Posiblemente hubo más, que aún quedan por ser descubiertas, pero el hecho determinante es que en el sur de África evolucionó una nueva especie: el Homo sapiens –es decir, nosotros, el hombre actual–, que de forma violenta acabó con esa diversidad. Así lo sugiere un artículo publicado en ‘The Conversation’ por Nicholas R. Longrich, profesor titular de Biología Evolutiva y Paleontología en la Universidad de Bath, Reino Unido.

La división de la humanidad en dos grandes especies se produjo hace unos 600.000 años. Un grupo se quedó en África y evolucionó hacia lo que somos nosotros. El otro se dirigió por tierra hacia el Asia y luego a Europa, convirtiéndose en los neandertales. Fue una especie hermana, que evolucionaba en paralelo. Lejos de convivir ambas como Adán y Eva en el jardín del Edén, la “biología y la paleontología pintan un panorama más oscuro”, plantea el científico. Los neandertales, luchadores hábiles y guerreros peligrosos, no tenían en la escala evolutiva más rival que los humanos modernos. Y esa guerra por la supremacía duró unos 100.000 años, señala Longrich.

Al igual que otros mamíferos depredadores, como los leones, los lobos y el propio Homo sapiens, los neandertales eran territoriales y también cazadores ‘cooperativos’ cuando se trataba de piezas mayores. Los neandertales eran muy parecidos a nosotros, tanto en el cráneo y la anatomía en general como en el ADN, que ambas especies compartían en un 99,7 %.

De cualquier manera, los registros arqueológicos confirman lo agresivo de las guerras que emprendían unos y otros por el terreno. De ello hay señales reveladoras, sea en forma de garrotazos en la cabeza o brazos rotos (modalidades con las que intentaban defenderse los neandertales), o de heridas de lanza en el pecho. Habiles cazadores, los neandertales resistieron frente a la expansión del Homo sapiens durante unos 100.000 años.

“¿Por qué tardamos tanto en salir de África?”. La pregunta es pertinente no porque allí “el ambiente fuera hostil, sino porque los neandertales ya estaban prosperando en Europa y Asia”, sostiene el profesor al atribuir esa primacía a la complexión robusta de los neandertales. Finalmente, la situación cambió de forma drástica a favor de los sapiens. Quizás fue la invención de armas arrojadizas más avanzadas (arcos y flechas, lanzas, garrotes) lo que permitió al más ‘delgadito’ Homo sapiens eliminar a los robustos neandertales valiéndose de la distancia corporal.

Durante la investigación, publicada recientemente en ‘Journal of Human Evolution’, los científicos analizaron 52 piezas de hueso provenientes de las excavaciones lideradas por Mary Leakey, una de las paleoantropólogas más reconocidas e influyentes de la historia, a finales de la década de 1960 y principios de 1970 en la Garganta de Olduvai, en Tanzania.

Bone tools from Beds II–IV, Olduvai Gorge:
· The confirmed tools include the oldest preform of a barbed bone point that predates others by at least 700 kyr (!)
· Homo erectus was likely the primary maker and user of bone tools at Olduvai Gorge, Tanzania. https://t.co/yfAjrIKMZm pic.twitter.com/bFr71jEIK7

— Roberto Sáez (@robertosaezm) October 13, 2020

Tras realizar una serie de análisis tafonómicos (estudio de los procesos de fosilización y la formación de los yacimientos de fósiles), los antropólogos fueron capaces de determinar que al menos seis de las piezas estudiadas eran herramientas de hueso, entre las que destaca una punta dentada fabricada hace más de 800.000 años, considerada la más antigua de su tipo.

De acuerdo a los investigadores, la punta dentada de la Garganta de Olduvai no muestra signos de haber sido completada o fijada a un mango o asta, por lo que la forma en que la utilizaban sus creadores sigue siendo desconocida.

Este tipo de objetos, según explican los científicos, han sido considerados como herramientas de uso exclusivo del ‘Homo sapiens’, que probablemente se valía de ellas para atrapar peces y tal vez para cazar grandes presas terrestres. El ejemplo más antiguo que se conocía de una punta de hueso dentada se recuperó de un sitio en África central y fue datada con unos 90.000 años de antigüedad.

My advisor published a paper last week on this amazing find from Olduvai Gorge Bed IV.https://t.co/XX9Fcsql1A

— Alex Pel (@paleoanarcheo) October 22, 2020

La antigüedad de la punta de hueso, así como la de otras cuatro herramientas estudiadas, fue determinada en más de 800.000 años gracias a que el estrato donde se hallaron muestra evidencias de una conocida inversión del campo magnético terrestre ocurrido hace cerca de 781.000 años. Del mismo modo, los académicos destacan otro de los objetos estudiados, que data de hace aproximadamente 1,7 millones de años.

