Según los criterios publicados, para los ensayos, que durarán seis años, la compañía busca personas mayores de 22 años con tetraplejia debida a una lesión medular o con esclerosis lateral amiotrófica, que lleven al menos un año en esa condición y dispongan de un cuidador fijo y fiable.

El implante, que debería permitir a las personas con parálisis controlar dispositivos externos con el pensamiento, será insertado en una zona del cerebro que controla la intención de movimiento, tarea que cumplirá un robot quirúrgico. Por ese medio, las señales cerebrales serán transmitidas a una aplicación que las descodificará, permitiendo a la persona controlar, por ejemplo, el cursor o el teclado de un ordenador. Neuralink obtuvo este mayo autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) para realizar esos ensayos clínicos en humanos. En junio, Musk declaró que su empresa tiene la intención de colocar el primer implante a un paciente tetrapléjico o parapléjico a finales de este año.

De acuerdo con el empresario, Neuralink tiene la intención de colocar su implante a un paciente tetrapléjico o parapléjico. No especificó cuántos pacientes serán sometidos a la operación, pero aseguró que “parece que el primer caso se producirá a finales de este año”.

Anteriormente, a finales de mayo, la empresa de Musk anunció que había obtenido el permiso de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) para realizar ensayos clínicos de este tipo. Subrayó que la autorización “representa un importante primer paso que algún día permitirá que […] la tecnología ayude a muchas personas”.

En opinión de Musk, el proyecto que desarrolla Neuralink se encuentra actualmente en un punto en que “no sería peligroso” optar por tal procedimiento. Incluso, el empresario aseguró que planea hacer parte de los ensayos en seres humanos.

“Yo podría tener implantado un dispositivo Neuralink ahora mismo y ustedes ni siquiera lo sabrían. Quiero decir, hipotéticamente. De hecho, en una de las demostraciones me lo implantaré”, reveló a la audiencia. Después del evento, Elon reiteró ese compromiso respondiendo a una publicación al respecto en Twitter.

Yup

— Elon Musk (@elonmusk) December 1, 2022

Durante la charla Musk insistió en que él y su equipo serán “extremadamente cuidadosos” a la hora de asegurarse de que funcionará bien antes de colocar un dispositivo en un ser humano. En este sentido, anunció que la empresa ya ha presentado la mayor parte de su documentación a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) y se prevé comenzar a probar los primeros chips cerebrales en humanos en seis meses.

El objetivo a corto plazo de Neuralink es desarrollar un chip que permita al cerebro controlar dispositivos electrónicos complejos y, en una segunda instancia, permitir a las personas con parálisis recuperar la función motora y tratar enfermedades cerebrales como el párkinson, la demencia o el alzhéimer, así como restaurar la visión. A largo plazo, la meta es crear una red neuronal que permita fusionar el cerebro con la inteligencia artificial.

“Como director de ensayos clínicos, trabajará en estrecha colaboración con algunos de los médicos más innovadores y los mejores ingenieros, además de trabajar con los primeros participantes de los ensayos clínicos de Neuralink”, reza el anuncio. En diciembre pasado, el multimillonario se mostró optimista en cuanto a la posibilidad de poder instalar los primeros chips ya este año en el marco de las pruebas que deberían allanar el camino para la aprobación por parte de la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE.UU.

“Creo que con Neuralink tenemos la oportunidad de devolver la funcionalidad de todo el cuerpo a alguien que tenga una lesión en la médula espinal. Neuralink está funcionando bien en monos, y de hecho estamos haciendo muchas pruebas y confirmando que es muy seguro, fiable y que el dispositivo Neuralink puede retirarse con seguridad”, dijo Elon Musk en una cumbre de ejecutivos organizada por el diario ‘The Wall Street Journal’.

Entre tanto, la empresa ya implantó con éxito microchips en los cerebros de un mono llamado Pager y el primer cerdo ‘cyberpunk’ Gertrude. En el caso del primate, Neuralink publicó un video en el que se ve al animal jugar al ‘Pong’, el clásico videojuego que imita el tenis de mesa.

Los científicos descubrieron un biomarcador neuronal (un modelo específico de actividad cerebral que indica la aparición de los síntomas) y luego personalizaron un nuevo dispositivo de estimulación cerebral profunda para que solo responda cuando reconozca ese patrón. Entonces, el dispositivo estimulaba una zona concreta del circuito cerebral, creando una terapia inmediata y personalizada para el cerebro de la paciente y el circuito neuronal que causó su enfermedad, reza el estudio, publicado en la revista ‘Nature Medicine’. Para personalizar la terapia, se colocó uno de los cables de electrodos del dispositivo en la zona del cerebro donde el equipo había encontrado el biomarcador y el otro cable en la región del circuito de la depresión de Sarah, donde la estimulación aliviaba mejor sus síntomas de ánimo. El primer electrodo controlaba constantemente la actividad: cuando detectaba el biomarcador, el dispositivo enviaba una señal al otro electrodo para que suministrara una pequeña dosis de electricidad (1mA) durante 6 segundos, lo que provocaba un cambio en la actividad neuronal.

