“Estos glaciares se formaron gradualmente, y junto con el polvo y los gases, muchos, muchos virus también se depositaron en ese hielo”, explicó Zhi-Ping Zhong, uno de los autores del estudio e investigador en el Centro de Investigación Polar y Climática Byrd, de la ‘Universidad Estatal de Ohio’ en EE.UU. Los expertos analizaron núcleos de hielo tomados de la cima de Guliya, a 6.705 metros sobre el nivel del mar, en el oeste de China, en 2015. Las muestras contienen capas de hielo que se acumulan año tras año, atrapando todo lo que estaba en la atmósfera a su alrededor en el momento en que se congeló cada capa, creando una especie de línea de tiempo, que los científicos utilizan para comprender más sobre el cambio climático, los microbios, los virus y los gases a lo largo de la historia.

Mediante una combinación de técnicas de datación nuevas y tradicionales, los científicos determinaron la edad del núcleo de hielo tomado como muestra. Durante el análisis encontraron códigos genéticos de 33 virus, cuatro de los cuales ya habían sido identificados anteriormente, sin embargo, al menos 28 de ellos son nuevos. Matthew Sullivan, coautor del estudio, profesor de microbiología y director del Centro de Ciencias del Microbioma de Ohio, añadió que “estos virus tienen características de genes que les ayudan a infectar células en ambientes fríos”, las cuales no son fáciles de extraer, por lo que el método desarrollado por Zhi-Ping para descontaminar los núcleos y estudiar microbios y virus en el hielo podría ayudar a “buscar secuencias genéticas en otros entornos helados extremos como Marte o la Luna”.

El análisis de los investigadores, basándose tanto en el medio ambiente como en las bases de datos de virus conocidos, mostró que los virus probablemente se originaron en el suelo o las plantas, no en los animales o los seres humanos. Por su parte, Lonnie Thompson, uno de los principales autores del artículo, mencionó que el estudio de los virus en los glaciares es relativamente nuevo, pero es un área de la ciencia que se está volviendo más importante a medida que cambia el clima. Asimismo, señaló la importancia de “la documentación y la comprensión” de los virus y microbios en estos entornos extremos, para estudiar y aclarar dudas sobre “¿cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático?” o “¿qué sucede cuando pasamos de una edad de hielo a un período cálido como el que estamos viviendo ahora?”.

The US National Ice Center: announced that the world's largest iceberg, A68, which broke off from Antarctica in 2017 and covers an area of about 6,000 km2 when it leaves, has melted away.
🌍😥 pic.twitter.com/H3CGUipRtb

— 🪐 JEO HR 8844 HD (@jeoHR8844HD) April 18, 2021

El iceberg se rompió en fragmentos cada vez más pequeños a unos 225 kilómetros al noreste de Georgia del Sur. Cuando el trozo más grande que quedaba del A68 medía unos 3×2 nanómetros, el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de EE.UU. consideró que ya no valía la pena seguir monitoreando los restos. Por su parte, Adrian Luckman, glaciólogo y profesor de Geología de la Universidad de Swansea (Reino Unido), afirmó a The Independent que es sorprendente que el A68 hubiera tardado tanto en derretirse. “Cuando se desprendió por primera vez, el iceberg A68 era unas 400 veces más largo que grueso, una forma muy diferente a la que normalmente se imagina un iceberg”, dijo el experto. “Esperábamos que no pasara mucho tiempo antes de que A68 se rompiera en trozos más pequeños, pero en realidad pasaron varios años y varios cientos de kilómetros a la deriva antes de que lo hiciera”, explicó.

