Se trata de un fósil que estaba dentro de un ámbar hallado en Birmania, permite ver con todo detalle a esa hormiga prehistórica y es una prueba directa de cómo empleaba sus mandíbulas en forma de guadaña para realizar un movimiento vertical con el que inmovilizaba a las víctimas contra sus apéndices. Estos expertos aseguran que ofrece una explicación evolutiva de la “morfología inusual” de esa hormiga y destaca una diferencia clave entre algunos de sus parientes antiguos y modernos que, en la actualidad, presentan piezas bucales que “se mueven juntas de manera lateral”.

Los investigadores creen que este ancestro de las ‘hormigas del infierno’ y sus “llamativos rasgos depredadores” habrían desaparecido junto a muchos otros tipos de hormigas tempranas durante la extinción masiva que tuvo lugar en el Cretácico-Paleógeno, hace unos 65 millones de años. “Como paleontólogos, especulamos sobre la función de adaptaciones antiguas con las evidencias disponibles, pero ver a un depredador extinto atrapado en el acto de capturar a su presa tiene un valor incalculable” porque resulta “extremadamente raro”, explicó Phillip Barden, profesor asistente del Departamento de Ciencias Biológicas del ‘Instituto de Tecnología de Nueva Jersey’ (EE.UU.) y autor principal del estudio.

En este sentido, asegura que el fósil confirma su hipótesis acerca del funcionamiento de las piezas bucales de ese animal descubierto hace unos 100 años, pues demuestra que la única forma que tenía de capturar sus presas es diferente a la de todas las hormigas vivas y casi todos los insectos que existen hoy en día. Barden y sus colegas sugieren que las adaptaciones para capturar presas explicarían la diversidad que poseen las 16 especies de ‘hormigas del infierno’ identificadas hasta la fecha. Así, algunos taxones con cuernos alargados, como el ‘Ceratomyrmex’, agarrarían presas de manera externa mientras que otras, como el ‘Linguamyrmex vladi’, usarían esa protuberancia de su cabeza reforzada con metal para “empalar” a otros insectos.

“Las consecuencias de esta innovación en el movimiento de las piezas bucales con las hormigas del infierno son notables” y, aunque ninguna hormiga moderna posee cuernos, algunas especies de ‘hormigas del infierno’ tenían “cuernos cubiertos de dientes serrados”, destaca Phillip Barden. A pesar de que el descubrimiento ha proporcionado información sobre esta clase de hormigas, todavía no está claro qué provocó su extinción.

La colonia estaba compuesta por hormigas rojas de la madera sin reina ni larvas. Al no poder reproducirse, los insectos renovaban su población debido a que llegaban hormigas del exterior al resbalar por una tubería de ventilación que comunicaba el búnker con el exterior y de la que no podían salir luego.

Como ha demostrado un nuevo estudio publicado en ‘The Journal of Hymenoptera’, casi un millón de hormigas persistió durante años en un lugar cerrado alimentándose de sus semejantes muertos. En total, el equipo descubrió alrededor de dos millones de hormigas muertas y un millón de hormigas vivas. “Los cadáveres sirvieron como una fuente inagotable de alimentos que permitieron sustancialmente la supervivencia de las hormigas atrapadas en condiciones extremadamente desfavorables”, escribieron los biólogos en el artículo.

Según los investigadores, las hormigas no suelen practicar el canibalismo, generalmente ocurre solo cuando las colonias de hormigas entran en guerra entre sí. Seguramente fue la única opción para su supervivencia, ya que en el búnker no se encontró ninguna otra fuente de alimentos.

Para poder liberar a las hormigas y observar cómo se comportarían puestas en libertad, Czechowski y su equipo instalaron un puente improvisado hacia el agujero de ventilación, a través del cual los insectos pudieron tener acceso a la superficie. Casi todas las hormigas liberadas regresaron al hormiguero sin mostrar ningún comportamiento agresivo hacia otros habitantes de la colonia.

Lo refrenda así un equipo internacional de investigadores tras concluir una investigación del comportamiento de las hormigas cortadoras de hojas de Centro y Sudamérica, a las que se considera ‘ingenieros naturales’, informa ‘AFP’.

Cada colonia de estos insectos puede construir cerca de tres kilómetros de senderos por año a partir de suelos boscosos, dedicando un promedio de 11.000 horas a labores de tendido y mantenimiento.

Durante mucho tiempo se creyó que para esos fines se comunicaban entre sí, e incluso que designaban a los responsables de cada tarea, como por ejemplo eliminar obstáculos y desechos.

El nuevo estudio, publicado en ‘Proceedings of the Royal Society B’, sugiere que las hormigas son capaces de gestionar y realizar proyectos de infraestructura a gran escala sin ninguna coordinación y sin comunicarse tareas individuales como parte de algún plan general.

