes que se formaron a más de 600 kilómetros debajo de la superficie de la Tierra. Fue la primera vez que este tipo de hielo fue visto fuera de un laboratorio.

Expertos de los Laboratorios Nacionales Lawrence Livermore (LLNL), en EE.UU., han demostrado cómo el agua se transforma en Hielo VII, proceso conocido como ‘nucleación’, lo que ayuda a explicar cómo se forma esta fase exótica de hielo en planetas oceánicos.

En sus simulaciones, los físicos descubrieron que el Hielo VII se forma inicialmente en grupos de 100 moléculas antes de propagarse rápidamente a través de la muestra.

Este estudio ayudará a los astrobiólogos que buscan vida en exoplanetas que están cubiertos de agua, según reseña ‘Physics Central’. Aunque el agua es un requisito previo para la vida tal como la conocemos, en algunos casos extremos, los fenómenos astrofísicos pueden dar lugar a un escenario en el que gran parte de los océanos de un planeta se conviertan en Hielo VII e impidan la aparición de vida.

“El agua en estos mundos oceánicos, bajo el bombardeo de otros cuerpos planetarios, como meteoros o cometas, sufre cambios intensos en los cuales la vida podría no tener lugar”, aseveró Jonathan Belof, físico de LLNL.

“La onda de choque lanzada por las explosiones de estos eventos de impacto planetario puede comprimir el agua a una presión de más de 10.000 veces respecto a la que se encuentra en la superficie de la Tierra y causar que el agua se vuelva Hielo VII”, concluyó.