El gigante espacial se encuentra en el interior de un cúmulo de 500 galaxias llamado Abell 85 en medio de la galaxia central Holm 15A, situada a una distancia de 700 millones de años luz de la Tierra, el doble de distancia de las mediciones de masa de agujeros negros realizadas anteriormente. “Solo hay unas pocas docenas de mediciones de masa directa de agujeros negros supermasivos, y nunca antes se había intentado a una distancia tan grande. Pero ya teníamos una idea del tamaño del agujero negro en esta galaxia en particular, así que lo probamos”, explicó el científico del ‘MPE’ Jens Thomas, quien dirigió el estudio.

El Dr. Omar López Cruz del @inaoe_mx visitó el @IRyAUNAM recientemente y nos contó sobre el agujero negro más masivo del Universo cercano, en la galaxia Holm 15A del cúmulo de galaxias Abell 85 🌌#galaxia #agujeronegro #BlackHole #galaxy #FelizViernesATodos@vincunammorelia pic.twitter.com/J0gAwMbCNK

— IRyA UNAM Campus Morelia 📡 (@IRyAUNAM) October 18, 2019

Los astrónomos inicialmente mostraron interés por esta galaxia debido a que su centro tiene un brillo extremadamente bajo y difuso, mucho más débil que en otras galaxias elípticas. Esta condición podría ser una señal de la existencia de un agujero negro de tamaño considerable. Los investigadores explican que los núcleos en tales galaxias elípticas masivas se forman a través de la llamada “limpieza de núcleos”, que consiste en una expulsión de estrellas provocada por las interacciones gravitacionales entre los agujeros negros fusionados durante la unión entre dos galaxias. Si no queda gas en el centro para formar nuevas estrellas, ello conduce a un núcleo agotado.

Según los expertos, en este escenario, el agujero negro gana masa con cada fusión y el centro de la galaxia pierde estrellas. Gracias a esta conclusión, se podría medir la masa de los agujeros negros en galaxias más distantes, donde las mediciones directas de los movimientos estelares cerca de un agujero negro no son posibles.

El objeto, denominado Holm 15A*, es uno de los agujeros negro más masivos de los que se tenga conocimiento y el más grande de los descubiertos mediante el seguimiento de los movimientos de las estrellas alrededor del mismo.

Los autores del trabajo —publicado en julio pasado en el portal arXiv— corrigieron de esta manera los cálculos de otros astrofísicos que estimaban en base a observaciones indirectas la presencia en esa galaxia de un agujero negro con una masa de 310 veces superior a la del Sol.

“Usamos modelos de Schwarzschild axisimétricos basados en órbitas para analizar la cinemática estelar de Holm 15A desde nuevas observaciones espectrales de alta resolución y de campo amplio”, escriben los investigadores, detallando que las mismas fueron obtenidas gracias al instrumento MUSE, instalado en el telescopio VLT (Very Large Telescope) del observatorio de Paranal, en Chile.

“Este es el agujero negro más masivo [descubierto] con detección dinámica directa en el universo local”, añaden. De acuerdo con su modelo, el agujero negro se ajusta a una colisión entre dos galaxias de tipo temprano y vaciadas en sus centros, es decir, aquellas que, a juzgar por la cantidad de estrellas en sus regiones exteriores, poseen poca densidad estelar en el núcleo.

Los científicos esperan realizar una mayor investigación sobre el tema para determinar la manera exacta en que surgió el Holm 15A*, lo cual, a su vez, podría ser de gran ayuda para comprender el mencionado tipo de fusión de galaxias y anticipando así el descubrimiento de nuevos agujeros negros supermasivos.