En otras palabras: cada hormiga parece actuar sola, resolviendo incluso problemas ambientales como eliminar las obstrucciones a medida que se encuentren.

“Aunque muchos miles de individuos contribuyen a la construcción de esas infraestructuras, no hay comunicación ni organización entre ellos: los senderos de alimentación masiva son un subproducto del comportamiento alimenticio”, expicó Thomas Bochynek, del departamento de ingeniería eléctrica y ciencias de la computación de Northwestern University.

“Esto es sorprendente, porque muchos comportamientos colectivos están organizados por comunicación”, dijo el científico.

Investigadores de la Universidad de Lausana (Suiza) analizaron el comportamiento de 22 colonias de hormigas negras de jardín (Lasius niger) y descubrieron que los insectos enfermos tratan de reducir su contacto con los sanos, según se desprende de su estudio, publicado en la revista ‘Science’.

En el marco de sus experimentos, los biólogos infectaron varias hormigas con Metarhizium brunneum, un hongo altamente contagioso que mata a los insectos en menos de 48 horas.

Resultó que las hormigas infectadas cambiaron de forma independiente su comportamiento y comenzaron a reducir su contacto con el resto de la colonia. A su vez, las hormigas sanas también redujeron sus visitas al nido con los enfermos, al mismo tiempo que alejaban a las larvas de ellos.

Los resultados de simulaciones por ordenador demostraron que estas prácticas son muy efectivas y disminuyen la propagación de la infección en las colonias. Sin embargo, los investigadores aún no logrado desvelar cómo las hormigas reconocen la enfermedad, si lo hacen a través del olor o por señales externas.

Ejemplo de ello son las hormigas nucú o nocú también conocidas como “Chicatanas” en tzotzil (significa hormiga). En Comitán de Domínguez llamada Tzi-tzim, sompopo en la región costa y nacasmá. Ésta especie es apreciada en Perú, su nombre “siquisapa”. Pero atraparlos es una travesía; familias chiapanecas acaparan la atención de los nocús por medio de la luz en sus hogares. De madrugada suelen conseguir agarrar estos insectos y de manera organizada, no sin antes divertirse entre chicos y grandes “operación hormiga”. Son puestos en cubetas llenas de agua para ahogarlas y posteriormente son puestas en un comal o sartén para dorarlas, lo curioso es que la hormiga con su grasa natural no necesita agregarle aceite (aunque existen personas que prefieren hacerlo), informa el blog ‘Barbarie Cultural 00’.

Generalmente las hormigas son algo de lo que intentamos huir, pero al parecer estamos equivocados: ellas podrían traer beneficios a la salud. Así que ya vas a empezar a querer tenerlas cerca, asegura ‘Vix’.

En China se reportó la identificación de sustancias en lagunas especies de hormigas que podrían ser buenas para combatir enfermedades como la artritis y la hepatitis.

Durante siglos las hormigas han sido utilizadas como un ingrediente saludable en las comidas y bebidas Chinas. Se sospecha que los efectos anti-inflamatorios y que apaciguan el dolor que brindan las hormigas se debe a algunas sustancias que éstas presentan.

Zhi-Hong Jiang es quien está estudiando el efecto que tienen las sustancias de las hormigas en la salud. Él y su grupo de investigadores analizaron dos tipos de especies de hormigas, en éstos encontraron varias propiedades naturales que podrían combatir infecciones bacteriales, artritis y otra gran variedad de enfermedades.

Por el momento se sabe los buenos efectos que tienen las hormigas en las enfermedades anteriormente mencionadas, pero no se descarta que también ofrezcan beneficios para luchar contra distintos tipos de dolencias. Una vez más nos sorprende cómo la naturaleza nos otorga todo como para ayudarnos, está en nosotros no falla.

El especialista señala en su trabajo que estos insectos poseen una actitud predatoria, matan a otras especies de hormigas con un “arma mortal” y decoran sus nidos con las partes desmembradas de sus cuerpos.

Skulls of insect prey (mostly trap-jaw ants) from inside a nest of the ant Formica archboldi from FL. pic.twitter.com/Ow3uH9SIt8

— Adrian Smith (@DrAdrianSmith) September 1, 2017

Su investigación surgió de un estudio de 1958, que poco después de que se describiera a esta hormiga como una especie “reportó algo extraño sobre ellas”, indicó. Según lo observado, sus nidos contenían las cabezas decapitadas de las hormigas de mandíbulas trampa, insectos carnívoros que habitan los trópicos. Los científicos no pudieron explicar ese hecho debido a que esta última especie es conocida por ser predadores muy fuertes, y por lo tanto, una presa difícil para otras hormigas.

Al estudiar profundamente la inusual especie ‘Formica archboldi’, Smith descubrió que estas hormigas imitan químicamente a su presa ―las hormigas de mandíbulas trampa― y rocían ácido fórmico como arma mortal contra ellas.