This is the end of A68 and the whole family of icebergs it spawned. It started the size of Delaware, but the largest remaining piece is 3×2 NM, which is admittedly is a big chunk of ice, but small by #Antarctica standards. It broke up ~140NM NE of S Georgia. @tomalak55 @usnatice pic.twitter.com/Wtg07zNq8V

— Iceberg Mayhem 🧊🇦🇶 (@Readinger11) April 16, 2021

El A68 se convirtió en una “celebridad” en las redes sociales cuando los usuarios comenzaron a compartir imágenes satelitales que permitieron observar “cada paso de su viaje”, incluso durante “los oscuros meses de invierno”. “Estas imágenes casi diarias permitieron al público seguir la historia casi en tiempo real”, contó Luckman, agregando que estos datos “ayudarán a comprender mejor cómo responderán las capas de hielo al cambio climático en otras partes de la Antártida donde la pérdida de volumen de hielo es significativa y se agrava rápidamente”. Luckman apuntó que aunque el desprendimiento y la desaparición de un solo iceberg como el A68 no pueden atribuirse directamente al cambio climático, “la pérdida de hielo alrededor de la Antártida, que se ha multiplicado por cinco desde la década de 1990, es sin duda el resultado de los cambios en el calor y la circulación de los océanos”.

Basándose en imágenes satelitales, los especialistas del USNIC constataron el 22 de diciembre que dos nuevos grandes bloques de hielo se desprendieron del A-68A. Los nuevos témpanos han sido catalogados como ‘A-68E’ y ‘A-68F’. El primero, en su eje más largo mide aproximadamente 61 kilómetros por unos 14 kilómetros en su punto más ancho. El segundo iceberg mide alrededor de 25 kilómetros en su eje más largo por unos 12 kilómetros en su eje más ancho. Esa nueva fragmentación del A-68A tuvo lugar solo pocos días después de que el A-68D, de 18 kilómetros de largo con una extensión cercana a 140 kilómetros cuadrados, se separara de la parte norte del iceberg principal.

Desde que en el 2017 el A-68A se separó de la barrera de hielo Larsen, en la península antártica, en los últimos meses ha estado flotando peligrosamente rumbo a la isla de Georgia Sur, un importante refugio de vida silvestre marina. Se teme que su presencia en esa zona dañe el frágil ecosistema alrededor de la isla, ya sea por el raspado de la quilla del iceberg del lecho marino o por la liberación masiva de agua dulce en el océano circundante, señala la ‘Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés)’.

Además, destaca que el A-68A ha perdido la mitad de su extensión, desde un área inicial de 5.664 kilómetros cuadrados hasta su superficie actual de 2.606 kilómetros cuadrados. Asimismo, el gigantesco bloque de hielo ha adelgazado, en promedio, 32 metros, y en algunos lugares más de 50 metros, alrededor de una cuarta parte de su espesor inicial.

La trayectoria futura del iceberg depende de la profundidad de su quilla en relación con el océano circundante. La isla de Georgia del Sur está rodeada por aguas de plataforma relativamente poco profundas, que se extienden decenas de kilómetros más allá de su costa. Actualmente, en su sección más gruesa el A-68A tiene una quilla de 206 metros de profundidad, por lo que es poco probable que su sección principal se aproxime demasiado a las orillas de la isla hasta que adelgace o se rompa. Sin embargo, el A-68E y el A-68F son considerablemente más delgados, con quillas que son hasta 50 metros menos profundas, por lo que representan la mayor amenaza inmediata para el ecosistema de la isla. De momento, el iceberg principal (A-68A) se derrite a un promedio de 2,5 centímetros por día, vertiendo 767 metros cúbicos de agua dulce por segundo, lo que equivale a 12 veces la desembocadura del río Támesis, en Gran Bretaña.

Durante los dos primeros años, A-68 flotaba cerca de las costas de la barrera, pero recientemente su movimiento se ha acelerado. El satélite Copérnico Sentinel-1 detectó el iceberg cerca de las islas Orcadas del Sur, a 1.050 kilómetros del sitio donde se escindió en julio de 2017. Para observar los cambios en su tamaño y posición en el océano, el dispositivo espacial continúa enviando imágenes a pesar de la oscuridad debido al tiempo invernal en la zona.

