El objetivo de la misión es traer hasta 30 muestras de suelo marciano con las potenciales muestras de vida extraterrestre en su interior, y se calcula que llegarán a la Tierra en el año 2033. Del resultado de los análisis en los laboratorios los científicos podrán confirmar si hubo o aún hay formas de vida en Marte.

Ahora mismo el rover Perseverance de la NASA ya ha perforado y recolectado once muestras de rocas marcianas Inicialmente se iba a emplear un transporte independiente, para llevar las muestras del Perseverance a la misión de recuperación, pero The New York Times informó que el diseño del rover era demasiado grande para el módulo de aterrizaje y la agencia espacial estadounidense ha acabado confiando en el propio Perseverance para su transporte. Como apoyo y plan B contará con los nuevos dos minihelicópteros similares al Ingenuity.

El dron de la misión Perseverance ha demostrado ser un complemento muy útil para el vehículo robótico. Ya que el helicóptero Ingenuity ha superando todas las expectativas. Estaba programado para hacer cinco vuelos durante 30 días y acabó realizando 29 vuelos con éxito en más de un año de la vida útil que tenía planificada.

Con solo 1,8 kilos de peso, las nuevas versiones del Ingenuity tendrán también ruedas y brazos para sujetar la carga, de modo que si el Perseverance falla en el transporte o necesita apoyo secundario los nuevos drones podrán realizar su función. Ambos han sido diseñados para llevar un único tubo de muestra en cada viaje, pero la demostrada resistencia de su predecesor garantiza que podrían ocuparse de la tarea con muchos viajes de ida y vuelta.

Las muestras de rocas marcianas serán llevadas hasta el módulo de aterrizaje de recuperación de muestras, donde un brazo robótico las cargará en un pequeño cohete que será el primero en despegar de la superficie marciana. A su vez el MAV las llevará hasta el Earth Return Orbiter y este de vuelta al planeta Tierra.

#MarsHelicopter is breaking records again!
Ingenuity completed its 25th and most ambitious flight. It broke its distance and ground speed records, traveling 704 meters at 5.5 meters per second while flying for 161.3 seconds. https://t.co/7DMHj9tbzP pic.twitter.com/BQkwDNzTsY

— NASA JPL (@NASAJPL) April 12, 2022

El anterior récord de distancia fue alcanzado durante el vuelo número 9, realizado el 5 de julio de 2021, cuando la nave voló 625 metros durante 166,4 segundos a una velocidad de 5 metros por segundo. Inicialmente se tenía previsto que el helicóptero autónomo Ingenuity, que arribó a Marte junto con el róver Perseverance el 18 de febrero de 2021, realice solo cinco vuelos. Sin embargo, la nave ya atravesó un total de 5.824 metros de la superficie marciana, al volar un total de 46,5 minutos.

En el último reporte detallado disponible sobre el vuelo número 24 se detallaba que la nave continuaba su viaje hacia el antiguo delta de un río, cruzando la región Séitah del cráter Jezero.

Mientras, el róver Perseverance también se dirige a ese lugar y necesita atravesar cerca de cinco kilómetros para llegar al destino. Es posible ver la actual posición tanto del helicóptero como del róver en los sitios proporcionados por la agencia espacial.

Listen closely👂
The microphone on @NASAPersevere's SuperCam caught sound during #MarsHelicopter’s 4th flight. The rumbling is Martian wind, but those rhythmic hums come from Ingenuity. Scientists made it easier to hear by isolating the 84 Hz blade sound. https://t.co/uua5h40BPL pic.twitter.com/fGWlMRpVji

— NASA JPL (@NASAJPL) May 7, 2021

David Mimoun, profesor de Ciencias Planetarias en el Institut Supérieur de l’Aéronautique et de l’Espace de la Universidad de Toulouse y líder científico para el micrófono de SuperCam Mars, declaró que el logro es “una muy buena sorpresa”. “Hemos realizado pruebas y simulaciones que nos dijeron que el micrófono apenas recogería los sonidos del helicóptero, ya que la atmósfera de Marte amortigua fuertemente la propagación del sonido. Hemos tenido suerte al registrar el helicóptero a tal distancia”, declaró, agregando que esta grabación “será una mina de oro para nuestro entendimiento de la atmósfera marciana”.

