La investigación fue encabezada por el Dr. S. Vijayan, científico del Laboratorio de Investigación Física en Ahmedabad (India), quien junto a su equipo de trabajo analizaron de forma detallada miles de imágenes procedentes de la región ecuatorial marciana, las cuales fueron captadas por la cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE, por sus siglas en inglés), que se encuentra en el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO), entre los años 2006 y 2020. Los científicos lograron detectar alrededor de 4.500 rutas de huellas de rocas rodantes, muchas de las cuales presentan cambios en su dirección, al igual que ramificaciones, comentó Vijayan, clara evidencia de que las rocas se desintegraron al momento de la caída y sus restos continuaron deslizándose cuesta abajo.

Los científicos nombraron esta particularidad como ‘eyección de caída de roca’, proceso mediante el cual una roca golpea la superficie una vez que ha sido expulsada y es visible solo entre 4 y 8 años, por lo que se plantea que los vientos tienden a borrar las huellas de las piedras eyectadas debido a la redistribución del polvo y arena marcianos, lo que sugiere una evidencia de la existencia de actividad sísmica. Esto se debe a que casi el 30% de las huellas de rocas se encontraron en Cerberus Fasse, donde se localiza la región volcánica de Tharsis, donde hay una predisposición a la actividad sísmica, dijo el pasado sábado Alfred McEwen, geólogo de la Universidad de Arizona e investigador del HiRISE, a ‘The New York Times’, añadiendo que “estas masas gigantes de roca densa cargadas en la superficie crean tensiones en toda la corteza circundante de Marte”.

Vijayan y su equipo tienen planeado analizar las regiones polares del planeta rojo, por lo que probablemente la cámara HiRISE se emplee para que realice dichas observaciones, comentó McEwen, agregando que a pesar de que su vida útil ha sido sobrepasada, el “HiRISE sigue siendo fuerte”, concluyó el científico.

La superficie del campo principal de dunas presenta una serie de patrones poligonales de tonos oscuros. Desde la ‘NASA’ estiman que estos pueden deberse a procesos de heladas estacionales. Varias de las pendientes de dunas más empinadas, que apuntan en la dirección del viento, albergan surcos estrechos que sugieren el inicio de la formación de barrancos. La fotografía fue tomada por la cámara del Experimento de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) instalada en la sonda Mars Reconnaissance Orbiter.

La formación es casi 10 veces más larga que el Gran Cañón de EE.UU. y tres veces más profunda. Asimismo, atraviesa más de 2.500 millas (aproximadamente 4.000 kilómetros) a lo largo del ecuador marciano y reduce así a casi una cuarta parte los costos de hacer la circunferencia del planeta rojo.

HiPOD: The Obliquity of Mars (Periodic Bedding in Tithonium Chasma)

This HiRISE image of an east-facing slope in Tithonium Chasma was taken to follow up an earlier Context Camera image that seemed to show sediment layers of near-uniform thickness.

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— HiRISE: Beautiful Mars (NASA) (@HiRISE) December 26, 2020

HiRISE, la cámara más avanzada jamás enviada a otro mundo, llegó a bordo de la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter. La investigación está liderada por científicos de la Universidad de Arizona, que gracias a este dispositivo han podido captar desde 2006 varias características de Marte, pero aún no han podido definir cómo se formó el inmenso cañón.

Una de las hipótesis formulas por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) considera que en su mayor parte pudo el cañón abrirse paso hace miles de millones de años, cuando surgieron volcanes cercanos. Según los datos de ESA, a medida que el magma burbujee debajo de los volcanes, la corteza del planeta podría estirarse o rasgarse hasta formar las depresiones que hoy son parte del cañón.

Un equipo internacional de investigadores de Italia, el Reino Unido, Francia y los Países Bajos utilizó imágenes de alta resolución captadas por la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA para estudiar un borde de la llanura Hellas Planitia, en el hemisferio sur del planeta rojo. El cráter de impacto de Hellas ha sido objeto de interés para los investigadores durante mucho tiempo porque es uno de los más grandes del sistema solar, el cual se extiende unos 9 kilómetros desde la base del cráter hasta el borde.

Los científicos se centraron en un acantilado rocoso, de unos 200 metros de altura y que data de hace 3.700 millones de años. Compuestas de sedimentos acumulados a lo largo del tiempo, estas rocas son como las que se encuentran en la Tierra y que fueron formadas por ríos. Los acantilados ubicados en Marte revelan “ríos que continuamente cambiaron sus barrancos, creando bancos de arena, similares al río Rin o a los que se pueden encontrar en el norte de Italia”, reza el estudio, publicado en la revista ‘Nature Communications’. “No es como leer un periódico, pero las imágenes de altísima resolución nos permitieron ‘leer’ las rocas como si estuviéramos muy cerca del acantilado”, afirmó Francesco Salese, uno de los autores del estudio y geólogo de la Universidad de Utrecht.