Al fracturarse de la plataforma glacial, A-68 poseía una superficie de casi 6.000 kilómetros cuadrados, poco más que la isla caribeña de Trinidad, aunque luego perdió grandes partes de hielo debido a rupturas internas. A pesar de pertenecer a los icebergs más grandes registrados, se lo considera muy fino, con una capa de hielo de unos 200 metros. Un mapa que muestra el recorrido del iceberg A-68 en tres años, desde la barrera de hielo Larsen C hasta su posición en el sur del océano Atlántico.

Remarkable photo of the 'iceberg that sank the Titanic' has surfaced 108 years after the historic disaster https://t.co/LZO1aih24n

— Daily Mail Online (@MailOnline) June 15, 2020

La instantánea fue tomada casi dos días antes de la tragedia –que segó la vida de más de 1.500 personas– por el capitán W Wood desde el transatlántico de pasajeros SS Etonian, y está acompañada de una nota con las coordenadas geográficas y la fecha “41°50 N 49°50 O, el 12 de abril a las 16:00”. Cuando el marinero llegó a Nueva York, hizo revelar la foto y envió una copia a su bisabuelo junto con una carta en la que afirmaba que se trataba del mismo iceberg contra el que chocó el Titanic. “Te envío una foto del mar, el Etonian navegando ante un vendaval y el iceberg que hundió el Titanic”, reza la misiva. “Cruzamos las pistas de hielo 40 horas antes que él y a la luz del día, así que vi el hielo fácilmente y conseguí una foto”, agregaba.

A lo largo del último siglo han aparecido diversas imágenes de icebergs en las cercanías del hundimiento del transatlántico tomadas antes y después del naufragio, que tuvo lugar a las 22:20 del 14 de abril del 1912. Sin embargo, la foto de Wood, que muestra un iceberg de forma inusual, parece coincidir con los bocetos y las descripciones de los supervivientes del bloque de hielo que impactó con el Titanic. “Nunca se tomaron fotografías a bordo del Titanic del iceberg, solo imágenes de los que había en la misma zona en los días anteriores y posteriores”, afirmó el subastador Andrew Aldridge. “Pero la fotografía del capitán Wood debe ser la más probable de todas esas imágenes”, concluyó.

“Desarrollamos una teoría que explica todas las propiedades extrañas de Oumuamua. Mostramos que probablemente está compuesto de hielo de hidrógeno. Es un nuevo tipo de objeto, pero parece que pueden aparecer muchos más en el futuro”, explicó el coautor del estudio Gregory Laughlin, profesor de astronomía en la ‘Facultad de Artes y Ciencias de Yale’.

Laughlin y Seligman afirman que “el comportamiento de Oumuamua puede explicarse si está compuesto de hielo de hidrógeno”. Aunque el hidrógeno es el elemento más común en el universo, rara vez se encuentra en forma sólida, ya que para que se solidifique se requieren temperaturas extremadamente frías. “Cuando Oumuamua pasó cerca del Sol y recibió su calor, el hidrógeno derretido se habría evaporado rápidamente de la superficie helada, proporcionando la aceleración observada y también haciendo que Oumuamua adquiriera su forma extraña y alargada, de la misma manera que una pastilla de jabón se convierte en una delgada astilla después de muchos usos en la ducha”, dijo Laughlin.

De acuerdo con el nuevo estudio, objetos que parecen icebergs de hidrógeno pueden formarse potencialmente en los densos núcleos de nubes moleculares en la Vía Láctea que dan lugar a nuevas estrellas y sistemas planetarios. Laughlin cree que este hecho “proporcionaría una nueva pista crucial para comprender las primeras fases de los procesos aún misteriosos que generan el nacimiento de estrellas y sus planetas acompañantes”.