The #MarsHelicopter is really “spreading its wings” now – even pushing beyond my camera's field of view. Watch my view of Flight #3, as Ingenuity takes off on a long run (164 ft/50 m) down its flight zone and back. https://t.co/ESQu9PIL9S pic.twitter.com/PzEoD3XoHA

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) April 25, 2021

“El vuelo de hoy fue lo que planeamos y, sin embargo, fue nada menos que asombroso. Con este vuelo estamos demostrando capacidades críticas que permitirán la adición de una dimensión aérea a futuras misiones a Marte”, dijo Dave Lavery, científico del programa de Ingenuity en la sede de la NASA en Washington. El equipo de la NASA espera realizar el cuarto vuelo del aparato dentro de unos días. Este jueves, el helicóptero efectuó su segundo sobrevuelo de la superficie de Marte, que duró 51,9 segundos. Durante su vuelo inaugural, que tuvo lugar el 19 de abril, el Ingenuity se elevó 3 metros, se mantuvo en el aire durante más de 30 segundos y volvió a descender. Se espera que la misión del Ingenuity dure 31 días.

Faster, farther, bolder. #MarsHelicopter is set for flight No. 3 on April 25. https://t.co/1wUTLiBm7d

Flight plan:
Speed: ~4.5mph
Range: 330ft (100m) roundtrip
Altitude: 16ft (5m)

Data expected later Sunday. Til then, peep this shot of rover tracks from the 2nd flight. pic.twitter.com/0qjtWC3jCz

— NASA JPL (@NASAJPL) April 23, 2021

La NASA planea realizar el tercer vuelo el próximo 25 de abril. Se espera que los datos e imágenes del Ingenuity lleguen al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA a las 14:16 UTC. El helicóptero realizó este jueves su segundo sobrevuelo de la superficie de Marte, que duró 51,9 segundos. El aparato se elevó 5 metros sobre el suelo, se mantuvo brevemente en el aire, luego de que su sistema de control de vuelo realizó una ligera inclinación de 5 grados, permitiendo que parte del empuje de los rotores contrarrotantes acelerara la aeronave lateralmente a lo largo de 2 metros.

Go big or go home! The #MarsHelicopter successfully completed its 2nd flight, capturing this image with its black-and-white navigation camera. It also reached new milestones of a higher altitude, a longer hover and lateral flying. pic.twitter.com/F3lwcV9kH2

— NASA JPL (@NASAJPL) April 22, 2021

Según comunicó este miércoles la ‘NASA’, estaba previsto que este vuelo fuera más complejo que el primero, realizado el 19 de abril, cuando el dron se elevó unos 3 metros sobre el suelo, se mantuvo en el aire durante más de 30 segundos y volvió a descender. “Esta vez, planeamos intentar subir a 5 metros […] y luego, después de que el helicóptero se mantenga brevemente en el aire, se inclinará ligeramente y se desplazará lateralmente durante 2 metros”, informó. “A continuación, Ingenuity se detendrá, se quedará quieto y hará giros para apuntar su cámara a color en diferentes direcciones antes de volver al centro del aeródromo para aterrizar”, añadió.

La agencia explicó que el dron hizo todos sus movimientos de forma autónoma basándose en las órdenes que el equipo envió la noche anterior al róver Perseverance para que las transmitiera al helicóptero. Se espera que la misión del Ingenuity dure 31 días. En el tiempo restante el dron deberá realizar al menos tres vuelos más, durante los cuales tomará fotografías aéreas del terreno de Marte.

Este dron mide 49 centímetros, en Marte pesa cerca de 680 gramos —en la Tierra serían unos 1,8 kilogramos— y funciona gracias a seis baterías de iones de litio, que se cargan gracias a una matriz solar instalada en la parte superior de su rotor. Ingenuity dispone de dos cámaras, una en blanco y negro para la navegación y otra en color, que está orientada para tomar imágenes del terreno.

Se trataba de la última prueba importante para asegurarse de que el helicóptero estuviera listo para su primer vuelo, inicialmente previsto para este 11 de abril. Los dos pares de hélices debían girar en direcciones opuestas a más de 2.500 rotaciones por minuto, unas ocho veces más rápido que un helicóptero terrestre para poder elevarse en la delgada atmósfera marciana. No obstante, “la secuencia de comandos que controlaba la prueba terminó antes debido a la expiración del temporizador de ‘vigilancia'”, explicó la NASA. El incidente ocurrió cuando se intentaba cambiar la computadora de vuelo del modo ‘prevuelo’ al modo ‘vuelo’.