“Hemos desarrollado un enfoque de medicina de precisión que ha controlado con éxito la depresión resistente al tratamiento de nuestra paciente identificando y modulando el circuito de su cerebro que está asociado de forma exclusiva con sus síntomas”, explicó Andrew Krystal, profesor de Psiquiatría y miembro del Instituto Weill de Neurociencias de la UCSF. Por su parte, la paciente, identificada por su nombre de pila como ‘Sarah’, señaló que antes de haber empezado el experimento “estaba al final de la línea”. “Estaba muy deprimida. No podía verme a mí misma continuando si esto era todo lo que podría hacer, si nunca podría ir más allá de esto. No era una vida que mereciera la pena”, detalló.

Admitió que, durante los primeros meses de la prueba, “la disminución de la depresión fue muy brusca” y “no estaba segura de que fuera a durar”. “Pero ha durado. Y me he dado cuenta de que el dispositivo realmente aumenta la terapia y el autocuidado que he aprendido mientras era paciente aquí en la UCSF”, apuntó, añadiendo que ahora los desencadenantes emocionales y los pensamientos irracionales con los que solía obsesionarse “siguen apareciendo, pero, simplemente, el ciclo se detiene”. Mientras, la autora principal del estudio, Katherine Scangos, subrayó que “todavía queda mucho trabajo por hacer” y reveló que ya ha inscrito a otros dos pacientes en el ensayo y espera añadir nueve más. “Tenemos que ver cómo varían estos circuitos entre los pacientes y repetir este trabajo varias veces. Y tenemos que ver si el biomarcador o el circuito cerebral de un individuo cambia con el tiempo a medida que el tratamiento continúa”, concluyó, de acuerdo a RT.

Los especialistas indicaron que fue construido con polímeros “ultra suaves y biocompatibles” para que pueda seguir siendo compatible con el tejido durante mucho tiempo. Sus leds tienen el tamaño de un micrómetro, lo que equivale a un grano de sal, y se ubican en “sondas ultra delgadas”, cuyo grosor es comparable con un cabello humano. El trabajo del dispositivo consiste en que usa la luz para manipular neuronas en el cerebro.

De acuerdo con un comunicado del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST, por sus siglas en inglés), sus científicos y unos colaboradores inyectaron cocaína a los roedores y, usando el dispositivo, lograron suprimir la influencia de la droga. “Esto fue alcanzado mediante la estimulación precisa de luz de las neuronas relevantes destinatarias en sus cerebros usando los leds controlados por un ‘smartphone'”, señaló.

El profesor Jae-Woong Jeong, que lideró el estudio, declaró que “este dispositivo poderoso elimina la necesidad de cirugías dolorosas adicionales para reemplazar una batería agotada en el implante, permitiendo neuromodulación crónica sin costuras”. “Creemos que la misma tecnología básica puede ser aplicada a varios tipos de implantes, incluidos estimuladores cerebrales profundos y marcapasos cardíacos y gástricos, para reducir la carga sobre pacientes para el uso a largo plazo dentro del cuerpo”, precisó.

El implante desarrollado por la compañía es el primero en su tipo. Diseñado para reemplazar córneas deformadas, cicatrizadas u opacas, se integra directamente al globo ocular con un nano-tejido que imita la matriz extracelular, sin depender del tejido del donante, y ofrece un efecto inmediato después de la cirugía.

Si bien los implantes de córnea artificial ya existían antes y no son una novedad en la medicina, el invento de CorNeat requiere de una cantidad mínima de incisiones y puntos de sutura. Normalmente las cirugías oculares con implantación de córnea artificial son la última opción a la que recurren los especialistas, ya que las intervenciones son muy complejas e implican riesgos para los pacientes. El uso del material biomimético hace que el implante CorNeat KPro se convierta en una parte completa e integrada del ojo en cuestión de semanas. Además, permite agudizar la vista y garantizar una recuperación más rápida, en comparación con otras soluciones quirúrgicas.

El nuevo estudio, dirigido por el profesor Iván Minév y el profesor Pável Musiénko, revela que el dispositivo fue probado con éxito a la hora de estimular la médula espinal lesionada de animales como gatos, ratas y pez cebra, y ahora los investigadores esperan que pueda adaptarse para su uso en humanos. El equipo confía en que el sistema nervioso dañado podría someterse a un nuevo tratamiento médico basado en una fusión de biología y electrónica, capaz de detectar y suministrar pequeños impulsos eléctricos en el cerebro y el sistema nervioso.