La naturaleza de Oumuamua (que significa ‘primer mensajero’, en hawaiano) ha estado rodeada de misterios desde el día en que fue descubierto por los astrónomos de la Universidad de Hawái. Incluso, debido a su rara forma y a su comportamiento inusual, llevó a algunos científicos a preguntarse si se trataba de una sonda alienígena. Oumuamua viajó por el espacio durante millones de años antes de ingresar al sistema solar. Ahora ha pasado más allá de la órbita de Saturno y, según las estimaciones, viajará otros 10.000 años antes de salir del sistema.

El proyecto surgió en respuesta a un concurso convocado por la Asociación de Arquitectos Siameses (Tailandia), donde en mayo pasado se hizo con el segundo premio por su concepto amistoso con el medioambiente. Desde entonces, sigue ganando popularidad al tiempo que también cosecha críticas, publica este 12 de septiembre la revista ‘VICE’.

Esta ‘fábrica de hielo’ flotante y sumergible cuenta con un tanque hexagonal que toma el agua del mar y la trata por medio de ósmosis inversa, esto es, transfiriendo el líquido a través de una membrana para reducir su salinidad. Al separar la sal del agua, se facilita la creación del hielo al necesitarse menos frío para su congelamiento.

Según los cálculos de sus creadores, el submarino tarda un mes en moldear y liberar al océano un iceberg artificial hexagonal de 2.073 metros cúbicos y 24 metros de ancho.

Faris Rajak dijo a los medios que su equipo se inspiró en una investigación sobre el aumento del nivel del mar, un fenómeno “que está directamente relacionado con el cambio climático y hace que los icebergs se derritan”. Indonesia se ve entre los países más afectados por el creciente nivel del océano. En agosto pasado se alertó de que su capital, Yakarta, se hundirá en pocas décadas, dejando a millones de personas sin hogar.

La forma hexagonal de los témpanos de hielo fue elegida debido a que así estos pueden ser mutuamente compatibles y formar un panal. Este diseño tiene que ver también con la estructura de la molécula del agua, explicó el coautor.

Entre las críticas recibidas por el proyecto, la periodista Carly Cassella, de Science Alert, dijo que, contrariamente a la creencia generalizada, el derretimiento de los icebergs no contribuye al aumento del nivel del mar, ya que esas grandes masas de agua congelada ya se encontraban flotando en el océano con anterioridad. Un enfoque más productivo, a su juicio, sería congelar hielo en tierra firme.

La iniciativa, valorada en unos 150 millones de dólares, prevé abastecer de agua dulce y potable a cerca de uno millón de habitantes de una de las regiones más áridas del planeta por un periodo de hasta cinco años, produciendo incluso un posible cambio climático favorable a largo plazo.

Para ello, el emprendedor planea seleccionar un iceberg de aproximadamente 2 kilómetros de largo por 500 metros de ancho en las cercanías de la isla de Heard, en la Antártida, y arrastrarlo cerca de 8.800 kilómetros con ayuda de barcos remolcadores hasta las costas del emirato de Fuyaira, en el golfo de Omán.

El promedio anual de precipitaciones en la región costera de los Emiratos Árabes Unidos es de apenas 120 milímetros y el país está en riesgo de sufrir una severa sequía en los próximos 25 años a causa del ritmo insostenible de consumo de agua. Y, en opinión de Alshehi, su propuesta ofrece una solución más ecológica y económicamente más viable a este problema, en comparación con el filtrado de agua marina.

“Según nuestro análisis, será más barato traer estos icebergs que usar agua desalinizada” ya que “las plantas desalinizadoras requieren de enormes inversiones y significan el bombeo de gigantescas cantidades de agua hacia el golfo, matando peces y la vida marina”, manifestó Alshehi.

En 1975, un proyecto similar fue emprendido por Arabia Saudí, pero dos años más tarde fue abandonado a causa de complicaciones técnicas. El autor de la nueva propuesta pretende tomar en cuenta esa experiencia y evitar que el iceberg se rompa durante el trayecto asegurándolo con un enorme arco metálico.