“El temporizador de vigilancia supervisa la secuencia de comandos y alerta al sistema de cualquier problema potencial. Ayuda al sistema a mantenerse seguro al no continuar si se observa un problema y funciona según lo planeado”, comentaron desde la NASA, cuyo equipo de helicópteros actualmente está revisando la telemetría “para diagnosticar y comprender el problema” antes de volver a realizar la prueba. Mientras, el minihelicóptero sigue comunicándose plenamente con los controladores de la misión. El Ingenuity mide 49 centímetros, tiene un peso de 1,8 kilogramos (680 gramos en Marte), está equipado con dos hélices de 120 centímetros de diámetro y dos cámaras: una en blanco y negro para la navegación y otra en color, orientada hacia el terreno.

El aparato funciona con seis baterías de iones de litio que se cargan gracias a una matriz solar instalada en la parte superior del rotor. En Marte tendrá como objetivo desarrollar la tecnología de vuelo en la atmósfera marciana, cuya densidad es aproximadamente 100 veces menor que la de la Tierra. Está previsto que en su primer vuelo el vehículo ascienda a una velocidad de un metro por segundo hasta llegar a tres metros de altura, donde permanecerá 30 segundos para luego descender y aterrizar de nuevo sobre Marte.

Las temperaturas nocturnas en el cráter Jezero, sitio de emplazamiento del aparato, pueden descender hasta los -90 °C. Eso podría haber causado daños en los componentes eléctricos desprotegidos. Sin embargo, el equipo pasó exitosamente la prueba. “Ahora tenemos la confirmación de que disponemos del aislamiento y los calentadores adecuados, así como de suficiente energía en su batería para sobrevivir la noche fría”, explicó MiMi Aung, miembro del Laboratorio de la NASA.

Este lunes, el Ingenuity aterrizó en la superficie del planeta rojo. Tendrá como objetivo desarrollar la tecnología de vuelo en la atmósfera marciana, cuya densidad es aproximadamente 100 veces menor que la de la Tierra. Está previsto que en su primer vuelo el vehículo ascienda a una velocidad de un metro por segundo hasta llegar a tres metros de altura, donde permanecerá 30 segundos para luego descender y aterrizar de nuevo sobre Marte. La máquina tiene un peso de 1,8 kilogramos (680 gramos en Marte), está equipado con dos hélices de 120 centímetros de diámetro y dos cámaras: una en blanco y negro para la navegación y otra en color, orientada hacia el terreno.

#MarsHelicopter touchdown confirmed! Its 293 million mile (471 million km) journey aboard @NASAPersevere ended with the final drop of 4 inches (10 cm) from the rover's belly to the surface of Mars today. Next milestone? Survive the night. https://t.co/TNCdXWcKWE pic.twitter.com/XaBiSNebua

— NASA JPL (@NASAJPL) April 4, 2021

En Marte el Ingenuity tiene un peso cercano a los 680 gramos –que en la Tierra sería de 1,8 kilos– y una altura de 49 centímetros. Es impulsado por seis baterías de iones de litio que se recargan mediante una matriz solar instalada en la parte superior del rotor. También cuenta con dos cámaras: una en blanco y negro para la navegación y otra en color, orientada hacia el terreno. Equipado con dos hélices de 120 centímetros de diámetro, el dron no supera los 20 centímetros de longitud. El aparato tendrá como objetivo desarrollar la tecnología de vuelo en la atmósfera marciana, cuya densidad es aproximadamente 100 veces menor que la de la Tierra. Si logra elevarse en el aire, se usará para el reconocimiento de la ruta y para fotografiar al propio róver.

Está previsto que en su primer vuelo el vehículo ascienda a una velocidad de un metro por segundo hasta llegar a tres metros de altura, donde permanecerá 30 segundos para luego descender y aterrizar de nuevo sobre Marte, aseguró la ‘NASA’. Tras despegar en julio del año pasado y recorrer unos 480 millones de kilómetros, el Perseverance descendió en Marte el 18 de febrero para comenzar a cumplir su misión: buscar evidencias de vida en el Planeta Rojo.