Observations of a stunning new type of Martian aurora by EMM’s Hope probe open up new areas for investigating Mars' highly dynamic plasma environment. pic.twitter.com/VBn6FLRbtH

— Hope Mars Mission (@HopeMarsMission) April 27, 2022

Las observaciones de la aurora, que “son algunas de las más brillantes y extensas vistas hasta ahora por Hope”, fueron tomadas cuando en Marte ocurría una tormenta solar, lo que provocó “una corriente de electrones del viento solar más rápida y turbulenta de lo habitual”. Estos electrones, que fueron “energizados por campos eléctricos en la magnetosfera de Marte”, se impactaron contra los átomos y las moléculas que integran “la atmosfera superior marciana”, pudiéndose apreciar la aurora en las imágenes tomadas por el orbitador espacial emiratí. “La sinuosa y discreta aurora consiste en largas rayas de emisión de electrones energizados en forma de gusano en la atmósfera superior que se extienden muchos miles de kilómetros, desde el lado diurno hasta el lado nocturno de Marte”, señalan los especialistas del EMM, quienes agregaron que las observaciones de la aurora “incluyen formas alargadas”, que son “causadas por regiones alargadas de manera similar a las condiciones de energización de electrones en la cola magnética”.

The observations are made by EMUS at a wavelength of 130.4 nm, showing where the energetic electrons are smashing into atoms & molecules in the Martian upper atmosphere. These electrons come from the solar wind and are energized by electric fields in Mars’ magnetosphere. pic.twitter.com/INkW9oHQ2b

— Hope Mars Mission (@HopeMarsMission) April 27, 2022

El líder científico del EMM, Hessa al Matroushi, comentó que la primera vez que se fotografió “la aurora discreta de Marte” tras arribar la sonda Hope al Planeta Rojo el año pasado, él y su equipo “revelaron un nuevo potencial para hacer observaciones nunca antes posibles en esta escala”, por lo que tomaron la decisión de ampliar el “enfoque en estas auroras”. “Podemos obtener instantáneas sinópticas de la atmósfera de casi todo el disco para investigar los fenómenos e interacciones atmosféricos”, indicó Al Matroushi, añadiendo que esto “significa que estamos viendo efectos aurorales discretos a gran escala y en formas que nunca anticipamos”.

El espectrómetro utravioleta EMUS, uno de los tres instrumentos científicos a bordo de la sonda Hope, también conocida como Emirates Mars Mission (EMM), obtuvo “tres imágenes de emisión de oxígeno atómico a una longitud de onda de 103,4 nanómetros de Marte el 22 de abril, el 23 de abril y el 6 de mayo de 2021, respectivamente”, señaló la ‘Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos’ en un comunicado reciente.

UAE’s Hope Mars orbiter spots elusive aurora on Red Planet https://t.co/deBnxDPv52 pic.twitter.com/ly7c1mpv81

— SPACE.com (@SPACEdotcom) July 1, 2021

“No son fáciles de captar, y por eso verlos básicamente de inmediato con EMM fue algo emocionante e inesperado”, comentó Justin Deighan, científico planetario del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, citado por el portal ‘Space.com’. Los expertos saben que las auroras de la Tierra están vinculadas al campo magnético global del planeta y son activadas por partículas cargadas del Sol. En este caso, las partículas ionizadas viajan a lo largo de las líneas del campo magnético hacia los polos. Pero la situación es un poco diferente en Marte, donde los científicos han observado tres variedades de auroras.

El primer tipo de aurora, la de protones, ocurre exclusivamente en el lado del planeta iluminado por el día, a diferencia de las otras dos. Así, la aurora discreta, observada por primera vez en la historia con la sonda Hope, no se limita a períodos de intensa actividad solar, sino que ocurre solo en ciertas áreas del lado nocturno de Marte. “Los destellos de luz que se destacan contra el disco del lado nocturno oscuro son auroras discretas altamente estructuradas, que se localizan donde las partículas energéticas estimulan la atmósfera tras ser canalizadas por una red irregular de campos magnéticos de la corteza que se originan en los minerales de la superficie de Marte”, explicó el organismo del país árabe.

The transmission of the Hope Probe's first image of Mars is a defining moment in our history and marks the UAE joining advanced nations involved in space exploration. We hope this mission will lead to new discoveries about Mars which will benefit humanity. pic.twitter.com/TCM5yHTapH

— محمد بن زايد (@MohamedBinZayed) February 14, 2021

Al Amal, cuyo nombre significa ‘esperanza’ en árabe, se dedicará a monitorear el clima marciano y las capas atmosféricas. El objetivo de la primera misión del mundo árabe al Planeta Rojo es estudiar cómo las diferentes capas de la atmósfera interactúan entre sí. “El envío de la primera imagen de Marte por Al Amal es un momento decisivo en nuestra historia y marca la unión de los Emiratos Árabes Unidos a las naciones avanzadas involucradas en la exploración espacial. Esperamos que esta misión conduzca a nuevos descubrimientos sobre Marte que beneficien a la humanidad”, tuiteó el jeque ‘Mohamed bin Zayed Al Nahyan’.