En grabaciones de video de alta velocidad, el científico observó que su ataque involucra la pulverización dirigida de esta sustancia, que inmoviliza rápidamente a sus víctimas, tras lo cual los cuerpos son llevados como alimentos a sus nidos y son desmembrados allí.

Adrian Smith afirmó que “el hallazgo científicamente sorprendente de este estudio fue que estas hormigas adaptan químicamente o imitan los perfiles químicos de dos especies de hormigas de mandíbulas trampa”.

“Ahora, la ‘Formica archboldi’ es la especie de hormiga con mayor diversidad química que conocemos”, sostuvo. “Antes de este trabajo, era solo una especie con un extraño hábito de recolección de cabezas”, concluyó.

Los insectos sociales como las hormigas, las abejas y las avispas son los únicos seres vivos, aparte de los humanos, que tienen una compleja estrategia de comportamiento para deshacerse de sus muertos. Y lo hacen por el bien del grupo.

Como en cualquier colonia o colmena, los insectos se dividen en grupos de acuerdo a su tarea. Estas divisiones de trabajo incluyen a los encargados de la eliminación de los muertos o moribundos para evitar que la enfermedad se propague entre el resto de la sociedad. Se conocen como enterradores.

Para las hormigas, una vez que han detectado a un compañero muerto o moribundo por las sustancias químicas liberadas, los enterradores los llevan fuera de la colonia a una distancia segura. Para las abejas, los enterradores las sacan de la colmena, luego vuelan y las arrojan. Esto podría ser lo que sucedió en el video, según reseña el portal ‘IFL Science’.

Una teoría que circula en la Red sugiere que las hormigas podrían estar ocultando el olor del cadáver muerto de otros depredadores, antes de comerlo más tarde. Pero si este fuera el caso, probablemente hubiéramos visto más ejemplos similares, apunta el medio.

Sin embargo, David Notton, supervisor de himenópteros (el conjunto de los insectos que incluye hormigas, abejas y avispas) en el Museo de Historia Natural de Londres, tiene otra sugerencia.

“[Es] difícil de decir ya que la localidad y el tipo de hormiga no son claros, pero lo más probable es que sean hormigas recolectoras (vegetarianas) que llevan pétalos a sus nidos como alimento, y una abeja muerta de alguna manera ha terminado en la parte superior de la entrada del nido”, comentó a IFL Science. “Es decir, la abeja puede ser un obstáculo más para las hormigas, que les impide llevar comida a sus hormigueros”.

Thomas O’shea-Wheller, investigador de entomología en la Universidad Estatal de Luisiana, ofrece dos teorías más. “Creo que es una de dos cosas: o es un ‘basurero’ para las hormigas, sobre el que están apilando varios elementos en descomposición (incluyendo la abeja y pétalos), o una ‘tienda’ de alimentos en la que están almacenando elementos que han encontrado”, concluyó el experto.

Joan Murray, una ejecutiva de un banco con sede en Carolina del Norte (EE.UU.), realizó el 25 de septiembre de 1999 un salto en caída libre, es decir, no debía desplegar el paracaídas hasta llegar al límite en que podía abrirse.

Tras alcanzar una velocidad de 130 kilómetros por hora, se dio cuenta de que algo no funcionaba bien: el paracaídas no se abría. La única opción que le quedaba era cortar la cuerda principal y accionar el paracaídas de reserva, que recién se abrió cuando le faltaban solo unos 200 metros para tocar tierra, publicó el portal ‘Skydiving’.

El pánico aumentaba con cada metro que Murray descendía, más aún, porque los constantes giros que realizaba en el aire impidieron que el paracaídas se abriera de manera adecuada, por lo que tuvo un aterrizaje forzoso, muy violento, sobre un nido de 250.000 hormigas de fuego.

Con la parte derecha del cuerpo destruida, la mujer estuvo al borde de la muerte, pero los insectos la salvaron.

Un ‘ejército’ de hormigas la atacó y le dejó más de 200 picaduras, a través de las que le inyectaron un veneno que derivó en una descarga de adrenalina que le mantuvo el corazón activo, estimuló sus nervios y permitió que sus órganos permanecieran en funcionamiento. Así lo comprobaron los médicos que llegaron hasta el lugar del accidente y trasladaron a Murray, en estado semiinconsciente, hasta un hospital de la zona.

Finalmente recuperada de un coma de dos semanas, esta experiencia no amedrentó a la mujer quien, dos años después de su recuperación, volvió a subirse a un avión y a saltar.

“La adrenalina es indescriptible”, explicó Murray, comentando así la lección que sacó de este episodio: “He aprendido a tomarme tiempo para las cosas importantes de la vida. Digo ‘te amo’ y ‘gracias’ muchas más veces desde esa experiencia”.