“Se ha demostrado en el estudio que la tecnología de prueba de concepto también encaja bien en la superficie del cerebro, la médula espinal, los nervios periféricos y los músculos, lo que abre posibilidades en otras afecciones neurológicas”, reza el comunicado emitido por la ‘Universidad de Sheffield’. Además, los científicos concluyeron que la impresión 3D es un método “más rápido y más rentable” a la hora de fabricar los prototipos de los implantes, factor que permite acelerar la investigación y el desarrollo en el área, que normalmente se ven obstaculizados por los enormes costes y tiempo prolongado a la hora de la producción. Asimismo, los chips se pueden adaptar fácilmente a áreas específicas o problemas dentro del sistema nervioso, destaca el equipo.

Por otra parte, gracias a la nueva técnica, un neurocientífico puede solicitar un diseño personalizado que puede enviar instrucciones a la impresora. “El poder de la impresión 3D significa que los prototipos de implantes se pueden cambiar rápidamente y reproducir de nuevo según sea necesario para ayudar a impulsar la investigación y la innovación en interfaces neuronales”, señaló Minév. Una vez se ha demostrado que los implantes impresos en 3D pueden comunicarse con el cerebro y los nervios, los investigadores pretenden asegurar que los dispositivos son lo suficientemente consistentes como para ser implantados durante largos períodos.

“Los pacientes tienen anatomías diferentes y el implante debe adaptarse a esto y a su necesidad clínica particular. Quizás en el futuro el implante se imprima directamente en el quirófano mientras se prepara al paciente para la cirugía”, agregó el especialista. El estudio fue publicado este lunes en la revista ‘Nature Biomedical Engineering’.

En el marco de esta parte del evento, cada una de estas personas reveló cosas que espera que su desarrollo sea capaz de hacer en el futuro, y aquí recogemos sus respuestas.

Desde el equipo afirmaron que el dispositivo “tiene el potencial” para ser un tipo de prótesis visual para las personas con problemas de vista. “Esencialmente puedes incorporar una cámara directamente en la corteza visual y estimularla con una serie enorme de miles o, quizás, decenas de miles de electrodos para recrear una imagen visual”, señalaron.

El propio Musk agregó que el Link podría en el futuro proporcionar a la humanidad “supervisión”, que haría visibles para nosotros la luz ultravioleta o los rayos infrarrojos. “Simplemente se puede ajustar el sensor dinámicamente”, afirmó.

Telepatía
Además, esperan que el dispositivo nos permita transmitir nuestros pensamientos a otras personas sin necesidad de expresarlos en forma de palabras, añadiendo que el mecanismo actual requiere “una enorme cantidad de esfuerzos” y es lento.

Intermediario para estudiar el cerebro y sus trastornos
El Link podría ayudar a “realmente ver qué está pasando” en el cerebro y aprender más sobre las enfermedades neurológicas, esperan en la compañía.

Crear arte
El chip podría convertirse en un instrumento contra “la creatividad atrapada”, cuando una persona puede imaginarse una obra, pero no puede hacerla realidad debido a la falta de habilidades necesarias. Permitiría acceder a aquellos “conceptos crudos o vectores de pensamientos” y decodificarlos, creando pinturas, música y otros tipos de arte.

Estimulación del cerebro
A través de su desarrollo, especialistas de Neuralink esperan también hacer posible una estimulación del cerebro “mucho más precisa y multidimensional”.

Yes. Could also extend range of hearing beyond normal frequencies and amplitudes. Deus Ex.

— Elon Musk (@elonmusk) July 30, 2020

Previamente este mes, el empresario confirmó que la tecnología permitirá “escuchar la música directamente” desde los chips implementados. Asimismo, estimó que podríamos “controlar niveles hormonales y usarlos en nuestro beneficio”.

Yes

— Elon Musk (@elonmusk) July 19, 2020

Neuralink fue fundada en el 2016, pero solo en julio del 2019 Musk hizo una presentación en la que ofreció más detalles sobre su proyecto. El magnate reveló que Neuralink está desarrollando hilos flexibles para ser implantados en el cerebro humano y lograr una simbiosis entre el intelecto artificial y el cerebro humano. En mayo, dijo que la tecnología podría lanzarse el próximo año, y potencialmente “arreglar casi todo lo que funciona mal en el cerebro”. A mediados de julio, Musk, anunció que el próximo 28 de agosto presentará una nueva “actualización” de la compañía.