Tras despegar rumbo a Marte en julio del año pasado y recorrer millones de kilómetros por el espacio, el aparato ha alcanzado la órbita marciana. Al Amal está buscando una órbita especialmente alta, 22.000 por 44.000 kilómetros de altura, para monitorear el clima marciano y las capas atmosféricas. El aparato comenzará a dar vueltas alrededor del ecuador, lo que permitirá elaborar una imagen detallada del planeta cada nueve días. El objetivo de la misión es estudiar cómo las diferentes capas de la atmósfera interactúan entre sí.

Menos de 24 horas después, Marte será alcanzado por la sonda china Tianwen-1, y una semana después, el 18 de febrero, será el turno del explorador de la NASA Perseverance, que antes de regresar a la Tierra va a recolectar rocas de la superficie para ayudar a los científicos a determinar si alguna vez en el planeta existió vida, reporta ‘RT’.

Only 1 day separating us from witnessing the dream of a nation enter the dark 27 minutes that determine our future and our fate. We hope for Hope as it gets closer to being captured into Mars’ orbit.#ArabsToMars #HopeProbe pic.twitter.com/VoY8Orugrr

— Hope Mars Mission (@HopeMarsMission) February 8, 2021

Las tres naves espaciales despegaron rumbo a Marte en julio del año pasado con días de diferencia, aprovechando una ventana de lanzamiento, cuando los dos planetas se alinean y facilitan la trayectoria más corta posible, hecho que ocurre solo cada dos años y permite enviar misiones espaciales desde la Tierra con gastos de energía mínimos.

🏈 TOUCHDOWN PERSEVERANCE!!!

Oh wait, sorry, we got a little carried away there… that's in 11 days. #CountdownToMars with us!

Join in on https://t.co/BoVuItYDNn & watch Feb. 18th to see our @NASAPersevere rover touch down in the #SuperBowl of Mars — Jezero Crater. 🏆 pic.twitter.com/QpaQapLZs6

— NASA (@NASA) February 8, 2021

Al Amal está buscando una órbita especialmente alta, 22.000 por 44.000 kilómetros de altura, para monitorear el clima marciano y las capas atmosféricas, mientras que la sonda china permanecerá en la órbita hasta mayo, cuando su róver se separe para descender a la superficie de Marte. Si todo va según lo planeado, China se convertirá en el segundo país en aterrizar con éxito en el planeta rojo. A diferencia de la nave espacial de China, el róver estadounidense Perseverance tratará de aterrizar de inmediato en busca de signos de vida microscópica, como lo hizo el róver Curiosity en 2012. Hasta ahora la NASA logró completar ocho de sus nueve intentos de aterrizaje en Marte.

El lanzamiento se realizó mediante el cohete japonés H-IIA desde el Centro Espacial Tanegashima, en el sur de Japón. Aproximadamente una hora después del despegue, la sonda desplegó los paneles solares para alimentar sus sistemas y estableció comunicación por radio con el centro de control en tierra, informó ‘Reuters’. De cumplirse conforme a lo planeado, Mars Hope alcanzará el planeta rojo dentro de siete meses, a inicios de 2021.

Su lanzamiento se había programado originalmente para el 14 de julio, pero tuvo que postergarse dos veces debido a las malas condiciones climáticas. La nave, cuya construcción costó a Emiratos Árabes Unidos 200 millones de dólares, tiene como objetivo estudiar el clima de Marte.

Los tres lanzamientos, casi simultáneos, no son una coincidencia y responden a una ‘ventana’ de pocas semanas durante la cual Marte y la Tierra estarán en alineación ideal en el mismo lado del Sol, lo que minimiza el tiempo de viaje y el uso de combustible. Dicha ventana se abre solo una vez cada 26 meses, precisa ‘Los Angeles Times’. Así, la siguiente oportunidad de lanzar nuevas misiones a Marte tendrá lugar solo en 2022.

Aunque la NASA ha llevado ya cinco ‘rovers’ a Marte, los próximos lanzamientos serán los primeros intentos de China y los EAU de enviar misiones al planeta vecino. En esta ocasión, EE.UU. lanzará un rover Perseverance para recolectar muestras de rocas, que serán traídas a la Tierra para su análisis en aproximadamente una década. El lanzamiento está previsto para el próximo 30 de julio desde Cabo Cañaveral. El aparato tiene programado aterrizar en el cráter Jezero, antiguo delta de un río y lago, y tendrá como objetivo buscar rocas que contengan posibles signos de una antigua vida microbiana. El ‘rover’ también intentará producir oxígeno a partir del dióxido de carbono existente en la atmósfera marciana.

Por su parte, la nave de los EAU, bajo el nombre de Amal o Hope, que significa ‘Esperanza’, es un orbitador que será lanzado desde Japón ya esta semana. Construido en colaboración con la Universidad de Colorado, en Boulder, llegará a la órbita de Marte para estudiar la atmósfera superior y monitorear el cambio climático. La sonda no aterrizará en la superficie marciana y se unirá a otras seis naves que orbitan el planeta. Su objetivo será trazar un mapa global del clima de Marte durante todo un año marciano.

Se espera que China lance su misión Tianwen-1 alrededor del 23 de julio, informa el portal ‘The Planetary Society’. Consistirá en un orbitador y un ‘rover’, equipado con un sistema de radar, capaz de detectar bolsas subterráneas de agua. Para su primer intento de aterrizar en otro planeta, Pekín ha elegido un lugar al que se ha dado el nombre de Utopia Planitia, un vasto campo de roca volcánica.