Finalmente, cuando el bloque llegue a destino —tras perder hasta el 30% de su masa por el camino— los especialistas locales comenzarán inmediatamente a recolectar el agua derretida. Según Alshehi, la presencia del iceberg sería una importante atracción turística y podría generar aire fresco, lo cual incrementaría las precipitaciones y acabaría favoreciendo la agricultura.

Además de ser blanco, el hielo también puede presentar un color azul, ya que absorbe más luz roja que azul y lo conserva mientras flota en el mar. Esta extraña tonalidad se convirtió en motivo de análisis, que concluyó que todo es consecuencia de la presencia de hierro. 

La formación de los icebergs verdes está relacionada con el óxido de hierro presente en el suelo y en las rocas. Cuando los glaciares chocan contra el lecho, se libera un polvo fino conocido como ‘harina glaciar’, que en caso de quedar atrapado bajo alguna de las plataformas de hielo que hay en la Antártida, podría incorporarse al hielo marino -en la parte inferior de las plataformas- dándole así el color verde.

De acuerdo con esta hipótesis, que aún debe ser ratificadas por experimentos, el hierro es trasladado hacia mar abierto por los icebergs y se convierte en alimento para el fitoplancton, las plantas microscópicas que están en la base de la cadena alimentaria marina.

“Es como llevar un paquete a la oficina de correos. El iceberg puede llevar el hierro al océano y luego derretirse y entregarlo al fitoplancton, que lo usa como nutriente”, explicó el glaciólogo Stephen Warren, quien lideró la investigación, publicada en el Journal of Geophysical Research: Oceans.

El especialista comenzó con los estudios de este tipo de fenómeno en 1988, durante una expedición australiana a la zona oriental de la Antártida. “Cuando subimos al iceberg, lo más asombroso no fue su color, sino su claridad. El hielo no tenía burbujas. Era obvio de que no era hielo glaciar ordinario”, comentó.

El iceberg, catalogado como B-46, parecía haberse desprendido recientemente de un tramo de la barrera de hielo Larsen, cerca de la península Antártica. Allí mismo, el año pasado, se generó el iceberg A-68, cuya superficie es equiparable con el estado estadounidense de Delaware.

Sin embargo, el análisis de algunas imágenes satelitales ha permitido revelar que este bloque de hielo “tiene una historia mucho más interesante de lo que se creía”, según afirmó el Observatorio de Tierra de la NASA en un comunicado difundido el 5 de noviembre. En realidad ya estaba flotando desde cuatro meses antes de que fuera advertido por la expedición aérea IceBridge.

El científico de la NASA Jeremy Harbeck prestó atención al iceberg durante un vuelo el 16 de octubre. No solo lo sorprendieron las márgenes extremadamente rectas del B-46, sino también dos ángulos rectos que presentaba.

Last week, Antarctica’s Pine Island Glacier calved a massive iceberg, B-46, into the Amundsen Sea. https://t.co/NZlNvh6bI2 pic.twitter.com/p8slkJBFC1

— NASA ICE (@NASA_ICE) November 8, 2018

A continuación los científicos acudieron a imágenes que habían tomado los satélites espaciales Landsat 8 –de la NASA– y Sentinel-1 –de la Agencia Espacial Europea– para trazar el itinerario del iceberg desde sus orígenes.

Descubrieron que en realidad se separó de un nuevo frente en la plataforma de hielo a principios de noviembre de 2017, solo unos meses después de que apareciera el mucho más grande A-68. Acto seguido, el rectángulo comenzó su deriva hacia el norte, navegando por las aguas recién abiertas entre la plataforma y el mencionado A-68.

Este 8 de noviembre, la NASA publicó varias imágenes nuevas del B-46 y su entorno. Permiten apreciar que con el tiempo ha perdido su bonita forma rectangular. La NASA pronostica que continuará su camino hacia el norte, donde se derretirá.

Para estas fechas, el iceberg se había mudado de la zona de escombros, que los glaciólogos comparan con un cascanueces, a aguas abiertas. Tiene ahora forma trapezoidal y mide unos 900 metros de ancho por 1.500 metros de largo.