Los hallazgos datan de hace aproximadamente 45.000 años y son la evidencia más antigua del hombre moderno en Europa que se ha conocido hasta el momento. En el sitio también se descubrieron herramientas de piedra y hueso, restos de animales cazados y adornos personales como cuentas y colgantes. “La cueva Bacho Kiro proporciona evidencia de la primera dispersión del Homo sapiens en las latitudes medias de Eurasia. Los grupos pioneros trajeron nuevos comportamientos a Europa e interactuaron con los neandertales locales”, explicó el director del instituto, Jean-Jacques Hublin.

New ~45,000-year-old fossils from Bulgaria document the oldest Upper Paleolithic Homo sapiens in Europe. Papers by @jjhublin, @HelsFewlass et al. now out in @nature & @NatureEcoEvo. @MPI_EVA_Leipzig More: https://t.co/CuB2ZDAhIW & https://t.co/NKTVPDEK7H & https://t.co/UEMljDEvzD pic.twitter.com/pO7w1vUQfb

— MPI-EVA Leipzig (@MPI_EVA_Leipzig) May 11, 2020

En total, se encontraron los restos de cinco fósiles humanos que estaban demasiado fragmentados para ser reconocidos a “simple vista”. A excepción de un diente, todas las partes fueron identificadas a través del análisis de secuencias de proteínas que permitieron conocer que se trataba de huesos humanos. “Las proteínas difieren ligeramente en su secuencia de aminoácidos de una especie a otra. Por lo tanto, al utilizar la espectrometría de masas de proteínas podemos identificar rápidamente aquellas muestras de hueso que representan huesos humanos, que de otro modo serían irreconocibles”, agregó uno de los autores, Frido Welker.

Según los especialistas, este hallazgo representa el conjunto de datos más grande de un solo sitio paleolítico nunca antes descubierto, información considerada “la más precisa en términos de rangos de error”. Los descubrimientos de esta época generalmente se atribuyen a los neandertales. Sin embargo, las pruebas genéticas, incluyendo la “excepcional conservación del ADN en el molar”, relacionan las muestras con las características de los hombres modernos.

El informe publicado en ‘Nature’ describe dos fragmentos de cráneo fosilizados descubiertos en la cueva Apidima, en el sur de Grecia en 1978. Un grupo internacional de paleontólogos los vinculó a dos individuos —un ‘Homo sapiens’ y un ‘Neandertal’— que datan de hace 210.000 y 170.000 años, respectivamente.

El primero es la prueba más antigua de la presencia de humanos modernos fuera de África.

Ninguna otra prueba arqueológica o paleontológica fue descubierta en la cueva y ninguno de los fragmentos se encontraba en su capa original.

De los dos fragmentos, el del humano moderno fue ignorado hasta hace poco, al ser el del ‘Neandertal’ más completo. Sin embargo, es el primer fragmento que marca unos 30.000 años más temprana la presencia de los humanos fuera de África y unos 160.000 años su presencia en Europa.

“Esto sugiere que grupos de los tempranos ‘Homo sapiens’ avanzaron más lejos de lo pensado, ocupando en ocasiones territorios que luego pertenecerían a los ‘Neandertales’. Hallazgos como este son muy importantes para informarnos sobre la evolución de nuestra especie”, comentó Shara Bailey, antropóloga de la Universidad de Nueva York, reporta ‘The Atlantic’.

El descubrimiento socava la teoría tradicional sobre los ‘Neandertales’ y la evolución de los humanos modernos, según la cual los antepasados de los primeros aparecieron en Europa hace 500.000 años y evolucionaron de manera aislada de otros homínidos. Cuando los ‘Homo sapiens’ salieron de África, sus avances a Europa podrían haber sido impedidos por los ‘Neandertales’.

Esto explica por qué optaron por una ruta más sureña hacia Asia, y la ausencia de fósiles en Europa hasta hace unos 40.000 años, antes de que se hiciera esta última identificación.

Un nuevo estudio publicado en ‘Nature’ ha descubierto que este tipo de cuidado comunitario empezó en grupos de baja densidad antes del advenimiento de la agricultura en el período neolítico, en el año 10.000 a.C.

Inicialmente, este cuidado debió de proveerlo un sistema basado en el parentesco, principalmente padres, hermanos y primos del individuo enfermo. Este sistema era una buena forma de controlar las enfermedades, ya que limitaba el número de personas expuestas a ellas. Al mismo tiempo, el riesgo de transmisión se mantenía limitado a las personas de la familia, lo que impidió la propagación de enfermedades fuera de ese círculo.

Como resultado, las tribus prehistóricas de homínidos pudieron desarrollarse en sistemas sociales más complejos, a pesar del mayor riesgo de infección que conllevan.

Un equipo de investigadores liderado por Sharon Kessler de la Universidad de Durham utilizó modelos informáticos para simular la evolución del cuidado en cuatro sistemas sociales diferentes, utilizando tamaños de comunidad de 50-200 individuos reconstruidos como ‘Homo habilis’ temprano, ‘H. erectus’, ‘H. heidelbergensis’, ‘H. neandertalensis’ y ‘H. sapiens’.

Para ello, el equipo sintetizó datos de los registros de fósiles, paleogenómica, ecología humana y modelos de transmisión de enfermedades.