“Desafortunadamente, no tenemos la capacidad de escalar, de mirar los detalles a escala más fina, pero las sorprendentes similitudes con las rocas sedimentarias de la Tierra dejan muy poco a la imaginación”, agregó el científico. Al analizar las capas de rocas de Marte, los investigadores pudieron determinar que los canales tenían alrededor 3 metros de profundidad. Este análisis puede dar más información sobre su evolución, de manera similar a como los geólogos usaron las capas de sedimentos en la Tierra para entender cómo cambió nuestro planeta a lo largo del tiempo y visualizar cómo era hace millones y miles de millones de años.

“El borde escarpado de la capa polar norte se está desmoronando. Esta animación muestra dónde una sección de la ladera de la derecha se ha derrumbado desde hace tres años marcianos y ha depositado un campo de bloques de hielo”, explicó el geólogo planetario Alfred McEwen. Un año de Marte dura casi 1,88 años terrestres, por lo que la imagen original se tomó hace más de 5,5 años. El orbitador capturó la segunda imagen el 25 de diciembre de 2019 y publicó la comparación visual este viernes.

Al deslizarse por un acantilado de más de 500 metros hasta el fondo, los bloques de hielo generaron una densa nube de polvo de colores rojizos. La científica planetaria Candy Hansen explicó que cada primavera el sol ilumina las capas de depósitos en el polo norte de Marte y con la llegada del calor el hielo se desprende, de acuerdo con el portal de la ‘Universidad de Arizona’ en los EUA.

Las capas escondidas debajo del hielo suelen ser de colores y texturas diferentes, algo que depende de la cantidad del polvo que se mezcló con el hielo.

En diciembre de 2006, la nave Mars Reconnaissance Orbiter fotografió los depósitos estratificados del Polo Norte de Marte, cuyos pronunciados acantilados son “una de las áreas que cambian más activamente en el planeta”, según la NASA. Una segunda foto del mismo sitio obtenida el pasado 25 de marzo muestra que el paisaje ha cambiado casi completamente, pues en ella se aprecian unos bloques de hielo que cubren el suelo y que no aparecen en la primera.

Una de las áreas más activamente cambiantes en Marte son los bordes empinados de los depósitos estratificados del Polo Norte. Esta animación muestra un ejemplo, donde una sección de acantilado de hielo colapsó. https://t.co/dPzLYDh8q9 pic.twitter.com/4XG8b0BnaG

— Cosmos y Astronomía (@Astronomia_ve) 8 de julio de 2018

La NASA ha explicado que el hielo y la nieve que cubren la superficie marciana no son iguales que los de la Tierra, pues en realidad se trata de dióxido de carbono, conocido ampliamente como hielo seco.

El instrumento HiRISE ha estado fotografiando las mismas áreas que documentó en 2006-2007 para que los científicos puedan detectar los cambios. “Esta gran base de referencia nos permite ver cambios grandes y raros, así como muchos cambios más pequeños”, han apuntado los científicos.

Según ha informado la agencia espacial, la imagen fue tomada el pasado 5 de junio –dos meses antes de cumplirse el quinto aniversario del aterrizaje del Curiosity– y se logró mediante la herramienta HiRISE, una cámara situada a bordo de la MRO.

Ahora se conocen las características del terreno compuesto de rocas y arenas en tonos marrón y negro, en medio del cual reluce un diminuto punto azul que corresponde al vehículo. Su intensa coloración le permite destacar en medio del paisaje, aunque parece más azul de lo que realmente es.

En el momento de la instantánea, el Curiosity transitaba a través de la rocosa superficie del Monte Sharp como parte de su investigación de las dunas de arena de su región más baja. En ellos fueron identificados vestigios de hematita, un mineral que se forma típicamente en entornos acuosos o debido a alteraciones debidas al agua.

Los barjanes se aprecian sobre un suelo duro y sus ‘cuernos’ apuntan en la dirección del viento. En la imagen también se pueden apreciar dunas longitudinales conocidas como ‘seif’, nombre que proviene del árabe y significa ‘espada’.

La instantánea ha sido obtenida mediante la herramienta HiRISE, una cámara situada a bordo de la sonda espacial estadounidense Mars Reconnaissance Orbiter, operada por la Universidad de Arizona.

La foto captura relieves cubiertos en algunas partes por dunas de arena. “Los colores se ven reforzados por los contornos de la cavidad, exponiendo las capas rojas”, señalaron los investigadores.

Las imágenes del planeta rojo fueron tomadas con la cámara High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) a bordo de la nave espacial MRO, creada especialmente para explorar Marte.