Centaurus A from ICRAR on Vimeo.

El comportamiento de la fuente de radiación, explican los investigadores, es similar al de los pulsares o magnetares, que emiten pulsos de energía muy cortos mientras giran; sin embargo, es la primera vez que se observa un objeto que emite ráfagas más largas y en un intervalo de tiempo tan corto. De acuerdo a Natasha Hurley-Walker, coautora del estudio, el “objeto aparecía y desaparecía a lo largo de unas horas durante las observaciones, algo completamente inesperado. Para un astrónomo fue algo espeluznante, porque no se conoce nada en el cielo que haga eso. Además, está muy cerca de nosotros, a unos 4.000 años luz, está en nuestro patio trasero galáctico”.

Las observaciones conseguidas por el equipo se ajustan a la descripción de un fenómeno astrofísico conocido como “magnetar de período ultralargo”. “Se trata de un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y cuya existencia se ha predicho en teoría, nadie esperaba detectar directamente una como esta porque no esperábamos que fueran tan brillantes” comentó la científica. Hasta el momento, los expertos creen que su descubrimiento podría tratarse de una estrella de neutrones o una enana blanca con un campo magnético ultrapotente que “de alguna manera está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio con mucha más eficacia que todo lo que se ha visto antes”, señalaron sobre los resultados de su investigación, publicados este miércoles en ‘Nature’.

Debido a su fuerza gravitacional, los agujeros negros son imposibles de detectar, a menos de que se estén alimentándose de algo, como de su compañero binario, por ejemplo. A medida que el agujero negro absorbe a su par estelar, la materia que engulle emite potentes rayos X y ondas de radio, lo que lo hace detectable. Por ello, el equipo científico se concentró en observar 16 agujeros negros binarios y trató de reconstruir su historia.

“Rastreamos cómo se movían estos sistemas en nuestra galaxia, así que descubrimos sus velocidades a día de hoy, retrocedimos en el tiempo y tratamos de entender cuál era la velocidad del sistema cuando nació, individualmente para cada uno de estos 16 sistemas”, explicó a ‘ScienceAlert` una de los autores del estudio, Pikky Atri, de la Universidad de Curtin y el Centro Internacional para Radio Astronomy Research (ICRAR).

La astrónoma aclaró que, en función de las velocidades, se puede averiguar si los agujeros negros nacieron tras una explosión de supernova o después de que las estrellas colapsaron directamente sobre sí mismas. Además, el equipo confirmó la teoría previa de que un agujero negro puede adquirir su alta velocidad después de ser violentamente expulsado tras su nacimiento, como pasa con las estrellas fugitivas que reciben el llamado impulso (o ‘patada’) de Blaauw por la fuerza de la explosión de una supernova.

La teoría de un posible impulso natal con respecto a los agujeros negros previamente se asociaba con siete agujeros negros binarios de rayos X. La nueva investigación ha analizado en mayor detalle estos agujeros y otros nueve. El movimiento de uno de estos agujeros negros calculado por el equipo se puede ver en el siguiente video.