La investigación, llevada a cabo por las universidades de Cambridge y de Copenhague, se basó en el análisis genético de restos humanos del Paleolítico superior que fueron desenterrados en Sungir (Rusia).

Los científicos determinaron que estos humanos prehistóricos habían desarrollado un sistema social y de apareamiento, de modo que buscaban pareja por fuera de sus familias.

El estudio podría explicar, al menos en parte, la razón por la que los humanos modernos han sido más exitosos en sobrevivir que algunos “parientes cercanos” que acabaron por extinguirse, como es el caso de los neandertales, que practicaban la endogamia en alto grado.

Los cuatro restos hallados en el yacimiento arqueológico de Sungir estaban sepultados juntos, aunque los entierros familiares eran un fenómeno sumamente inusual para la época. Para sorpresa de los científicos, el examen genético determinó que los individuos no tenían entre sí vínculos consanguíneos directos.

El grado de parentesco más cercano entre ellos era el de primos segundos. Lo mismo se comprobó, incluso, en el caso de los restos de dos niños que fueron sepultados con sus cabezas juntas.

En contraste, la secuencia de ADN de un individuo neandertal que vivió en las montañas del Áltai (Rusia) hace unos 50.000 años, muestra que la endogamia no era evitada.

Estas diferencias han sido motivo de especulaciones entre los expertos, en el sentido de que nuestros ancestros pueden haber evitado el incesto de manera sistemática como estrategia de supervivencia.

En este sentido, el profesor de antropología de la citada universidad W. Andrew Barr, que firma el trabajo, cree que la aparición de nuevas especies como la nuestra puede ser resultado de casualidades, recoge el portal científico Phys.org.

Barr ha modelado por ordenador el desarrollo evolutivo de la vida en la Tierra sin la influencia de factores externos. El resultado es que en el curso de la evolución estos ‘pulsos’ que derivan en la aparición de nuevas especies pueden ocurrir accidentalmente. Algo similar, por intensidad y escala, pudo ocurrir cuando surgió el hombre. Según los investigadores, el género Homo pudo haber aparecido sin la participación del cambio climático.

“Mi estudio muestra que la magnitud de ese pulso podría ser causada por fluctuaciones aleatorias en las tasas de especiación. Una implicación es que posiblemente nos veamos obligados a ampliar nuestra búsqueda de por qué haya surgido nuestro género en aquel momento y lugar”, indicó Barr.

Los científicos de la George Washington creen que futuras investigaciones podrían ayudar a determinar las causas exactas de la aparición de ciertos rasgos humanos, por ejemplo, el de un cerebro de gran tamaño.

Su propuesta se fundamenta en el análisis del ADN mitocondrial de un fémur de más de 100.000 años de antigüedad realizado por un grupo de investigadores de la Sociedad Max Planck, informa ‘New Scientist’.

De acuerdo con la teoría vigente hasta ahora, el Homo sapiens emigró hace 60.000 años desde África a Eurasia, donde se encontraban los neandertales, con los que se cruzaron hace alrededor de 50.000 años.

Ahora, el nuevo análisis de estos investigadores alemanes pretende reescribir la historia de la evolución. Según ellos, un fémur de neandertal de 124.000 años de antigüedad que están estudiando tiene rasgos genéticos comunes con los humanos modernos, lo que demostraría que ambas especies se empezaron a aparear mucho antes de lo que se pensaba.

Esta fecha podría remontarse incluso mucho más atrás en el tiempo, ya los científicos detallan que el hueso analizado pertenece a un grupo de neandertales que se aislaron del resto de su especie hace entre 316.000 y 219.000 años, lo que supondría una diferencia abismal con los 50.000 años en los que el cruce se databa hasta ahora.

Los huesos datan de hace unos 300.000 años y han sido encontrados junto a herramientas fabricadas con piedra y huesos de animales. Estos restos representan la evidencia fósil más antigua de la especie humana, ya que tienen unos 100.000 años más de antigüedad que los fósiles de Homo Sapiens considerados más antiguos hasta ahora, que eran los encontrados en la región de Omo Kibish, de Etiopía, cuya datación estableció que contaban con 195.000 de “edad”.

El orígen africano del Homo sapiens es, a día de hoy, una convención científica prácticamente indiscutible, avalada por los datos genéticos de los seres humanos contemporáneos y por los hallazgos arqueológicos de restos fósiles acumulados hasta el momento. Además, los últimos descubrimientos apuntan a una historia evolutiva compleja que probablemente se desarrolló por todo el continente.

Hasta ahora, la mayor parte de los investigadores mantenían la tesis de que el ser humano actual desciende de una población asentada en Africa Oriental hace unos 200.000 años. Sin embargo, los nuevos datos derivados del reciente hallazgo de fósiles en Jebel Irhoud indican más bien que el Homo Sapiens se extendió por todo el continente africano hace unos 300.000 años. Tal como señalan los responsables del estudio, mucho antes de la dispersión de la especie fuera de Africa, hubo dispersión dentro de Africa.